И ведь не ожидал Тони, что тот справится без его костюма. Отлично натренированный, он вполне мог тягаться с Наташей или Клинтом. Однако если Романофф была просто умной, то этот изворотливый засранец… был гением. До уровня самого Старка Лаки, конечно, далеко, но это было уже что-то. Что-то, что заставляло волноваться и судорожно вспоминать не упустили ли они всё чего… Очень важного, того, что раньше казалось незначительным… И теперь грозило вылиться…

А, собственно говоря, во что вылиться-то? Теперь уже преуспевающий бизнесмен Льюис ничего криминального пока не совершал, к захвату мира, вроде как, не готовился и даже, если верить отчетам, а Старк им не верил, не якшался с капитаном и его командой. Единственное, что тот совершил крамольного, так это задел гордость самого Тони одним фактом своей покупки и ведением этого бизнеса. Ну и Паркер…

Нельзя сказать, что решение пацана помогать простым людям было ошибкой… Нет, скорее, Питер проявил в тот момент себя куда взрослее и рассудительней, чем ожидал Тони. Сам бы он на его месте… Странно, но если сначала Старк требовал от парнишки быть лучше, чем он, то теперь… Тони оказался этому совсем не рад.

Если раньше Паркер готов был из кожи вон вылезть, чтобы добиться его внимания, то сейчас… Нет, они не поменялись местами, этого Старк, точнее его гордость, себе позволить не мог. Однако слежка за Питером велась знатная, а новый костюм был наготове. Рано или поздно мальчику станет тесно на улочках Нью-Йорка, и тогда он будет рядом.

В конце концов Лаки Льюису при всем его гипнотическом влиянии нечего дать Паркеру. Тогда как Старк… Что? Даст костюм? Сделает мстителем? Но ведь сам чертов докторишка от всего этого отказался!

Что-то было в нем неправильное, что сбивало с толку… Тони давно следовало выкинуть проклятого Лаки из головы, вот только все его инстинкты были против… Разгадка витала где-то совсем близко, Старк чувствовал её запах, но схватить верную ниточку пока не удавалось.

Не помогала ни работа, хотя он и создал абсолютно невероятную нано-модель Марка, ни выпивка, ни Пеппер (этой женщине да памятник при жизни за тот запас терпения)… Старк мог собрать высокотехнологичный костюм практически из горы мусора, починить то, что, казалось бы, невозможно, но только не мстителей…

Впрочем, вряд ли могло хорошо закончится то, что и началось со лжи… Весьма жестокой… О Фьюри, старый плут, знал куда надавить. Даже Тони, черт возьми проняло…

«Фил, прости, мы всё похерили…» Сколько иронии. Ведь Колсон жив, упрятан Фьюри с глаза долой, чтобы мстителям было за кого мстить. И что дальше? Вдруг выяснится, что Локи — не рогатый мерзавец, а невинная жертва обстоятельств? Ну это чтобы уж точно все устои покачнуть…

К слову, о Локи… Нет, это уже слишком! Это ведь просто совпадение. Он же не мог вот так просто взять и поменять одну букву в имени — это глупо! И вместе с тем гениально… Но зачем?

Если Лаки — это Локи, то он буквально ходил по грани всё эти годы. Нет, это уж слишком! Неужели, будь оно так, никто и не узнал бы засранца в овечьей шкуре? Не уж-то Тор не признал бы своего подленького братца? Впрочем, Тор как раз мог… А если учесть, что Локи гад наредкость изворотливый… И всё же вопрос зачем остается.

За эти годы он мог сколько угодно раз их всех тихо-мирно в постелях порешить. Задумал позабавиться? Просчитал многоходовку, чтобы они сами себе глотки перегрызли, пока он ест попкорн, наблюдая со стороны? А что, это уже похоже на правду, вот только тень сомнения, по-прежнему, одолевала Старка… Что-то всё равно не клеилось, хотя мысль, что Лаки — это Локи уже не казалась такой дикой, скорее, наоборот…

Одного Тони понять не мог, как Локи, представший перед ними тем ещё психопатом, сумел так ловко и быстро сменить модель поведения… О, Старк уже представлял заголовки: «Из психа в психологи, из захватчика в обслуживающий персонал, из злодея в ге…» Впрочем, последнее лишнее, ясно же, что очередной коварный план этого мерзопакостного…

Но что если он ошибается? А если нет, то, как вывести Локи на чистую воду? Инопланетная сволочь хорошо их изучила, вызнала все слабые места… Если они тогда едва с ним справились, то как быть теперь? Не обращаться же к капитану… Вдруг всё-таки Лаки — это просто Лаки? И как назло Тор снова где-то пропадает, уж он-то со своим братцем разобрался…

И хотя ситуация была спорной, деятельная натура Старка требовала выхода. Пожалуй, ему следовало для начала проспаться и уже после на свежую голову подумать, что делать… Вот только пить Тони только начал. С утра, как заядлый алкоголик, да… В добавок озарение было настолько мощным, что валяться на диване, пока Локи, возможно, разыгрывает финальные аккорды своего дьявольского плана, казалось преступлением.

— Пятница, протокол «Северный Олень», — скомандовал Старк, наблюдая за тем, как один за другим активируются все модели Марков…

«Ты не можешь вечно сражаться один…»

Что ж, проверим… А на крайний случай у него есть Халк… На этот раз Локи никуда не денется. Не будет Тора, который…

Что сделает? Спасет от расправы? Но ведь мстители не убийцы… Впрочем, кому как не Тони знать правду… Вот только оставлять в живых ублюдка нельзя — сбежит и доставит ещё больше хлопот. Второго Нью-Йорка Старк не допустит… Может, позвонить Роджерсу? Нет, тот со своей моралью точно всё запорет… И всё же одно дело покончить с безумным злодеем и совсем другое с тем, кто столько лет притворялся другом. Чертов Льюис… Уж лучше пусть Старк ошибается, пусть выставит себя параноиком, отправив весь этот отряд костюмов к башне, чем это действительно будет Локи.

— Тони, что происходит? — прервал его «смотр вооружения» голос жены. Что ж, пожалуй, к списку выдающихся способностей миссис Старк стоит прибавить ещё и умение незаметно подкрадываться из-за спины в самый неподходящий момент.

— Если я скажу «ничего», и это штатная проверка, ты ведь не поверишь?

— Даже и не думай, Старк, — сразу предупредила его Пеппер. — Так легко ты от меня не отделаешься. Рассказывай, от кого на этот раз летишь спасать мир.

— Дорогая, а разве тебе не полагается быть сейчас на встрече с этим… как его… Вист… Вест… Или Вин…

— Винчестером?

— Да, верно, вот с ним.

— Пришлось перенести, хотела застать тебя ещё трезвым, чтобы поговорить, да видно не судьба. Ты всё время либо пьешь и конструируешь, либо просто пьешь, и периодически рискуешь собой, чтобы потом снова напиться. А уж повод — победа или поражение — всегда есть… Я так больше не могу, Тони. Понимаешь?

— Пеп, я… — Старк знал, что когда-нибудь это должно было случиться, но чтобы именно сегодня на него всё это разом навалилось… Нет, этого он не предвидел.

— Не надо, я не хочу больше слышать твоих оправданий. Как и не желаю знать, зачем на этот раз ты активировал свои железки! Просто знай, если ты, черт возьми, не изменишь своё отношение к жизни, то ребенок будет расти без тебя!

— К-какой ребёнок? — просто напросто выпал в осадок Старк. — Мой? Постой, ты что беременна?

— Пока что это только мой ребенок! Поверить не могу, что ты не заметил… Но нет, ты скорее будешь следить за Лаки, чем за собственной женой!

— Пятница, почему ты мне не сообщила? — только и вырвалось у него.

— Женская солидарность, сэр.

Мысленно помянув недобрым словом ИИ, Старк словил очередной приступ ностальгии по Джарвису… Вот тот бы его в такое положение точно не поставил.

— Это чудесная новость, Пеп! Я как раз тут видел один сон, где…

— Простите, сэр, так мне продолжать выполнение протокола «Северный Олень»? — не вовремя вклинилась Пятница.

— Что происходит, Тони? Северный Олень — это ведь…

— Только не волнуйся, тебе сейчас нельзя волноваться…

— Я беременна, а не больна, Старк! Ты позвонил Стиву?

— Пеп, это лишнее…

— Даже если Локи вернулся? Дай телефон, я знаю, что он у тебя в кармане.

— Это не точно! Я не уверен…

— Пятница, ты это записала? Тони Старк в кои-то веки признался, что…

— Пеппер, не надо… Я понял.

— Локи вернулся, и что нет никаких громких сообщений в СМИ, роликов в Ютубе, даже в театре его никто не видел?

— Мистер Старк, отменяем протокол или нет?

— Подожди, Пятница! Понимаешь, дорогая, я подозреваю, что Локи — это Лаки, — наконец поделился своими сомнениями с женой Старк.