— Все в сборе! — улыбнулся слуга, плюхнувшись на свободное кресло.

Присутствующие напряглись, прищурившись, но разместились кто где: на кровати, диване, кресле. Все знали, кроме жены Соловья, кто находится перед ними, и поставили на хороших вестях жирный крест.

— Я обязан ввести вас в курс дела: пока вас где-то черти носили, тут такой тр*ндец происходил! — на последней фразе мужчина устало прикрыл глаза.

— Так… — прищурился ещё сильнее Волк. — Рассказывай, а то давно не видел тебя выбившимся из сил.

Всё остальное время компания слушала вести, от которых настроение падало ниже и ниже. Хотя, казалось бы, куда уж ниже… Ан, нет! Нашлось!

Волк с Жар-птицей, кот Баюн, Чёртовал Чертийский, Константин Бессмертный, шпион, имя которого покрыто завесой тайны, да русалка с пророком, которые давно почили с миром, — вся компания, прошедшая горе войны. И вот сейчас часть этой компании сидела и охала над произошедшим в замке, а Баюн с Огненной ещё и издевались над Волком.

— Любимый, а, любимый? — подмигнула Жар-птица мужу. — Ты как убегать от Кощея будешь, когда он узнает?

Грянул смех, как гром. Только один советник сидел хмурый, точно тучи над замком, сжимая губы в тонкую полоску.

— Да, ладно тебе, — улыбнулась Огненная, вытирая слёзы от смеха, — на крайний случай, мы всегда можем сделать вид, что тебя не видели, а ты пока в соседнее царство сбежишь. Всё равно его ещё спалить надо, выполнить, как говорится, план за месяц.

Ещё одна волна смеха заставила дрожать стёкла.

Раздался робкий стук, едва слышный в этом гомоне, но у присутствующих со слухом было всё отлично, поэтому в покоях стало тихо. Напряженная тишина давила на уши, пока дверь медленно со скрипом не отворилась, показывая белобрысую головку мальчишки-слуги.

— И-и-извините, — заикался тот, увидев перед собой высокопоставленных людей. — Вас там его Чернокнижество зовёт. В з-з-зал переговоров.

— Злой? — словно невзначай спросил Баюн, рассматривая свои коготки.

— Злой, — кивнул малец, — алебарду в руках крутит.

Все переглянулись, отправив мальчишку восвояси.

— Ну, что? Бежать готов? — спросил Соловей у Волка, поправляя манжеты.

— Готов, — усмехнулся тот и поцеловал Огненную в щеку, притянув к себе.

Вся, сбежавшая с поля боя, компания успела поочередно переодеться в ванной комнате, пока подчинённый Кощея рассказывал детали разбирательств во дворце, да и вообще о ситуации в целом. То, что у Прекрасного будут вопросы, а первый среди них: «Какого рожна вы здесь околачиваетесь?», — никто не сомневался.

— Тогда вперед! — излишне радостно сказал шпион, галантно открывая дверь. Ну да, ему то бояться нечего: пост не оставлял, тайны от царя не хранил, всегда подчинялся.

«Чего ещё царю-батюшке надо?» — ухмыльнулся слуга.

Богато одетая группа нелюдей шла по коридору к винтовой лестнице, чтобы появиться в зале пред очами великого царя, по совместительству их друга. В холлах замка Гиблых земель было шумно: то там, то здесь сновали молодые чудовища или люди, приехавшие по тому или иному делу, но, поскольку царь сегодня не принимал (шепнула служанка шпиону), то все развлекали себя осмотром достопримечательностей.

Вот что-что, а интересных мест в замке хватало: фонтаны прямо в здании, игровые комнаты, на первом этаже волшебное казино, но туда попадали самые упёртые. Дело в том, что злачное место было скрыто куполом магии, поэтому и играли там только свои или хорошие сыщики. В общем, гости забыли значение слова "скука".

Перед входом в залу, где томился в ожидании Прекрасный, компания резко замедлила ход. В конце концов, у жены Соловья закончилось терпение:

— Мы так и будем оттягивать свою смерть или наконец-то зайдём?

— Правильно мыслите, — раздался мелодичный голос Бессмертного, отчего пришедшие вздрогнули, а шпион скрылся в тени.

— Везёт же ему… — советник завистливо посмотрел на пустое место рядом с собой, где секунду назад стоял бывший соратник.

Глубоко вздохнув, толпа зашла в помещение.

Константин Бессмертный сидел за столом, проверяя очередные документы. Никакого колюще-режущего оружия рядом с ним не наблюдалась, но, поскольку чёрный маг — сила сама по себе убойная, все решили быть осторожнее.

Прекрасный целых полминуты присматривался, чего не достаёт в этой компании? Будто не так всё… Затем в мозгу у чернокнижника щелкнуло.

— Баюн, — обратился к коту царь, — где твоя жена?

Кот сразу замер, схватившись за голову:

— Н-н-не з-знаю! — глаза Баюна выдавали огромный шок, даже шпион появился из тени, готовый подхватить друга. Друг, к слову, находился в полуобморочном состоянии, припоминая, где оставил женушку.

— Я думал, любовь у вас…все дела! — усмехнулся царь.

— Да я тоже так думал… Я полюбил её с первой разбившейся вазы… — пробормотал Баюн, отчего все прыснули.

— На то ты и сказочник, — улыбнулся Соловей, пока его жена тихонько хихикала.

Никому не нравилась женщина, на которой женился кот, поэтому друзья в душе обрадовались, потеряв «лишний груз». Даже Баюн стоял памятником, раздумывая: «Почему всё так нелепо вышло…»

Пока большой черный котище стоял, остальные расселись по местам, но подальше от Кощея, который тоже заметил, что друзья как-то далековато расположились.

— Да вы ближе садитесь, ближе! У меня ведь столько вопросов и нет ни одного ответа… — ехидно оскалился Прекрасный.

Пришлось компании пересаживаться ближе…на один стул.

— Ещё ближе, — нахмурился старик, видя вялое подчинение. — Ближе! И быстрее!

За этим занятием потеряли целых полчаса, но вот, наконец-то настал важный момент! Прекрасный задал первый вопрос:

— Какого рожна вы здесь околачиваетесь?

Советник сразу ответил на этот вопрос, как будто всю ночь речь репетировал:

— … Потом Соловья тошнило… Дракон повержен… Часть армии противника истребили… Натравили на нас голема…. Красные глаза… Пришлось прыгать в портал… Бабу Баюнскую забыли… И вот мы здесь! — закончил своё повествование Волк, выдохшись.

— Значит, рядом есть крыса, знающая все наши планы, — задумался царь.

Повисла тишина, в которой раздался щелчок. Это чернокнижник скрюченными пальцами подозвал шпиона.

— Может, хочешь мне рассказать новости? — прищурился царь, глядя на слугу.

— М-м-м, — заявил тот. — Найти крысу? Мы даже не предполагаем, где искать. Все свои!

Снова повисла тишина, нарушенная звонким неуверенным голосочком:

— А невесты? — это спросила жена Соловья, пытаясь скрыться за мужем, надеясь, что про неё забудут сразу же после вопроса. Но под цепким взглядом чернокнижника девица побледнела, прижавшись ближе к Соловью, благо, тот сидел совсем рядышком.

— НевестА, — радостно оскалился царь, затем неожиданно крикнул, вскакивая из-за стола так, что рухнул стул. — Ну-ка, пеленайте Баюна!

Проклятие черного мага быстро понеслось в ничего не понимающего кота. Временная группа захвата: Соловей и Волк, понимая, что у владыки есть догадки, быстренько связали большого котяру волшебной веревкой. Где только достали? Женщины сидели, глупо хлопая глазами.

— Стража! Стража! Тащите его в лекарское крыло! Проверить на приворотное зелье! Немедленно! — скомандовал Кощей.

Кот, сверкая глазами, начал напрягать мышцы, чтобы порвать веревки, но тут подоспела Огненная, разбивая о черепушку кота кувшин. Баюн отключился.

— Дорогая, — удивлённо пробормотал Волк, — если ты хотела добить нашу жертву, то не так…изощрённо.

Жар-птица прищурилась на мужа, выражаю всю степень своего недовольства, тем временем скелеты подхватили кота под лапы и понесли. Туша Баюна волочилась по полу.

— И полы протрут! Одни плюсы! — заулыбался Прекрасный, разряжая обстановку. — Кхе-кхе, пожалуй, продолжим!

Мужчины сели на свои места.

— Итак, дальше… — продолжил царь, но был перебит Соловеем.

— Если обнаружится, что Баюн действительно под приворотным зельем, каков план действий?

— Вот тогда и посмотрим! — отрезал Константин. — Теперь перейдём к насущному! Волк, ты ничего не хочешь сказать?

— А? Шо? — Серый прикинулся дурачком настолько искренне, что все сидящие сразу поверили в непричастность советника к чему-либо, только провести царя — гиблое дело.

— Эй! Вы! — владыка громко крикнул, а у рядом сидящих к нему персон заложило уши. Женщины покривились, но комментарии держали при себе.