Рехнуться можно с этими тварями. Даже приятно, что их от вампиров тошнит, а вампиров вокруг неисчислимые полчища.

…Сигнал о готовности номер один выглядел как черная завеса, отделившая Трассу от обочины. Хорошо было бы поделиться посмертными дарами с кем-нибудь из людей, гарантировать выживание во время заезда, своевременное спасение с Трассы и повышенный интерес демонов. Это единственный надежный способ отвлечь внимание от себя и единственная же примета, по которой демоны безошибочно его вычислят.

Как жить, чтобы не сталкиваться с парадоксами?

Как-нибудь иначе.

Завеса исчезла и Карл, разогнавшись, вылетел Трассу, на поверхность клеевого болота. Краем глаза — краем сознания — Зверь отметил, что сто шестнадцать автомобилей не смогло сдвинуться с места. Прилипли еще до старта, чего и добивался Ферах.

Фераху плевать было на соперников — откуда у него тут соперники? Плевать было на гонки — по той же причине. Ему и на Трассу было плевать: он князь, князьям Трасса не нужна ни для себя, ни для подданных. Но Зверь зацепился за мысль о том, что Ферах участвует в заезде по-настоящему, и это превратило князя из врага в конкурента. В такого же гонщика, как остальные. Опасного ровно настолько, насколько он мог помешать добраться до финиша, и интересного лишь запасом трюков. А Карл мчался по липкой трясине, как берущая разгон утка по поверхности воды. Бок о бок с алой ящеркой «Лецей». Есть ящерицы, способные бегать по воде. Они называются василиски, а еще их называют ящерицы Иисуса Христа. Зверь, вспомнив об этом, фыркнул от смеха, и Карл вырвался вперед. Чуть-чуть, на четверть корпуса, но вырвался.

— Вот что крест животворящий делает! — пробормотал Зверь, поражаясь вывертам собственной памяти.

«Леца» выстрелила по его колесам связкой усеянных крючьями цепей. Зверь увернулся. И вместо того, чтоб подумать о бессмысленности стрельбы по нему, пилоту истребителя, подумал о том, как бесит демонов имя божье. Это было весело, неожиданно и, главное, абсолютно безопасно. Упование на Белого Бога — последнее, чего ждет вынюхивающий его Ифэренн. Ну, так, значит Gott mit uns!

Карл не нес никакого оружия, хоть и в Песках, и в Вахе настойчиво предлагали оснастить его гоночным арсеналом. Зверь обещал не убивать людей, и не собирался нарушать обещание. Люди, кстати, держались неплохо. Сильно отстали от вампиров, но в этом заезде скорость требовалась лишь на самом первом участке, там, где нужно было проскочить над клеем, а дальше она мешала. Снижала маневренность.

Интереснее всего было… да всё! С самого старта машины рванули в две стороны. Не имело значения, каким путем идти к финишу: никто не знал, где финиш и каким он станет на этот раз. Не имела значения скорость, если только не требовалось проскочить жидкий, зыбучий или горящий участок пути. Важно было лишь то, насколько хорошо ты владеешь своей машиной, насколько она прочная и что припрятано в рукавах у других гонщиков. Трасса летела под колеса взбесившимся удавом, превращалась в стекло, вспыхивала огнем (на этих отрезках Зверь закрывал глаза, полностью отдав управление Карлу), выращивала из себя торосы и надолбы. Люди, вампиры, демоны помогали ей как могли, осложняя задачу любому ближнему, а в идеале и дальнему. Ближним или дальним в каждое мгновение мог оказаться каждый. Трасса, изначально созданная так, чтобы быть одновременно во всех временах, на всех слоях бесконечной ленты Ифэренн, сегодня в клочья разорвала упорядоченность времен и пространства.

Большинство людей погибли от материальных препятствий и разгула стихий. Нарушение течения времени и запутавшиеся в себе направления выбивали с Трассы вампиров. У демонов друг для друга были припасены особенные сюрпризы, и количество машиноподобных тварей тоже медленно, но сокращалось. Карл мчался вперед. Всегда вперед. Даже если для этого приходилось совершать разворот оверштаг на одном колесе или перескакивать на изнанку дорожного полотна, чтобы не оказаться заживо похороненным, когда Трасса выворачивалась к снийву своей подземной частью.

«Леца» то обгоняла его, то отставала. Доверяя Карлу вести, закрывая глаза, чтобы не видеть огня, Зверь прислушивался к происходящему, пытался понять, выжил ли хоть кто-нибудь из людей. Бессмысленное занятие — обочины были заполнены зрителями, и на фоне этих яростно эмоционирующих жизней, потерялся бы любой, сошедший с Трассы целым или хотя бы живым.

Зато так Зверь мог не думать про огонь. И когда демоны — все, не только «Леца» — перестали поджигать воздух над Трассой, изливаться огненным дождем, раскатывать под колесами огненные дороги, он понял, что его перестали искать. Значит, кто-то из людей все-таки выжил. Возможно даже выжило несколько человек. Теперь демоны будут выявлять в них ангела, который умеет прятаться от демонов. Ангела, которому предстоит умереть, потерять личность и душу, и с которым, следовательно, можно не церемониться. Для выживших было бы лучше умереть сегодня на Трассе. Для Зверя будет лучше, если они проживут как можно дольше, прежде чем демоны окончательно в них разочаруются.

Его захлестывали волны посмертных даров, одна за другой, как чертовы животворящие цунами. Трасса убивала демонов, демоны убивали друг друга, развоплощались, теряли все, что успели забрать у людей и вампиров, теряли собственные подобия жизней, а Ферах, который мог бы перехватывать и поглощать эти всплески, пренебрегал ими. Он, наверное, даже и не знал, что такое посмертный дар, привык к душам — цельным, чистым, неисчерпаемым источникам силы. Зверю все труднее удавалось удерживаться в реальности, с каждой новой смертью, с каждым развоплощением очередного демона его все ближе швыряло к границе, за которой щерилась иллюзия всемогущества. К границе, за которой он стал бы ровней князьям, выдал себя и погиб.

Вцепившись в руль, матерясь на чем свет стоит, злясь еще и на то, что нельзя выругаться по-настоящему, на идеально созданном для этого зароллаше, Зверь вбивал себя обратно в образ вампира. Обычного — почти обычного — мертвяка. Скучного мертвяка с интересными дайнами. Мертвяка, богатеющего с каждой секундой, просто богатеющего, а не обретающего все больше и больше силы.

Он не справлялся. К счастью, Карл знал, что нужно делать. И Карл, в отличие от него, был азартен. Обожал соревноваться, соперничать, играть и выигрывать.

Карл обошел Фераха на участке горного серпантина. С ревом взлетел по вертикальной стене, едва не чиркнув бортом по алой крыше «Лецы», прыгнул вперед, сделал «бочку», упал на колеса. И помчался дальше, разбрызгивая фонтаны камешков над зубастым краем пропасти.

Трасса впереди была чиста. Чиста и покорна. Карл летел над ней, по ней, по асфальту и гравию, по брусчатке и деревянным мостовым, по ямам и колдобинам, по оскаленным зевам обрушенных мостов.

Впервые за время существования Трасса признала равным не демона. Впервые за историю Больших гонок, победа досталась Пескам. Зверя победа не радовала, но исключительно потому, что он был занудой и с самого начала знал, кто выиграет этот заезд. Радоваться, сложив вместе два и два яблока и получив четыре может разве что двухлетка, обучающийся счету.

Усилия, требующиеся, чтобы не стать собой и не лопнуть от избытка посмертных даров, превратившись в долбаного ангела, тоже не позволяли в полной мере осознать, что он сделал, кого победил, во что это выльется.

А вот то, что демоны на какое-то время угомонятся, было хорошо. Полезно. И новый статус, узаконивающий в глазах общественности старый статус — неофициального правителя Песков — это тоже было хорошо. И предстоящее знакомство с Ойхе. Хоть посмотреть на нее, первое тварное создание, альфа-версию человека. Что в ней такого особенного? Какие баги не исправлены? Почему Белый Бог отверг огненную модель в пользу глиняной?

Хорошо, конечно, что отверг, но все равно ведь любопытно, как это вышло.

…— Это наша машина? — Анжелика выключила трансляцию Гонок. Тут же включила снова. Опять выключила. Она, кажется, просто не могла смотреть, как Карл подъезжает к обочине усмиренной Трассы. — Я думала он ненормальный! Он заплатил нам тысячу экзот-саолов. Я думала, он придурок. Если б он не был вампиром, я бы сказала ему, что он придурок и переплачивает. Я вампиру не сказала. Мы не обязаны заботиться о вампирах.