Погасив фонарик, приоткрыла и вышла медленно, настороженно. Метель прекратилась. Снег подтаивал, откуда-то с крыши падали звонкие капли. Пожар на краю деревни, вызванный вечерним обстрелом, ещё не стих, и ветер тащил над домами длинный тёмный шлейф дыма. Небо на востоке уже перекрашивалось из чёрного в синее, обозначая приближение утра. Далёкий столб пламени над полыхавшим газопроводом давал достаточно света, чтобы разглядеть пустую улицу.

Несколько минут по мокрому снегу, покрывавшему асфальт толстым слоем, к последним подворьям. За деревней начиналась роща, кустарник и невысокие деревья.

Слева — террикон, небольшой холм конической формы. Рядом с ним дорога скрылась под обширной лужей талой воды. Далеко впереди — низкий рокот двигателя и отблески фар.

Виктория поспешно свернула с шоссе влево и направилась в обход террикона, огибая подножие по краю зарослей.

Вскоре показалась башня из красного кирпича. Невысокая, прямоугольная, с толстой наклонной подпоркой, тянувшейся от самой земли. Сверху — громадное колесо, массивный обод с толстыми спицами.

Справа на дороге — грузовик с кузовом, крытым брезентом. Остановился у самой лужи. Рядом — силуэты бойцов. Полдюжины, не меньше.

Двое стояли неподвижно у кабины, остальные размеренно шагали в разных направлениях и светили фонариками, осматривая местность.

Неторопливые движения, неестественно чёткие, механические. Безразличное впечатывание подошв в слякоть, ни малейшего внимания на брызги. Роботы.

Один топтался недалеко, у самого террикона. Девушка присела, затаившись. Враг поводил лучом фонарика по склону, затем по низким кустам.

Рация, мигнувшая красным индикатором в кармашке у плеча андроида, прохрипела резкий, но невнятный приказ. Искусственные вояки синхронно повернули к машине и ускорились, размешивая подтаявший снег ещё сильнее. Один за другим забрались в кузов. Двигатель зарычал, и грузовик двинулся в сторону деревни, шумно расплёскивая лужу.

Виктория продолжила путь. Стало светлее. Рваные тучи на горизонте пропитались зловещим пурпурно-малиновым заревом заката.

Колесо на верхушке башни, очевидно, служило частью подъёмного механизма. Из большого двухэтажного здания, тоже кирпичного, к ободу тянулась пара стальных канатов.

Впрочем, за покосившимися полуоткрытыми воротами, выкрашенными в зелёный цвет, стало видно, что толстые тросы выходили не из самого дома, а из низкой пристройки с широкими окнами.

Видимо, когда-то взрыв вырвал дверь из нержавеющей стали, помял и зашвырнул внутрь. Теперь лежала на бетонном полу и ничуть не мешала пройти.

Громадные серые катушки с тросами, потускневшие голубые корпуса трансформаторов и электромоторов с жёлто-чёрными полосками, обрывки медных проводов с синей изоляцией.

Внимание Виктории привлёк пожарный щит, лист фанеры вишнёвого цвета, висевший на кирпичной стене. Прежде чем снять с крючьев топор с длинной красной рукояткой, девушка достала из кармана куртки и надела свои чёрные перчатки.

Ещё одна дверь, тоже стальная, расположенная почти в углу. Кто-то пытался её выломать, но только слегка помял металлический край.

— Ладно, поищем другой путь… — Виктория вышла из пристройки и направилась в обход основного здания. За низкими серыми бордюрами — то ли клумбы, то ли лужайки с пожухлой прошлогодней травой, присыпанной мокрым снегом. Асфальтовая дорожка, тускло-розовые гранитные ступени центрального входа, широкие деревянные створки. На месте замка — дыра размером с ладонь, рваная, с мелкими щепками на краях.

Петли не заскрипели. Тишина, только стук редких капель.

Коридоры с бурыми квадратными плитами на полу и пепельной штукатуркой на стенах, имитировавшей мраморный узор. Осколки стекла от разбитых окон. Распахнутые и выломанные двери офисов. От ближайшей осталась лишь небольшая груда лакированных деревяшек.

Просторные смежные кабинеты, соединённые между собой сквозными проходами. Тёмно-коричневые письменные столы, разбросанные листы бумаги, треснувший пластик синей кофеварки, обломки чёрного компьютерного дисплея.

Грабители, похоже, вынесли всё хоть сколь-нибудь ценное, даже кресла, оставив только одно чёрное, опрокинутое, с отвалившейся ножкой.

В выдвижных ящиках столов — канцелярская мелочь, очевидно, не представлявшая для воров ни малейшего интереса. Скрепки, разнообразные шариковые ручки, синие и зелёные пластиковые линейки, белые тюбики с клеем. Однако девушка тщательно собирала все попадавшиеся карандаши, спрятала в сумку не меньше двух дюжин.

Обратно в коридор. Ступеньки, второй этаж. Точно такое же запустение. К осколкам стекла добавились белые матовые обломки светильников. Сквозняк покачивал белый электрический провод, свисавший с потолка — видимо, кто-то оторвал люстру.

В первом же кабинете на столе — массивная хрустальная пепельница. А в ящиках кроме карандашей нашлась большая лупа, линза в чёрной пластиковой оправе и с длинной ручкой.

— Седьмой, я шестой, следы ведут к центральному входу! Приём! — Резкий, немного дребезжащий голос звучал откуда-то снаружи негромко, но вполне отчётливо.

Виктория присела у белого подоконника и украдкой выглянула. Вдалеке, у начала дороги, ведущей от шоссе к шахте, стоял грузовик. Тот же самый, недавно уехавший в сторону деревни, или очень похожий. Два андроида, массивные фигуры в камуфляже и с чёрными масками, полностью закрывавшими головы, размеренно топали к воротам, держа в руках автоматы.

Хруст стекла на первом этаже. Ритмичные тяжёлые шаги вверх по ступенькам.

Схватив пепельницу, девушка поспешила в проём сквозного прохода и спряталась за столом в соседнем офисе.

Снова хруст, уже совсем рядом.

— Я шестой, внизу чисто! Приём! — Прохрипела рация.

— Я пятый, продолжаю проверку! — Отозвался робот, входя в первый кабинет.

Виктория выскользнула в коридор и, стараясь не наступать на битое стекло, последовала за врагом, подкрадываясь сзади. Размах пепельницей, звонкий кастрюльный звук удара по металлу.

Голова выдержала. Киборг на секунду замер и начал разворачиваться. Пришлось отшвырнуть кусок хрусталя и добавить топором.

Искры, сизый дым. Андроид наконец-то вспыхнул и рухнул. При этом с грохотом развалил на куски стол и придавил своей тушей автомат.

Зато рация вывалилась из кармашка. Маленький дисплей разбился, ручка регулировки громкости отлетела, но красный индикатор ещё светился.

Скорее схватить переговорное устройство — и прочь от огня, за стенку смежного офиса.

— Пятый! Мы слышали шум! Доложите обстановку! Приём! — В наглом и грубом голосе явственно слышался испуг.

Ненадолго отложив топор, девушка открыла крышку повреждённого аппарата, вынула светло-серый прямоугольник аккумулятора и спрятала его в сумку.

Сквозняк принялся заполнять помещения дымом и копотью.

Шаги по ступеням. Быстрые, увесистые, гулкие. Двое или трое. Поднялись на этаж и разделились. Один пошёл осматривать разгоравшегося робота, второй побрёл вдоль коридора.

Достать из кармана чёрную коробочку генератора защитного поля, нажать на кнопку активации — дело считанных секунд. Вокруг замерцал полупрозрачный золотистый ореол, частично оттеснивший дым.

Виктория стремительно выскочила из офиса, как только механические шаги приблизились, и врезала врагу топором по лбу. Голова с лёгкостью раскололась пополам и развалилась, зашипев короткой вспышкой пламени. Из шеи до самого потолка брызнул фонтан синих искр.

Туша начала медленно заваливаться на бок, и вырвать из толстых пальцев автомат оказалось несложно. Хотя довелось отбросить топор, чтобы освободить руки.

Молниеносные пунктиры трассирующих пуль. Опять искры, в этот раз оранжево-жёлтые, засверкавшие на границе защитного поля.

Стреляли сразу двое. Тот, который осматривал уничтоженного робота, вышел из кабинета слева. Другой стоял в проёме лестничного прохода.

Девушка выпустила короткую очередь в первого. Пули разорвали шею, загоревшаяся голова отвалилась и покатилась по полу.

Второй спрятался за углом. Но предсказуемо появился на том же месте и получил в лоб следующую очередь, едва лишь высунулся.

— Надо выбираться, пока не задохнулась. — Виктория поспешила к лестнице, обходя полыхавших андроидов. Всё вокруг заволокло гарью, но сфера защитного ореола, отчасти раздвигавшая дым и копоть, позволяла разглядеть пол под ногами.