Глава 10

Длинная тускло-зелёная вереница уже дребезжала и скрежетала, потихоньку сдвигаясь с места. На заднем торце каждого товарного вагона — металлическая лестница. Добежать до ближайшей и забраться наверх — считанные секунды.

Крыша отсутствовала. Вагон оказался пустым. Как и соседний. Но с ещё одной лесенкой — с широкими округлыми скобами, приваренными к внутренней стороне стенки и избавлявшими от необходимости спрыгивать на пол с высоты.

Оказавшись внизу, Виктория первым делом достала из сумки свёрнутую штору, накрыла её пластиковой упаковкой от стрел — и обустроила подстилку, чтобы не сидеть прямо на рифлёном металле, покрытом пятнами влажного угольного крошева. Затем, отложив лук и сняв перчатки, взялась за остатки шоколада и напитка.

Состав набрал ход, колёса застучали громче и чаще. Рация ничего не поймала, ни единого отголоска. Коммуникатор показал бледную розово-жёлтую карту. Оранжевая точка пульсировала на синей линии недалеко от серо-зелёных прямоугольников, схематически изображавших здания в городских кварталах.

Виктория лёгкими прикосновениями вернула голубой интерфейс, переключила его на список файлов и запустила воспроизведение видео.

Иван, в белой рубашке и чёрных брюках, сидел за прозрачным столиком в открытом кафе с мягким янтарным освещением. Выглядел спокойным и довольным, смотрел на кого-то перед собой с лёгкой улыбкой. Перед ним — стакан с чем-то тёмно-вишнёвым. Сзади — синее вечернее небо с движущимися оранжевыми, розовыми и фиолетовыми звёздочками. Аэротакси периодически пролетали совсем близко, ненадолго подкрашивая изображение сиянием габаритных огней на своих овальных корпусах.

Звучала мягкая, плавная электронная музыка. На её фоне — обычный для таких мест негромкий шум голосов, шорох шагов, далёкий смех.

Оператор, очевидно, установил камеру статично на соседнем столике, решив не показывать слушателей.

— Да, мне нравится на Марсе! Полагаю, вам тоже. — Ответил Иван на чей-то тихий и неразборчивый вопрос. — Спасибо Майклу за приглашение… Что? Да, всем лучше переждать войну здесь. Кроме меня. Дома много дел… А вот и наш гостеприимный хозяин!

— Добрый вечер! — Майкл, в обычной для него чёрной одежде, появился в поле зрения объектива и сел рядом с Иваном, предварительно повесив на спинку светло-серого стульчика свою угольно-глянцевую куртку. — На чём мы остановились в прошлый раз? На принципе полётов?

Майкл сделал паузу, чтобы взять с подплывшего по воздуху круглого белого подноса высокий стакан, наполненный тёмно-изумрудным напитком.

— Представим сотовое устройство вселенной в виде множества соседних бассейнов с рыбками. В плотной воде они передвигаются медленно. Но если выпрыгнут в воздух…

— То легко и быстро преодолеют большое расстояние! — Мысль завершил молодой и зычный баритон слушателя, остававшегося за кадром.

— Именно! — Одобрительно кивнул Майкл. — Бассейны как соты, вода как обычная среда, а воздух как гиперпространство. Хотя, конечно, на самом деле всё многомерное, без определений верха и низа.

— А что насчёт полётов между мирами? — Теперь прозвучал звонкий женский голос.

Оператор всё же повернул объектив и показал светловолосую девчонку, с косичками, в зелёной куртке. Затем вернул камеру на прежнее место.

— Нужно просто прыгнуть сильнее, — Иван пояснил с лёгкой улыбкой. — Тогда можно перелететь в другой бассейн.

— Значит, — предположил юношеский тенор ещё одного парня, — роль рыбок выполняют звездолёты?

— Да! — Майкл отставил стакан, сделав из него большой глоток. — Есть ещё порталы. Они при активации соединяются воздушными тоннелями внутри воды, согласно нашей упрощённой аналогии.

— Но такая транспортная сеть стационарна, в ней всё регистрируется, права доступа контролируются. — Продолжил Иван, откинувшись к спинке стульчика. — Только звездолёты могут свободно выбирать и менять курс.

— Они давно стали основным видом галактического транспорта. — Добавил Майкл. — Потребляют гораздо меньше энергии, обходятся дешевле, чем тоннели между порталами.

— И являются очень ценным ресурсом для сектантов. — Иван немного понизил голос, будто опасаясь говорить на эту тему громко. Его глаза, впрочем, не выражали особого страха, только стали чуть серьёзнее на минутку. — Особенно в технологически отсталых сотах.

— Летающие тарелки нашего времени! — Догадалась светловолосая. Оператор показал её и в этот раз. — Странные объекты в небе на старинных картинах!

Словно иллюстрируя её слова, высоко над кафе с негромким ровным гулом проплыл корабль, громадный тёмный диск, мигавший оранжевыми и красными огнями на ободе.

— Небесные колесницы из древних мифов, — Иван, услышав звук двигателя, огляделся украдкой, даже слегка напряжённо. Однако, видимо, вспомнил, что находится в безопасности, на Марсе, и снова расслабился, продолжил беседу увереннее. — Зримые и убедительные проявления могущества всяких божеств. То есть правящей элиты сектантов.

— Подождите-ка! Получается, нет вообще никакой мистики? — Осведомился баритон, владельцу которого так и не удалось попасть в кадр. — Никаких небожителей? Только технологии, не более того?

— Наверняка ничего не известно. — Иван пожал плечами. — Думаю, потусторонние миры всё же существуют. Потому так и называются, что находятся по ту сторону грани между сотами.

— Но сектантам они, надеюсь, неподвластны? — Спросил тенор. — Иначе всё совсем уж печально.

— К счастью, элита не может проникать в прекрасные счастливые соты по своему желанию. — Уверенно ответил Иван. — Но очень хочет, не сомневайтесь.

— Вероятно, сознание способно преодолевать эти грани во сне. Иногда и ненадолго. — Добавил Майкл, опустошив свой стакан. Вопросительно взглянул куда-то в сторону, и к столику тут же подплыл ещё один белый поднос с разноцветными напитками. — У нас впереди непочатый край исследований. Можете подключаться!

— Конечно! Не прохлаждаться же без дела! — Слушатели заговорили чуть ли не наперебой. — С радостью поучаствуем! Это очень интересно!

Воспроизведение видеозаписи завершилось, и коммуникатор отправился в сумку.

Мимо проплыли верхушки берёз. Над голыми тонкими ветвями, непрерывно каркая, кружила стая обеспокоенных ворон. Издалека доносились негромкие, но резкие и гулкие звуки взрывов, будто кто-то швырял кирпичи на громадные листы железа.

Поезд замедлился, и Виктория поднялась по скобам к краю стенки вагона, чтобы оглядеться. Её встретил довольно сильный ветер, моментально взъерошил чёлку, вынудил отвести волосы от глаз свободной рукой.

Солнце уже опустилось к горизонту и разлило среди сизых туч яркое золото заката. Впереди на фоне темневшего неба виднелись голубоватые силуэты многоэтажных домов.

Спустившись, девушка занялась луком. Поставила конец его нижнего плеча у правого сапожка. Наклонила оружие влево. Просунула левую ногу между дугой и тетивой, переступив через рукоятку.

С заметным усилием надавила на верхнее плечо лука как на рычаг, упиравшийся в заднюю часть бедра, согнула, сняла тетиву и позволила дуге плавно распрямиться.

После чего положила оружие на пол вагона и принялась откручивать толстенные болты, соединявшие плечи с рукояткой. Пришлось повозиться, пальцы соскальзывали, но проблема решилась временным возвратом на ладонь перчатки.

После разборки каждая из трёх частей сама по себе выглядела не такой уж длинной. Теперь — примотать их скотчем к колчану со стрелами. Отрезать конец клейкой ленты раскладным ножиком.

Достать из сумки вторую штору, чистую, и тщательно укутать оружие, скрыть от постороннего взгляда. Но при этом оставить свободным ремешок колчана.

Несколько размашистых витков для надёжного скрепления получившейся продолговатой упаковки — и готово.

Снова наверх по скобам, чтобы осторожно выглянуть наружу.

Разветвление железной дороги, красный сигнал впереди. Поезд остановился с тяжёлым протяжным скрежетом и глухим стуком. Справа обзор закрывал ещё один товарный состав, длинный, рыжевато-коричневый. Слева — асфальтовая дорога, отражавшая лужами темневшее небо, пустырь на краю города, чахлые молодые деревца.

Повесив на плечо сумку и свёрток с разобранным луком, Виктория перелезла через стенку, спустилась по лесенке, ступила на толстый железный механизм сцепки вагонов, спрыгнула на мокрое месиво из золы и подтаявшего снега, покрывавшее насыпь. Спустилась по невысокому склону к дороге и зашагала к хмурым серым коробкам пятиэтажных домов, не пытаясь обходить мелкие лужи.