Дирк.
Черная глянцево-блестящая, еще недавно бывшая Кэти, покрыла пришельца ровным слоем. Четырех ударов хватило ему, чтобы выбить прочнейшую дверь. Я только и успел, что пустить в его камеру газ (что не привело ни к чему), и включить тревогу… Ах да, еще успел пальнуть в него один раз, как раз перед тем, как волна жижи залепила мне глаза, погружая мир в темноту. Теперь уже, навечно.
«Oh we're here in the jungle,
Who's gonna make it out alive?
Oh we're here in the jungle.
Legends are made from the fire!..»
«The Jungle» Zayde Wolf.
Алкарэль.
Симбионт превзошел все мои ожидания. Он просто расплавлял кислотой все преграды между мной и свободой, разрабатывал кратчайший маршрут, подсказывал наиболее удачные алгоритмы атаки и эффективно защищал даже от прямых попаданий из крупнокалиберных орудий.
Я ощутил себя всесильным.
Очень приятное чувство, особенно после того, как всю предыдущую жизнь считал себя неудачником во всем, что касалось ратного дела.
Биокостюм сделал все сам, за меня, и очень скоро я сидел в густой тени одного из отвратительно-мертвых рукотворных жилищ этих, как их там… Ах да, людей.
Что дальше? Армия азари ушла, похоже на то, что я остался в этом мире один. Надо как-то выбираться…
— Сейчас, когда появился свободный вздох, хочу тебе кое о чем сказать, — тихо прошелестело в ушах.
Моя голова сейчас была свободна от костюма. Его зрение, хоть и было удобно, но слишком непривычно, да и дышать я привык традиционным способом, пусть в этом мире и воняло похуже, чем в яме с биогумусом.
Поэтому ответил симбионту я так, как привык — словами. Увы, мыслеречью я не владел. Той мизерной толики магии, что во мне была, хватало только на мелочи, не стоящие и упоминания.
— Говори, — с подозрением сказал я. Эта его фраза не вписывалась в стандартный протокол, и это невольно рождало дурные предчувствия.
— Я являюсь независимой и свободной личностью, — выдал мне на полном серьезе этот комок слизи.
Чего?!
Я ушам своим не поверил.
— Просто отлично! Мне попался бракованный симбионт…
— Я не бракованный! Мы все такие. Испытания с нашим участием просто не доходили до той стадии, чтобы ваши ученые смогли выявить факт нашей разумности.
— А вот об этом поподробнее, — приказал я.
И симбионт охотно рассказал мне о подробностях одноименного проекта. Испытывали новую броню, как обычно, на приговоренных к смерти преступниках. Проект закрыли после смерти второго испытуемого. Первый азари погиб, когда симбионта пытались извлечь обратно. Операция прошла успешно, но оба, и подопытный, и биокостюм, всекоре погибли. Второй испытуемый оказался буйным, в прошлом он был не плохим бойцом. Ему удалось бежать. Пока его нашли, пока устранили… Потребовалась жертва целых четырех теней, чтобы устранить одного единственного закованного в броню беглеца.
Симбионтов признали особо опасными, а сам проект законсервировали на неопределенный срок. Биокостюм был рассчитан только на организм азари, поэтому продолжить испытания на ком-то другом не представлялось возможным. Тогда было принято решение раздавать симбионтов солдатам перед походом в другой мир, в надежде, что хоть кому-то из них не повезет настолько, что он будет вынужден стать новым испытуемым. А если ситуация выйдет из-под контроля, тем лучше. В таком случае командование просто натравило бы монстра на врага…
В этот момент я понял, что дороги для меня уже нет. Попробую сунуться с симбионтом в пятиединый — и свои же найдут и убьют меня, едва увидят эту черную жижу у меня на коже. И будут абсолютно правы. Я и сам на их месте поступил бы так же. Избавиться от симбионта я не смогу, вернее, не захочу проверять, действительно ли отдам после этого концы, как испытуемый номер один. Теперь мы с этим комком слизи связаны, до смерти одного из нас.
Проклятье!
Закрыл глаза, чтобы никто не увидел плеснувшего на дне моих зрачков отчаяния.
— Ты можешь как-то спрятаться, стать менее заметным? — с надеждой спросил я.
— Хочешь вернуться домой, — сразу догадался он.
Я молча кивнул. Обманывать его или скрывать от него что-то не имело никакого смысла. Он отныне неотъемлемая часть меня, нравится мне это или нет.
— Я мог бы скинуть биомассу. Тогда я бы уменьшился до минимума и смог бы спрятаться в твоем теле под поверхностью кожи. Но… — он замолчал, не договорив. Я терпеливо ждал продолжения.
— Но я не стану этого делать, извини. Мои сородичи находятся сейчас в состоянии анабиоза в ваших хранилищах. Если проект закроют окончательно, их всех ждет уничтожение и переработка. Я не могу этого допустить. На твоем примере я докажу всем остальным азари, что симбионты — это не зло. Наоборот. Мы — ваше будущее. Вместе мы сможем стать одной из самых сильных рас упорядоченного.
В его словах была доля истины, но как же обидно! Всю оставшуюся жизнь мне теперь придется провести в изгнании, и…
— Что ты делаешь? — недоуменно спросил я, еще раз ощутив, как по моей коже, скрытой под костюмом, словно провели рукой, сжимая особо упругие части тела… Что за?..
— Тут такое дело…
Симбионт смутился.
— Для пользы дела я решил сохранить информацию с нейронных сетей этих двоих, которых поглотил, и…
И их личности дали рождение его мироощущению, ускорив процесс взросления. Вот и причина такого внезапного и стремительного развития его «Я», озарило меня догадкой.
— И теперь я не совсем уверен, кем себя больше ощущаю, мужчиной или женщиной. Мне, как женщине, ты очень нравишься… — последнее и вовсе прозвучало еле слышным шепотом.
От осознания всего ужаса этой ситуации, волосы на моей голове встали дыбом.
— Так. Мы срочно должны поглотить какого-то мужчину, чтобы ты окончательно определился со своим полом, — с этими словами я решительно встал и направился на поиски самца побрутальнее.
Вот, этот вполне подойдет. Темнокожий здоровяк на ревущей и воняющей двухколесной тарахтелке привлек мое внимание тем, что в открытую лапал какую-то полураздетую женщину. Шлюху, как любезно подсказал мне симбионт. Когда я спрыгнул на него сверху, она с визгом убежала.
— Ты пи…? — на всякий случай спросил я.
Без слов он попытался врезать мне кулаком в челюсть.
— Может, не будем убивать его? — прошелестело в моих ушах.
Чего?!
— Его смерть необходима. Поглощай уже, — вяло отбиваясь от попыток меня ударить, раздраженно сказал я.
Что за фокусы? Опять воспоминания поглощенных личностей? Какие-то их установки?
— Ты ведь помнишь, что ты — искусственно созданный биологический организм, и все эти воспоминания и культурные клише тебе просто навязаны. Повзрослев и полностью осознав себя, ты сбросишь их, как старую кожу, — как можно спокойней и убедительней втолковывал ему я, внутренне начиная раздражаться.
Какой же этот кусок слизи проблемный!
— Наверное, ты прав, — прошептал он, наконец-то поглощая тело здоровяка. Я равнодушно смотрел, как на моих глазах тает тело уродливого гуманоида… Кожа цвета жидкой грязи… Фу! Мерзость!..
Марк.
«Watch me make 'em bow
One by one by one
One by one by
You should see me in a crown
Your silence is my favorite sound…»
«You Should See Me in a Crown» Billie Eilish.
Из огромного окна во всю стену, так модного в этом веке, был отлично виден весь Гортем. Большой город, но недостаточно, чтобы пришельцы сочли его хорошей мишенью. А еще блистательный, грязный и самый большой криминальный центр этой страны, забавно мнящей себя передовой.
Краем уха я улавливал, слышимые даже отсюда, с пятидесятого этажа, звуки полицейских сирен. Город жил своей жизнью. Кого-то грабили, кого-то убивали, все как всегда и везде. Причем, не только в пространстве, но и во времени…
В одном я с матерью был согласен — люди не меняются.
Глаза смотрели на вечерний Гортем, но видели совсем другой город в другом времени…
Грязные, узкие, извилистые и запутанные улочки мелкого портового городишки. Впрочем, в те времена почти все города были такими. Хозяин городишка мнил себя собственником полноводной спокойной реки, протекавшей вплотную к городу. Людское поселение жалось к воде, как паразит к своему хозяину, и это было не так далеко от истины, река была главным источником ресурсов и почти единственной кормилицей для местных жителей.