Остановив меня, Рейф раскрыл мою ладонь и начал перебирать ракушки. Он выбрал рыжую безупречную ракушку и положил себе в карман.

— Эй! Это моя любимая!

— Мой день оказался не таким хорошим, поэтому я взял частичку твоего, — сказал он, подходя ближе, и заправил прядь волос мне за ушко.

— Этот город просто прекрасен. Ты тут вырос?

— Ага.

— Тогда ты счастливчик. Мне все в нем нравится. Думаю, ты просто не осознаешь, насколько тебе повезло.

— Не осознаю? — переспросил он, приблизившись, и взял мою свободную руку в свою.

— Абсолютно, — нервно продолжила я. — Я имела в виду, что здесь столько красоты на расстоянии ладони.

— Не могу не согласиться, — прошептал он, медленно поднеся мою руку к губам и оставляя на ней сладкий поцелуй, прежде чем отпустить.

— Зачем ты это сделал? — спросила я, мои ноги превратились в желе, когда он пристально и жадно на меня посмотрел. Я неожиданно завелась, пришлось осадить себя.

Этот мужчина был настолько горяч.

— Это благодарность за ракушку, конечно же.

— Знаешь, хорошую ракушку очень тяжело найти, а ты ее забрал. Я тебе ее не отдавала, а ты лишь так свободно обменял ее на поцелуй.

— Лишь? — он подмигнул и подошел еще ближе, и я была вынуждена на него посмотреть. — Ты хочешь в обмен что-то еще, Элис?

Твою огромную биту.

— Конечно же, нет, — я чуть не потекла, смотря на него.

— Ты уверена? — спросил он, наклонившись ближе. — Мне это только в радость.

Чувствуя себя беспомощной и отчаянно желая оставаться одетой, я сделала самый сложный для меня выбор.

— Уверена, что это так. Знаешь, — я собрала свою волю в кулак и ответила лучшей фразой из южного фильма, — ты истинный южный джентльмен, Рейф. Уверена, ты даже вытаскиваешь посуду из раковины, прежде чем в нее пописать.

Рейф громко рассмеялся на мое толкование любимой реплики из «Стальных магнолий». Уверена, он этого не понял. Моя внутренняя Уизер танцевала победный танец.

— У тебя есть завтра планы после обеда?

— Нет, — ответила я, посмотрев на воду и погрузив ступни в песок.

— Это хорошо, мне нужна твоя помощь, — сказал он, посылая мурашки по моей коже. — Я тебе напишу.

— Рейф, иди сюда, малыш, сыграем в покер на раздевание! — девушка, которая раннее заявила на него свои права, прокричала со стороны костра.

Рейф поднял бровь, приглашая меня.

— Ни за что на свете, — ответила я и кивнула на толпу около костра. — В этом весь ты, плейбой.

Воздух вокруг нас потрескивал от напряжения, возможно это было от морского бриза. Я попала под обаяние Рейфа, и он точно знал об этом.

— Очень жаль, — сказал он, смотря на меня. — Мой день стал бы потрясающим, если бы я узнал, какого цвета твои трусики. И, Элис, я говорю это с сексуальным подтекстом.

— Лучше не заставляй ее ждать, — сказала я и отступила назад, разрывая наш контакт.

— Я знаю, какого цвета ее трусики, — сухо сказал он.

Я тщательно его изучала. Он положил руки в карманы.

— Я не могу понять, что ты хочешь, что бы я о тебе думала, Рейф.

— Я достаточно уверен, что просто хочу, чтобы ты обо мне думала, Элис, — прошептал он, обернулся и пошел к костру.

Большую часть рабочего дня я провела, рассматривая анимированные картинки в «Гугл». Их программисты очень изобретательно умеют анимировать буквы. Сегодня был день Земли, букву «Е» они превратили во вращающуюся Матушку-землю, напоминающую Госпожу Картошку с руками, одетыми в белые перчатки, и крупными чертами лица. Буква «Л» изображала белку, собирающую орехи, а «М» сажала деревья. Меня озадачивало то, что это было настоящей работой для кого-то. Уверена, что этот сотрудник сидит в своем офисе в Маунтин-Вью, переваривая съеденную во время обеда тарелку шоколадных кексов, и постоянно улыбается. Затем этот человек, скорее всего, возвращается домой и занимается сексом со своим мужем или женой на пачках их денег. Потом выбирает, какой из пляжных нарядов надеть завтра на работу, все в таком же радостном настроении, как и вчера. Прячась за экраном монитора, я посматривала на своих новых студентов-пилотов, отвечающих на вопросы анкеты, которую я решила раздать для того, чтобы избежать знакомства с ними. Некоторые из них смотрели на меня, а я выпрямилась, вернула взгляд на экран, притворяясь, что увлеченно что-то печатаю.

Ты не можешь прятаться вечно.

Но могу хотя бы сегодня.

Спустя несколько часов я ответила на смс Рейфа и согласилась встретиться с ним. Он написал: «Надень что-нибудь, что не жалко испачкать».

Этот мужчина чуть не разрушил мою уверенность в себе вчера вечером. Я очень хотела его, сейчас я могла хотя бы признать, что не хотела, чтобы он увидел трусики той опытной прилипалы, которая весь вечер с ним кокетничала. Мои губы скривились от отвращения, когда я подумала о них вдвоем. Но хотя бы он открыто сказал, что хочет меня.

— Свинья, — тихо пробормотала я.

Похоже, я ошибалась, думая, что этот человек намного умнее, чем кажется. Такие открытия всегда больно бьют. Он ясно дал мне понять вчера, что его привлекают женщины легкого поведения или что-то типа того. Возможно, Рейф был таким, каким казался. Но я хотя бы могла с нетерпением ждать свидания с привлекательным Трейем.

Я выдохнула с облегчением, когда пилоты начали сдавать свои анкеты один за другим. С натянутой улыбкой попрощалась с ними. Завтра все будет лучше, сегодня у меня просто ни на что не было сил. Я посмотрела на небо из окна аудитории и увидела, как самолет приземляется рядом в аэропорту. Я всегда хотела стать пилотом. Я никогда в этом не сомневалась. Решение стать инструктором пришло гораздо позже, и я каждый день беспокоилась, правильно ли я поступила.

Я решила, что время на свежем воздухе решит мои проблемы, и запланировала провести много времени на воздухе на этой неделе. Это обойдется в кругленькую сумму, но мне это необходимо.

Мне нужно было что-то, что позволит мне двигаться дальше.

Спустя несколько часов, надев синие джинсовые шорты, белую майку и кроссовки, я выехала. Мне потребовалось больше получаса, чтобы с помощью моего не всегда стабильно работавшего GPS найти место встречи. Куда бы я ни посмотрела, меня окружало море травы и деревья. Дом приютился на нескольких акрах земли, которым отчаянно была нужна любовь и забота. Все вокруг заросло травой. Я заметила у левой стены огромного дома Рейфа, который заправлял газонокосилку. Я подошла к нему, когда он захлопнул крышку газонокосилки и довольно усмехнулся при виде меня.

— Спасибо, что пришла, — сказал он, а я обвела взглядом дом и снова посмотрела на Рейфа.

— Что мы будем делать?

— Разве это не очевидно? — спросил Рейф, взяв меня за руку, и повел к маленькому сараю, расположенному в задней части дома. Там рядами выстроились цветы и мешки с грунтом для посадки, стоявшие на бетонном полу рядом с садовыми инструментами.

— Теперь да, — ответила я, озадаченно на него посмотрев.

— У вас есть все, что нужно? — я подпрыгнула и резко обернулась на знакомый голос.

— Привет, Голландка!

— Привет, Элис, — ответила она, приближаясь к нам. — Спасибо тебе, — сказала она, смотря куда угодно, но только не на меня, — что пришла помочь.

— Мне это только в радость, — с энтузиазмом ответила я, пытаясь побороть ее смущение.

— Если вам что-нибудь понадобится, Рейф, зови, — скомандовала она, прежде чем повернуться в мою сторону. — И ты, милая.

Она пошла обратно к дому, который, как я поняла, принадлежал ей. Я впервые заметила, что она хромает. Я с удивлением посмотрела на Рейфа.

— В прошлом году ей ампутировали ногу из-за диабета. Ты же знаешь, что случилось с ее мужем Гербертом?

— Нет, не совсем… То есть я знаю, что он умер, но не знаю из-за чего, — ответила я, осматривая землю, и осознала, сколько всего здесь нужно сделать. Оставалось еще несколько часов до заката, но объем предстоящей работы вселял ужас.

— Он умер, когда ему делали шунтирование. Это было так неожиданно. У него случился инфаркт прямо на операционном столе. Она почти не выходит из дома, только посещает бейсбольные игры, поэтому я помогаю ей, когда могу. Она одна не справляется, — я снова посмотрела на Рейфа, который был наполовину раздет и выглядел прекрасно в своих бриджах, которые он постоянно носил. Его бейсболка была повернута козырьком назад, а его полная надежды улыбка была еще прекраснее, чем обнаженный торс.