Его игры всегда были полны неожиданных сюжетных поворотов. За каждым углом таились ловушки. У всех его неигровых персонажей была своя история и все они не являлись теми, кем казались поначалу. Персонаж, нанимавший отряд бойцов для выполнения задания, потом и не думал им платить. Почтенная пожилая дама, предлагавшая игрокам полезную информацию, оказывалась агентом противоборствующей стороны. Оружие, которое доставалось персонажам, оказывалось сломанным, проклятым, либо передавало неведомым наблюдателям своё текущее местоположение. Появлялись персонажи, предлагавшие игрокам желаемое в обмен на предательство товарищей.

Игры Би-Джея всегда держали всех участников в напряжении. Чарли, Остин и Дагмар стали настоящими экспертам в выявлении предателей в собственных рядах. Эта паранойя им даже нравилась. Ты знал, что тебя предадут. Вопрос лишь — когда.

Порой сюжеты игр просто меняли место действия. Игроки, чьи приключения проходили в Северной Америке XXI века вдруг оказывались в инопланетных мирах. Историческая игра, основанная на путешествии Васкеса де Коронадо[8] на Средний Запад и занимавшая около месяца, внезапно превращалась в битву с индейскими племенами, поклонявшимся лавкрафтовским чудовищам. Би-Джей был достаточно талантливым организатором, чтобы все эти твисты выглядели логично и разумно, но он признавал, что его сюжеты навевали на него скуку, поэтому смена жанров была обусловлена его желанием сохранить интерес к собственным играм. Иногда у него не получалось. Би-Джей бросил гораздо больше игр, чем закончил.

Дагмар жила в кампусе, населенном преимущественно мужчинами. А в сообществах игроков процент мужчин ещё больше, чем в университете. Впервые в жизни она ощутила некое подобие социального успеха.

Внимание ей было очень приятно, но возможные варианты она рассматривала с осторожностью. Её собственный опыт взаимоотношений с мужчинами заключался в наблюдении за тем, как мать пыталась выжить в браке с алкоголиком.

Остин и Чарли проявляли к ней вежливый интерес. Би-Джей не проявлял, его больше заботило собственное будущее в качестве миллиардера. Разумеется, после пары лет поиска иных вариантов, влюбилась она именно в Би-Джея. Они прожили вместе прекрасные девять месяцев, но затем изменения в его характере стали настолько огромными, что Дагмар уже не могла их игнорировать.

Он просто утратил интерес к их отношениям. С Дагмар ему было так же скучно, как вести отряд де Коронадо через Арканзас.

Дагмар пришлось бороться с последствиями удара по собственному самолюбию. Больше всего она сожалела не столько о разрыве с Би-Джеем, сколько о развале их игровой компании. Остину и Чарли пришлось выбирать, кого из них двоих приглашать на игры, а без внутренней химии их четвёрки, эти игры стали уже не столь интересными.

Однако Дагмар недолго участвовала в этом представлении. После расставания с Би-Джеем она втюрилась в английского профессора. Нет, он не преподавал английский. Он был профессором химии, взявшим отпуск в колледже Черчилля, что в английском Кембридже. Когда отпуск Обри закончился, Дагмар бросила учёбу и вышла за него замуж.

На этот раз настала очередь Дагмар скучать. Не с Обри, а из-за сложившейся ситуации. Её виза не позволяла ей работать, хоть она и пыталась найти себе местечко в консалтинговой компании, связанной с компьютерной безопасностью. Когда её статус резидента, наконец, позволил искать официальную работу, отсутствие диплома об образовании стало тому препятствием.

Маясь от скуки, она придумала ролевую онлайн-игру под названием «Земля/Чай/Бумага». На её создание ушло около девяти месяцев, но в итоге Дагмар ждал успех. Она пришла к выводу, что написанная для игры предыстория была намного интереснее самой игры, поэтому решила попробовать себя в художественной литературе.

Работа над первым небольшим романом под названием «Камень/Чай/Бумага» заняла полгода. Месяц на написание и ещё пять на попытку продать издателю. Роман в итоге купил научно-фантастический журнал «Рука Ориона». Журнал закрылся ещё до публикации, но за это время она успела написать ещё несколько историй, которые ушли в более богатые издания, нежели это.

Она продолжала писать, в основном фантастику. Её жизнь была связана с наукой и техникой, но её литературный вкус всегда тяготел к ней. Обри, к её немалому удивлению, всегда радовался её успехам.

Она написала полноценный роман и два продолжения к нему, и продала их в издательства, как в США, так и в Британии. Нью-йоркский редактор, с которым работала Дагмар, вскоре после публикации романа уволилась. Её заместитель довольно быстро получил повышение, а тот, кто пришёл ему на смену, тоже уволился. К тому времени, как ей пришло письмо от четвёртого редактора, восхищавшегося её работами и заверявшего в долговременном плодотворном сотрудничестве, вся её книжная серия уже была обречена.

В Британии издание книг заглохло по причине того, что редактор решила изменить свой образ жизни. Она добилась больших успехов в компании, где в ходу были вечеринки с обилием алкоголя и кокаина. Но оказавшись на руководящей должности, она изменилась. Из любезной и энергичной женщины, она стала желчной, злой, нервной. На собраниях она постоянно ругалась с руководством, постоянно увольняла и тасовала подчинённых, настаивала на том, чтобы рождественские вечеринки проходили без спиртного.

Руководство было бы счастливо избавиться от неё, но никак не могло найти повода, ведь она ежегодно приносила им миллионы фунтов прибыли. В итоге владельцы компании махнули рукой на эту прибыль и прикрыли отделение НФ и фэнтези. На Дагмар всё происходящее произвело неизгладимое впечатление, ей казалось, что это всё было очень по-английски. Книги Дагмар передали новому редактору, любезному молодому человеку, не прочитавшему в жизни ни единой фантастической книжки. Книги издавались под обложкой обычной литературы, что лишь вносило путаницу в умы читателей.

Таким образом, провал Дагмар, как писательницы произошёл сразу на двух континентах. Ни на одну из её книг не было написано ни одного журнального обзора. Несколько обзоров в сети были полны восторженных отзывов, но от провала продаж это не спасло.

На этом её писательская карьера, по крайней мере, под собственным именем, прекратилась. Она превратилась в издательского изгоя. Рейтинги её продаж хранились на серверах крупнейших издательств. По этим рейтингам было ясно — её книги не продавались, а это означало, что опубликоваться под своим именем шансов у неё не было.

То, что произошедшее не являлось её виной, нигде отмечено не было.

То, что её писательская карьера была не столь уж необычной — так заканчивало большинство писателей-фантастов на обоих континентах — успокоения тоже не приносило. Она лишь злилась и гнев её не был направлен на кого-то конкретно.

Крах карьеры совпал с разладом в браке. Обри всегда хотел детей, а она постоянно откладывала принятие этого решения. Но он-то был на 14 лет её старше и постоянно торопил, объясняя спешку своим старением. Он решил, что уже достаточно потворствовал ей. Учитывая провал карьеры, иного ей по идее и не оставалось.

Дагмар решила, что в этом был смысл и перестала принимать противозачаточные. В этот момент она подумала, что за время брака у неё было три интрижки — все во время поездок за город, краткосрочные, но очень приятные. Поэтому она решила, что вместо того, чтобы заводить детей с Обри, проще подойти к скульптуре работы Барбары Хепуорт в колледже Черчилля и раздеть первого встречного старшекурсника.

Не очень хорошее решение, подумала она, но верное. А она всегда старалась принимать верные решения, вне зависимости насколько декоративными они выглядели.

В США она жила в двух городах, в Кливленде и в Большом Лос-Анджелесе. Американцы начинались как нация с путешествия на запад. Поэтому она снова начала принимать таблетки, собрала чемоданы, выслала полное собрание сочинений Дагмар Шоу на почту Чарли и вылетела в округ Оранж. Когда через несколько месяцев пришли документы о разводе, она без размышлений их подписала.

Она сожалела лишь о том, что оставила Обри разочарованным. В произошедшем не было его вины.