— Отлично. Домой собираюсь. Кстати, очень хорошо, что ты позвонил, у меня к тебе дело есть.

— Откуда собираешься? Могу подбросить. Заодно и дело обсудим, — предложил Ар.

— Да нет. Не нужно. Я через полчаса уже дома буду. Заходи в гости. У меня чай вкусный с чабрецом, — улыбнулась я, сдерживая тоскливый вздох по ощущению ветра в волосах и замаскированным обнимашкам с байкером. Ох, уж эта травма подхвостья!

— Договорились. Привезу к чаю. Жди, — согласился змей — И береги хвостик!

Выдав финальное указание, в ответ на которое хотелось показательно недовольно фыркнуть и крайне довольно улыбнуться, Ар отключился. А я подхватила мешок с мусором и вышла на улицу, даже не пытаясь обуздать улыбку, которая не согласилась бы обуздываться ни за какие коврижки.

Проходя мимо сарая с вольерами, я услышала звук возни и приглушенные ругательства. Любопытство не порок, а предустановленный магнит для приключений. Не раздумывая, решила заглянуть. Дверь сарая была распахнута, из нее на улицу падал тусклый грязно-желтый свет. Я остановилась на пороге. Передо мной открылась картина, которую я никак не ожидала увидеть: волонтер в резиновых сапогах до середины голени, старых широких брюках и замызганном тулупе, согнувшись поперек себя, сгребал в кучу вонючую солому, чтобы потом запихать ее в мешок. При этом рыжий хвост то замирал, то яростно вилял, а уши, то и дело, нервно дергались. Парень бубнил себе под нос что-то явно не слишком цензурное.

— Игорь, привет, — поздоровалась я.

Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать. Вот уж не думала, что сын главы снизойдет до уборки фекалий.

Лис злым движением утрамбовал очередной внушительный пучок соломы и разогнулся. Увидев меня, криво улыбнулся. Видно было, что хотел улыбнуться ровнее, но паршивое настроение внесло свои коррективы в мимику.

— Привет, Тома. А ты здесь как? Римма говорила, что раньше следующей недели не появишься.

— Да, но я дома не усидела. Соскучилась, — пожала плечами я.

— Я, наверное, еще в должной степени не постиг дзен, чтобы понять, как по всему этому можно скучать, — проворчал Игорь, снова принимаясь за грабли.

— Если тебе это так не нравится, зачем ты тогда вообще этим занимаешься? — поинтересовалась я.

— Гражданский долг, чтоб его, — усмехнулся лис. — А долг приятным быть не может в принципе.

Я улыбнулась и уже собралась попрощаться с Игорем, но он заговорил первым:

— Ты домой?

— Ага, — кивнула я.

— Подожди меня. Я тебя подвезу. Это последний вольер на сегодня.

Настроение у парня было на пару миллиметров выше плинтуса, но, выбирая из частного транспорта и общественного, я остановилась на первом.

— Хочешь, помогу? — предложила я. Надо же хоть как-то отблагодарить доброе намерение лиса.

— Не хочу. Пусть из нас двоих смердит от кого-то одного, — усмехнулся Игорь и заработал граблями вдвое быстрее. — Подожди меня во дворе.

Я кивнула и отправилась к мусорному контейнеру, чтобы выкинуть пакет. А потом стала прохаживаться мимо вольеров, чтобы скрасить ожидание. Какое-никакое, а развлечение, и не замерзну. У клетки, которую занимал Грозный, я остановилась. Пес сидел у будки и внимательно следил за моими передвижениями.

Я присела перед сеткой, отгораживающей территорию собаки, наклонила голову и вгляделась в темный силуэт зверя.

— Красавец, — тихо произнесла я. — Ты очень красивый собак.

Грозный моргнул и тоже наклонил голову, рассматривая странную девицу, усевшуюся перед его вольером и загораживающую обзор.

— Знаешь, тебе пора бы уже начать проникаться дружелюбием к людям, — обратилась я к псу. — Мы тебя кормим, убираем за тобой, ты в безопасности.

Грозный моргнул.

— Да, за решеткой, но так ведь ты же бездомный, а характер у тебя взрывной, как тебя выпустить?

Пес снова моргнул и сделал короткое движение вперед, как бы невзначай переступив с лапы на лапу.

— Знаешь, я очень хочу, чтоб у тебя был свой дом и верный хозяин.

— Хочешь его забрать? — спросил неслышно подошедший лис

Грозный молниеносно повернул голову на голос и напрягся, послышалось зарождающееся утробное рычание.

Игорь сделал шаг назад.

— Нет. То есть я бы забрала, но в нашем тандеме вожаком точно станет он, а от этого никому добра не будет, — вздохнула я и поднялась.

— Пока, красавец, — попрощалась я с опустившим хвост псом, неотрывно глядящим на лиса. Да что же он ему так не нравится?

Ехали молча. Час пик миновал, так что дорога была свободна, а желтый свет фонарей — очень похожим на сказочный. Игорь включил обогрев салона, и мой хвост, отогреваясь, пушился в темноте салона. В тепле и приятном полумраке время пролетело незаметно, так что когда машина остановилась недалеко от моего подъезда, я даже немножко удивилась.

— Спасибо, Игорь, — произнесла я, отстегивая ремень безопасности.

— Тебе я всегда рад помочь, Том, — улыбнулся лис и вышел из машины, чтобы открыть передо мной дверь.

Я озадаченно посмотрела на парня, но руку не проигнорировала. Захлопнув дверь, Игорь развернулся ко мне, не спеша выпускать мою ладонь из своей. Я почувствовала волну неловкости и мягко высвободила руку. Лис удерживать не стал, но на лице промелькнула непонятная эмоция.

Я посмотрела в сторону подъезда, но потом снова вернулась к непривычно пристальному взгляду парня и произнесла:

— Знаешь, я никак не ожидала сегодня увидеть тебя за уборкой вольеров.

— Почему? — усмехнулся Игорь.

— Потому что тебя ощутимо напрягает возня с отходами жизнедеятельности животных, — ответила я.

— Я не очень люблю собак. Вот кошку, может, и завел бы, только у матери аллергия на кошачью шерсть.

— Тогда почему? — не поняла я.

Игорь поморщился. Память услужливо подсунула сегодняшний утренний разговор с ответственной за приют:

'- Игорь, сегодня ты на уборке, — бросила белочка, проходя мимо него.

— Римма, а может я на прогулке? — улыбнулся лис, слегка изогнув левый уголок губ.

Такая улыбка почти всегда действовала на девушек одинаково: они начинали улыбаться в ответ — некоторые даже смущаться. А если девушка улыбнулась — половина успеха гарантирована.

Но в этот раз не сработало. Белочка вскипела, как чайник, со скоростью разгона в две секунды.

— Нет. Сегодня на прогулке временные. А раз ты у нас постоянный, то сегодня — на уборке вольеров. Если что-то не нравится — я не держу. Ты и так у нас в курс дела входил в три раза дольше, чем остальные. В приюте у всех волонтеров равные обязанности и одинаковое право уйти. Привилегированных нет. Так что не люби мне нервы, Игорь. Повторюсь: что-то не нравится — я не держу. У меня и помимо чужих капризов проблем хватает.

Недовольно цокнув, девушка резко развернулась и ушла в соседнее помещение, оставив сына главы общины молча закипать от злости, сжав челюсти.

Дерьмо.'

Вздохнув и криво улыбнувшись, парень ответил:

— Римма популярно объяснила мне, что приюту важно активное участие каждого. И раз уж я пришел в приют, то должен выкладываться не меньше, чем остальные.

— Честно говоря, Игорь, я не понимаю, зачем ты пришел в приют. Тебе там не нравится, и это видно, — покачала головой я. — И животные это чувствуют…

— Из-за тебя, — прервал меня лис.

Мой взгляд, до этого блуждавший по фасаду дома, метнулся к глазам парня. Брови поползли вверх, а хвост, наоборот, прильнул к ноге, прячась от взгляда лиса. Можно подумать, это его он сейчас сверлит взглядом. И что тут ответишь?

— Том, ты мне очень нравишься, — продолжил парень. — Ты ведь наверняка и сама это знаешь.

Лис тяжело вздохнул.

Как сказать… мелькала такая мысль после его попытки поцелуя. Очень после, но все же мелькала.

— Игорь, я… мне… — попыталась хоть что-то выдавить из себя я.

— Не надо, Том, — покачал головой парень. — Все эти 'мне очень приятно' — это, конечно, вежливо, но не надо. Я и сам вижу, что у тебя ответной симпатии не вызываю.

Ну, не то, чтобы совсем не вызывает…

— Игорь, ты отличный парень, просто я вообще не думала ничего такого относительно тебя, — покривила душой я. — Ну, серьезно, в общине столько девчонок к тебе расположены более чем положительно…

— Они не ты, Том, — грустно усмехнулся парень.

— Не лисы? Ну да, с лисами у вас в общине небольшой напряг, но я уверена, что в парочке соседних городов не одна лисичка вечерами вздыхает, просматривая твой профиль в соцсети, — попыталась перевести беседу в более легкомысленное русло я, ощущая все большее напряжение.