Я хихикнула. Сравнение змей подобрал — лучше не придумаешь.

В ожидании моей очереди Ар сидел вместе со мной на скамье перед кабинетом и травил байки. С ним было легко говорить и о серьезных вещах, и о полнейшей ерунде. Я то и дело одергивала себя, чтобы не смеяться слишком громко над очередной его шуткой.

Еще через полчаса пришел и мой черед. Заручившись заверением змея-старшего, что майор не кусается и бояться его нечего, я зашла в кабинет и поприветствовала мужчину.

Следователь посмотрел на меня цепким проницательным взглядом и уточнил:

— Тамара Ильева?

Захотелось ответить 'так точно', но я просто кивнула.

— Майор Гриев. Присядьте.

Присела. Беседа с майором была не особенно долгой. Вопросы он задавал короткие и по существу: где встретились с Егором? Когда? При каких обстоятельствах? И им подобные.

Мои ответы заносились в протокол мелким аккуратным почерком. Когда допрос был завершен, следователь попросил меня поставить подпись под протоколом со стандартной фразой 'с моих слов записано верно'.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул майор Гриев, придвигая к себе подписанный лист. Просмотрев написанное еще раз и отложив к довольно внушительной стопке других документов, майор Гриев поблагодарил за содействие и произнес, наконец, сакраментальную фразу 'не смею больше вас задерживать'.

Из кабинета я вышла с чувством огромного облегчения. Понимание того, что следователь не волк и рычать-кусаться не станет, не избавляло меня от внутреннего напряжения. А сейчас, по окончании беседы, оно медленно отпускало нервную систему.

Ар меня дождался, и это было особенно приятно. На его короткий вопрос 'нормально?' я ответила своим 'нормально' и широкой улыбкой.

Коридоры здания полиции были похожи на зебр: полоса, освещенная окном, полоса темная — в тех местах, где окон не было. Проходя мимо очередного просвета, Ар вдруг остановился. Я тоже замерла, непонимающе приглядываясь к парню, но спросить, в чем дело, не успела.

— Лисичка, глянь — сова! — тихо, будто птица на улице могла нас услышать, произнес змей.

— Где? — так же тихо уточнила я, подходя вплотную к окну и вглядываясь в открывающийся вид. Поверхностный взгляд сову не различил, и я чуть ли не прижалась носом к стеклу, пытаясь разглядеть редкую гостью в черте города.

— Вон там, — подсказал Ар, указывая пальцем направление. — На третьем дереве от стены, совсем близко к стволу.

Я пригляделась повнимательней, отсчитала третье дерево от кованой ограды, отделявшей территорию, прилегавшую к соседнему зданию, и прозрела. Вот же она, сова! Окрасом птица почти сливалась с уснувшим на зиму деревом, но движения выдавали в ней подвижное существо, а не гриб-переросток, которым она прикидывалась.

Малышка, наверняка всего в полторы ладони высотой, оглядывалась и заинтересованно рассматривала все, что ее окружало. Интересно, откуда сова в городе, да еще и днем? Спала в неудачном месте? Птица распушилась и сложила перья. Потом снова распушилась и опять сложила перья. Я наблюдала за забавным созданием и улыбалась. Милота да и только. На эмоциях повернулась к Ару, чтобы поделиться ощущениями. Он стоял совсем рядом и тоже не сводил глаз с птицы.

— Такая красивая и смешная! — произнесла я.

Змей повернулся ко мне и, глядя с высоты своего роста на мой абсолютный восторг, усмехнулся.

— Отличный микс для девочки.

— Думаешь, она девочка?

Ар пожал плечами, а потом соскользнул взглядом от моих глаз к губам. В тот же миг в солнечном сплетении будто образовался вакуум. Он хочет меня поцеловать? Иначе зачем бы парню смотреть на губы девушки? Или у меня помада размазалась? Дурища, я же сегодня ей не пользовалась! А что тогда? Простуда выскочила? Какие могут быть поцелуи, когда на губах простуда? Я сжала руки в кулаки, спрятанные в карманы пуховика. Предвкушение и неуверенность свились в жгут, собравшийся в петлю и теперь стягивающий мое внутреннее пространство.

Змей сглотнул, и адамово яблоко дернулось вниз-вверх. От этого движения стало почти жарко. Мне показалось, что вот сейчас он придвинется… но тут с глухим щелкающим звуком открылась дверь напротив, из которой вышла девушка в форме с кипой документов в руках, посмотрела на нас и, прижимая стопку к себе одной рукой, стала запирать кабинет на ключ.

Ощущая смесь смущения и разочарования, я снова посмотрела в окно, чтобы найти птицу, но та исчезла, очевидно, решив переменить место дислокации на менее шумное и светлое.

— Улетела, — констатировала я со вздохом, и отошла от окна.

Ар хмыкнул и присоединился ко мне. Следующую половину пути мы проделали под звуки цоканья металлических набоек на шпильках сотрудницы полиции, следовавшей за нами чуть ли не до самого выхода.

Змеев байк ждал хозяина на парковке перед зданием МВД. Он призывно поблескивал отполированным боком. Как назло, еще и погодка стояла почти весенняя: на дорогах ни льда, ни луж. Но я пока не чувствовала уверенности в том, что можно принимать приглашение железного коня прокатиться. Поэтому, вздохнув, повернулась в сторону остановки.

— Я могу тебя подвезти, — произнес Ар.

Я и сама была не против, а очень даже за. Двухколесная мощь многих десятков лошадей и замаскированные обнимашки с весьма привлекательным торсом… Но определенная часть моего тела была не готова к таким катаньям. Хвост печально вильнул и сник.

— Наверное, мне пока рановато, — еще раз вздохнула я. — Повтори предложение через недельку, и я подумаю.

Пушистая конечность заложила задорную петлю.

Ар ухмыльнулся. Показались ямочки. Я едва удержалась от того, чтобы закусить губу.

— Тогда провожу тебя до остановки, — решил змей.

До этой самой остановки было не больше пятидесяти метров, и мне бы отговориться — расстояние-то смешное — но ямочки… Мы с хвостом решили, что быть полноценно проведенными гораздо лучше, чем только взглядом. Да и фраза про правильную реакцию на мужскую заботу у меня в голове отложилась. Так что идем, улыбаемся и довольно машем рыжей пятой конечностью.

Очень некстати нужная маршрутка подошла практически в тот же момент, когда мы добрались до металлического козырька.

— Спасибо, что проводил, — улыбнулась я Ару, стоя у двери и дожидаясь, пока выйдут пассажиры, достигшие места назначения.

— Обращайся, — ухмыльнулся змей.

Заняв место в салоне, я посмотрела в окно. Ар стоял на остановке, засунув руки в карманы джинсов, и провожал маршрутку взглядом, от которого у меня на хвосте встопорщилась каждая шерстинка.

Сделав глубокий вдох, я отвернулась, чтобы скрыть нахально прорывающуюся сквозь железную волю улыбку. Ладно, может, не такую и железную.

Возле одной из остановок, мимо которой проезжала маршрутка, я зацепилась краем глаза за знакомые рыжие беличьи ушки. Римма как будто только что вышла из здоровенного черного внедорожника и, судя по всему, прощалась с водителем. Интересно, кто у нас разъезжает на такой зверюге? Мысль промелькнула и немедленно была вытеснена другой, куда более насущной: домой! Дома меня ждала имитация допроса троюродной и еда. Еда! Ёлки-метёлки, как же я хотела есть! Я была бы готова съесть и саму Тоню, если бы мне не нужны были от нее ответы. А так придется готовить. Желудок жалобно мурлыкнул, но звук из последних сил работающего мотора скрыл чужую скорбь.

***

Ростислав Алексеевич стучал ручкой-автомат по столу. Щелк-щелк, щелк-щелк. Столешница из мореного дуба стоически терпела механическое воздействие, не собираясь ему поддаваться. Он держал у уха смартфон и рассеянно смотрел в окно, не скрытое тюлем. Слушая собеседника, он наблюдал, как к дому общины подъезжает незнакомый автомобиль и из него выходит незнакомый дуал очень атлетического, даже лесорубного, телосложения и коротко стрижеными волосами.

— Ярослав, ты же знаешь, я рад тебе в любое время и при любых обстоятельствах, — произнес он в микрофон. — К тому же, не воспользоваться сложившейся ситуацией будет попросту глупо. Прошу простить. Я должен сейчас закончить разговор. Кажется, приехал ожидаемый дуал из столицы. Будем на связи.

Когда приехавший оказался на пороге кабинета, лис был уже полностью готов его встретить.

Короткий удар о косяк открытой двери должен был означать стук.