Хозяин мастерской отечески по-доброму улыбнулся и добавил:

— И, увы, из-за медицинской добавки ожидаемый эффект не достигается. Благодаря именно этой части процесса охран приобретает нужные свойства, молодой человек. При взаимодействии с нашей кровью его информационный фон меняется. Отныне и навсегда своим излучением он будет дарить спокойствие и умиротворение. Безопасность. Именно ее, безопасность, чувствуют дуалы, носящие свои охраны. Именно благодаря чувству безопасности потерянные дети находят нас. Находят общины и старших. Как ты нашел Тамару, верно, Егор?

Рысенок кивнул, зачарованно всматриваясь в серебро.

— Раньше, с четверть века назад, этот процесс имел значение обряда. Ритуала, если хотите. Но сегодня романтика создания прекрасных вещей потеряна. Утоплена прагматизмом людей, стремящихся догнать время. Печально, но неизбежно.

Когда красная струя иссякла, Борис Игнатьевич открыл воду и снова промыл изделие, смывая темно-бордовые сгустки, а потом опять поместил в подогретую лимонную кислоту.

— Ну, вот и все, — радостно произнес мастер.

— Все? — переспросил рысенок.

— Да. Теперь серебро ждет шлифовка и полировка. Я буду превращать заготовку в полноценный кулон, чтобы уже завтра он смог выполнять свое предназначение: хранить тебя от чужого взгляда.

В комнате-мастерской, смежной с маленьким плавильным цехом, нас ожидали новости:

— Егор, планы немного изменились, — обратился к парнишке Геннадий Захарович.

Уши рысенка настороженно прянули.

— Дело не только в том, что охран ты получишь завтра. Ты слишком мало знаешь. Мне нужно столько всего тебе рассказать, что уезжать сейчас тебе никак нельзя. Поэтому сейчас мы поедем в больницу.

Егор напрягся.

— В больницу?

— Да. В частную клинику общины. Мой знакомый, Леонид Лаврентьевич, заявит, что подозревает у тебя редкое заболевание, чтобы дать нам время объяснить тебе все, что нужно знать о себе и о дуалах.

— А как же мама? Я хочу ей позвонить. Она же волнуется, — еще больше напрягся парнишка.

— Это даже не обсуждается. Можешь звонить хоть сейчас, но лучше давай это сделаем в больнице?

Рысенок кивнул, соглашаясь с доводами старшего.

Я подошла к Полине.

— Что-то случилось? — спросила я, имея в виду смену курса.

— Нет. Просто Борис Захарович предупредил, что так быстро, как планировалось, он работу не успеет закончить. Поэтому в телефонном режиме пришлось выворачиваться. Но так даже лучше. Егор уже пообвык и худо-бедно знает нас. Для него же будет лучше, если адаптация пройдет среди знакомых, а не в общине его города. Ведь тех дуалов он в глаза не видел.

Я кивнула. Аргументы звучали разумно.

Попрощавшись с Борисом Игнатьевичем, мы вышли на улицу. Город, светившийся фонарями, давно заключила в объятия ночь. Улицы опустели, а по дороге сонно катила пара-тройка машин. Один из фонарей окружила группка шатающихся и подпрыгивающих парней-подростков, одетых не по сезону. Я глубоко вдохнула ночной воздух, и в нем мне почудилась нотка весны. Скорей бы!

Мы медленно шли к машине. Впереди — старший Вольских, Егор и Полина, а за ними на некотором расстоянии я, Ар и Игорь. Машина стояла рядом со столбом, у которого зависало подрастающее поколение. Неожиданно от парней отделился и покатился какой-то предмет. Мальчишки выругались на разный лад и дернулись с места, разрывая тишину пустынной улицы топотом улепетывающих ног. Странная кругло-квадратная шутковина, обмотанная изоляционной лентой, остановилась между нами и первой троицей. Все, что произошло дальше, заняло считанные секунды: Игорь дернулся вперед, становясь передо мной, змей схватил меня за руку и отдернул себе за спину, Полина побледнела, а хмурый Егор молниеносно подскочил к предмету и ударом ноги отправил его в восьмиметровый полет дальше по тротуару. При встрече непонятного чего-то и тротуара раздался оглушительный хлопок, и машины, припаркованные поблизости, взвыли сигнализациями.

— И что это было? — в растерянности спросила я, чувствуя, как хвост жмется к ноге, а уши — к голове.

— Взрывпакет, — в один голос ответили Ар, Игорь и Егор, поворачиваясь на голос.

Лис, не найдя меня за своей спиной, а найдя за змеевой, переменился в лице и сощурился. Ар, напротив, стоял с нечитаемой физиономией. А зайка… К зайке стал возвращаться привычный цвет лица. Когда она посмотрела в нашу сторону, ее глаза засверкали любопытством, ехидством и куражом. Полина даже попыталась скрыть улыбку, оценивая мизансцену, но, судя по уголкам губ, недостаточно усердно.

— Все целы? — спросил Геннадий Захарович.

Все кивнули, подтверждая собственную целостность. Старший Вольских хмыкнул и проворчал:

— Хулиганье малолетнее.

Рысенок почему-то смутился и постарался еще глубже зарыться в капюшон.

— А ты, Егор, молодец. Быстро среагировал, — похвалил парнишку Геннадий Захарович, после чего обратился ко всем остальным:

— Так. На сегодня нам приключений хватит. Егора нужно отвезти в больницу. А девочек — по домам.

— Девочек по домам я могу развезти, — вызвался лис, вильнув хвостом.

— Вот и хорошо. Спасибо, Игорь, — кивнул старший змей.

— Геннадий Захарович, — неожиданно подал голос Егор, — а можно, чтоб Тома с нами поехала?

Я удивленно посмотрела на парнишку, который медленно, но верно и неотвратимо краснел.

— Мне с ней спокойней будет, — словно пересилив себя, признался парнишка.

Старший Вольских вопросительно посмотрел на меня. Я улыбнулась.

— Конечно, Егор, — согласилась я и, попрощавшись с Полиной, с чувством облегчения подошла к машине, на которой и приехала сюда. Не хотелось мне ехать домой с Игорем, учитывая, чем чуть не закончилась прошлая такая поездка.

— Хорошо. Тогда, Игорь, твоя задача становится вполовину проще.

Лис криво улыбнулся и кивнул, а после пригласил зайку в свою черную ауди. Полина осмотрела машину, нахмурилась, а потом тряхнула головой, словно прогоняя какую-то мысль, и устроилась на пассажирском сиденье.

Я села рядом с Егором. Когда Геннадий Захарович завел машину и тронулся, рысенок наклонился ко мне и тихо спросил:

— Том, ты же не против поехать?

— Нет, конечно, — так же тихо, поддерживая атмосферу таинственности, ответила я.

— Хорошо, — кивнул Егор. — А этот Игорь тебе нравится?

Неожиданный вопрос.

— Да Игорь как Игорь. Нормальный вроде, — пожала плечами я. А что тут еще ответишь?

— Угу. Может, и нормальный, только приставучий, как банный лист, — озвучил мои мысли парнишка.

— Он к тебе приставал? — удивилась я. Когда бы успел? Вроде я все время рядом была.

— Не то, чтобы ко мне… — буркнул Егор.

А мне вдруг так приятно стало ощутить заботу парня, который вроде бы еще ребенок, но уже мужчина, что даже отражению змейской довольной ухмылки в боковом зеркале заднего вида я значения не придала.

***

Антонина сидела под козырьком остановки, съежившись, скрестив ноги и пытаясь не заснуть. День у совушки был категорически неудачный. На сутках у Тони выпала пломба, поэтому после них пришлось топать в стоматологический кабинет. После часового стресса в стоматологическом кресле девушка отправилась в кино на свежий фильм наслаждаться акустикой, масштабом и пустым залом утреннего сеанса. И вроде бы настроение стало светлей, и по дороге домой она уже представляла, как уютно устроится в ванне, а потом и под одеялом. Однако, случай, тот еще шутник, приготовил ей очередной сюрприз: уходя на сутки, совушка, как выяснилось, забыла ключи от квартиры. Томы дома тоже не оказалось, а телефон, как назло, разрядился именно в момент острой необходимости связи. И теперь, подышав условно свежим воздухом на протяжении нескольких часов, Тоня, насупившись, сидела и придумывала страшные кары загулявшей сестре. Оставить без выпечки! Нет! Отрезать интернет! Завить плойкой шерсть на хвосте, пусть кучерявится!

Совушка понимала, что Тома ни при чем, и если кому и завивать хвост, то ей самой, она ведь забыла ключи и телефон на работе не зарядила. Но придумывать страшное возмездие самой себе было не так увлекательно. А воображаемая лисичка может и пострадать немножко. По-родственному. Сестры ведь должны помогать друг другу, а Тоне сейчас никак нельзя было спать, хоть и очень хотелось.