— Изнутри, — повторила вслух, сосредотачиваясь на своих ощущениях. — От сердца… "Сердце дракона"… Значит, огонь там?

Я так и встала рядом с деревом, смотрела на костерок и пыталась представить такой же где-то в груди. Вот он растет, от него кипящей лавой тянутся ручейки… Охватывают руки, превращают их в лапы с длинными когтями…

Да, отсутствием воображения никогда не страдала. Но сейчас это не сильно помогло. А точнее вообще никак. Представить-то я представила, а вот на деле, как была человеком, так и осталась. Даже кожа не потеплела ни чуточки.

Недовольно поцокала, пожевала губами и попробовала еще раз. И еще. На миг даже показалось, что чувствую тепло, но нет — это лучик на руку попал.

И вот тут разозлилась по-настоящему. Ну почему, когда надо, ничего не получается?!

Повернулась и как замахнусь на дерево!

— Ай! — обиженно прижала зашибленную руку к груди.

Еще бы! Пальцами по коре попасть, да со всей… кгм… не ума точно.

— Где там холодная вода… — отвернулась от злополучного дерева, сделала шаг и… застыла с занесенной ногой.

Ну вот, теперь еще и мерещится.

Повернулась, посмотрела, тряхнула головой… Даже глаза зажмурила и резко открыла.

— Быть не может! — в немом изумлении выдохнула я, тупо уставившись на четыре глубоких борозды на могучем стволе.

Перевела взгляд на руку. И вовремя: на коже от самого плеча до кисти растворялись серебристые чешуйки, а последний коготок тут же осыпался искрами. Впрочем, как и рукав рубашки.

— Хм. А вот это интересно, — пробормотала, рассматривая покрасневшую кожу. Выглядела она, признаться, гораздо лучше прошлого раза. Это потому, что чешуей покрылась вся рука, а не отдельные места? А вот на месте когтей все те же ранки. Только болели гораздо меньше.

Но больше рисковать и драться с деревом не стала. Потом попробую.

Успокоившись на этом, направилась к реке окунуть руку в прохладную воду и снять жар.

И вот сижу на корточках, рука в воде… Блаженство. Не удержалась, сняла сапоги, закатала штанины и опустила в реку ноги. Подумала, прикинула, что добытчик еще не скоро вернется, а мне много времени не нужно… Решительно скинула вещи, оставшись в одной коротенькой сорочке, и с разбега сиганула в воду. Вынырнув где-то на середине реки, с небывалой ясностью осознала, что есть на свете счастье!