Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Как будто… кто-то ударил по стене. Где-то внизу. Бум-м-м. Еще раз. Не похоже на естественные скрипы старого поместья, такие звуки я слышала, когда сестра старалась достучаться ко мне из своей комнаты через стену, когда мы разработали свой язык для стучащего общения. Уж не жених ли посылает мне тайные сигналы? Нет, звуки шли точно из-под ног.

Я тихонько переместилась к двери и застыла в нерешительности. Открывать засов и выходить в коридор ночью было страшно. С другой стороны, что мне могло грозить? Я уже путешествовала по поместью ранним утром и ничего подозрительного не видела. Спать резко перехотелось, в мокрую кровать возвращаться тоже. Рука не поднималась открыть дверь, мозг рисовал за дверью поджидавшее меня ухмыляющееся кипельно белое привидение. Вдруг к двери подпрыгнул Ку-ку и нерешительно мяукнул. Так он обычно просится куда-то пройти. Кажется, Ку-ку нечисть не ждал, либо желал завести знакомство с бестелесным духом.

Я задумчиво посмотрела на Ку-ку, умоляюще трущегося о мои голые ноги. И… решилась. Признаться, если бы ни Ку-ку — ни за что бы не потянула засов, а вместе с дурным пушистым комком было не так страшно. Одела лодочки и поняла, что каждый шаг в ночной тишине прекрасно слышен. Сняла лодочки и встав на цыпочки с подозрением выглянула за дверь. Глаза уже привыкли к темноте, поэтому я увидела лишь пустой коридор. Ку-ку проявил больше мужества и выскользнул за дверь, призывно глядя на меня. Если, конечно, он вообще мог на кого-то смотреть, а не просто выгибать голову, чтобы направить в твою сторону один глаз. Я решила проверить единственную жилую дверь на нашем этаже. Прокравшись на цыпочках к комнате Ратмира, незаметно провела рукой по её краю и наслаждаясь своей смекалкой обнаружила, что он немного отстает, а значит, дверь открывали и она не заперта.

Вероятно, в коридоре я снова могу пересечься со своим женихом, искренне верящим, что порядочным невестам не положено разгуливать по ночам. Но я же не считаю себя невестой, правда? Попробуй докажи тирану, что единственная подходящая мне роль в бескрайней глуши — въедливый ученый. Не верилось, что он прислушается. Скорее, поволочет меня на какое-нибудь испытание, которое в его глазах должно вправить нерадивой девице мозги. Что он придумает на сей раз? Запрет в чулане с пауками? Или заставит пить березовый сок? Или вызовет судебного распорядителя, чтобы зафиксировать брак уже завтра?

— Мать честная! — ругнулась я от придуманных перспектив, среди которых питье березового сока или купание в цветном озере казались невинными забавами.

Поборов желание приоткрыть дверь еще больше и подсмотреть в комнату хозяина, я тихонько отошла и вжалась в стену. Спокойно, меня никто не видел. Расчетливый пройдоха Ку-ку, продавший нашу многолетнюю дружбу в первый же день (подозреваю, что в этом были замешаны свиные колбаски с кухни), вдруг резко припустил в обратном направлении. Я бросилась за котом к лестнице.

Вдруг снизу опять раздался неясный стук. Сомнений не было, там кто-то был. Наглая кошачья физиономия, ничуть не смутившись, затрусила вниз. Я же, собрав остатки мужества и исследовательского энтузиазма, отправилась следом. Надеюсь мой энтузиазм не станет причиной моей преждевременной погибели. Ведь я не успела оставить завещание, в котором, изъявив последнюю волю, не постеснялась бы попросить водить толпы экскурсий из настоящих ученых и праздных зевак в таинственный лес и на прекрасное озеро.

Распластавшись пауком по стене и моля святых заступников стать невидимкой я тихонько продвигалась вниз за ускакавшим котом. Спустившись, я осмотрелась, но ничего подозрительного или потустороннего не обнаружила. Хотя пара полупрозрачных призраков придала бы старому поместью определенный уют. Но дом спал мирным сном, из левого крыла исходило коллективное похрапывание.

Однако Ку-ку не успокоился и, мелькнув пушистым хвостом, юркнул под лестницу. Я сжала в кулак дрожащее самообладание и на цыпочках прокралась следом. За лестницей оказался узкий коридор, уходящий в глубину. Обычно такими коридорами пользуются слуги, чтобы не попадаться лишний раз на глаза хозяевам.

Я прошла вглубь и уже хотела развернуться в обратном направлении, как глаз привлекло углубление в стене. При близком рассмотрении оказалось, что это еще один коридор, проваливающийся в темноту лестницей вниз. Ступени заворачивали вглубь стены, а за ними… дверь. Я прошла несколько ступенек, сомнений не было — именно за этой дверью кто-то находился, в щелку сочился приглушенный свет. Что-то звякнуло, уж не посуда ли?

Постояв некоторое время, я убедилась, за дверью что-то происходит, но что именно, понять так и не смогла. Надеюсь не тайные ритуалы с лешими и водяными, и не заговоры против бедных, ни в чем не повинных невест. Ку-ку, кстати, чувствовал себя совершенно спокойно и не собирался покидать это место, поэтому мне пришлось подхватить его за теплые лохматые бока и броситься наутек, пока меня не застукали за постыдным подслушиванием. Информацию я получила, теперь осталось выяснить, что же находится за таинственной дверью.