— Алёна, неприлично ковырять в тарелке! — отработала свои обязанности Клозель.

— Да эта девушка вообще мало что знает о приличиях! — тявкнула Гаудия, по всем правилам приличия подковыривая кусочек помидора вилкой и ножом.

— Экскурсию проведу я, — раздался голос сзади. Я резко повернулась жених собственной персоной красовался в дверном проеме. Ну как красовался… выглядел он неважно: бледный и осунувшийся устало обозревал всех нас. В его ногах сидел изменник Ку-ку, променявший свою верную хозяйку на того, кто по его мнению имел больше прав в доме. — Я рад, что Алёна считает себя хозяйкой дома. И если она так хочет еще раз искупаться, я с удовольствием к ней присоединюсь.

Я фыркнула в негодовании, получилось это громче, чем хотелось бы.

— Иль Ратмир, проходите дорогой, сейчас Вам тепленького налью… — засуетилась Мэри словно наседка среди цыплят, некоторые из которых умели кусаться.

— Спасибо, Мэри, не стоит, — Ратмир бесшумно приблизился и положил руку мне на плечо. Этот жест парализовал меня. Я напряглась и вытянулась в струнку, ощущая теплые пальцы на своем наполовину обнаженном плече. Слишком свойский жест, подходящий для близких людей. Признаю, именно я затеяла игру в сближение, совсем не ожидая, что Ратмир её поддержит как заправский ловелас. Рука на моем плече немного сжалась, превращая меня в муху, в которую паук вбросил обездвиживающий яд.

— Всем желаю приятного вечера и… позвольте откланяться, — тихо произнес жених, отпуская мое плечо на волю. И пока я приходила в себя от оцепенения, бесшумно удалился. На скатерти около меня лежала отскочившая горошина. Меня поставили на место? Хозяин дома поймал ее, не иначе как проявив звериную ловкость. Я насупилась и побыстрее завершила трапезу.

После ужина я удалилась в свою комнату. Усталость, накопленная за день, навалилась неожиданно. Ощущение триумфа быстро схлынуло после визита Ратмира на кухню. Единственное желание — упасть в забытье сна, погружаясь в приятную пустоту и темноту. Я прилегла, надеясь немного вздремнуть, но моментально провалилась в глубокий беспробудный сон.

Мягкое теплое марево окутывало меня со всех сторон. Я хотела пошевелиться, но с удивлением обнаружила, что не могу это сделать. Кажется, ни рук, ни ног у меня не было. Темнота начала рассеиваться и я оказалась в воде, похоже, в озере, погрузившись с головой. Малейшая мысль и я пошевелилась в прозрачной приятной жидкости, совершая быстрое движение. Поплыла… оттолкнувшись гибким хвостом. Мгновение — и вот я уже у поверхности, освещенной игривым солнцем, и вот опять снова ныряю в зеленую глубину. Неужели?.. Кажется, я рыбка.

Быстрое движение манит и притягивает. Эта игра с водой и бесконечное скольжение… Серебристые рыбы вокруг, разноцветное дно, игривые завитки водорослей. Вверх и вниз, мы плаваем все вместе, отбрасывая мириады бликов. Кажется, я даже проглотила что-то скользкое. Немного соленое на вкус.

Закрученное движение вверх — и у меня уже есть лапы. Зеленые. С перепонками. Я что, в лягушку превратилась? Отличная перспектива… Рыбкой и то было лучше, ква. Теперь я тоже плаваю, но уже медленнее, немного неуклюже. Мне приходится перебирать лапами, чтобы перемещаться в воде. И все же прохладная вода — моя стихия. Здесь я чувствую себя комфортно, дома. Но что будет, если выбраться на поверхность? Она манит…

Я медленно выползаю под яркими жгучими лучами на влажную землю, покрытую пучками влажной травы. Так приятно проминать её собой. Хочется петь песню и звать кого-то. И, кажется, я это делаю. Только не очень мелодично. Боже мой, слышала бы меня моя матушка и сестры… Да я квакаю! Громко и отвратительно, с переливами. Ой! Я почему-то могу быстро перемещаться по земле… Ловко и юрко я заползаю на дерево. У меня вырос хвост? И в воду больше не тянет. Скорее на солнце, греться под теплыми лучами, пронизывающими тонкую чешуйчатую кожу и согревающими хрупкое тело. И скользить, распластаться по поверхности, забегая в узкие щели, становясь невидимой среди веток…

Порыв ветра — и меня срывает с ветки. Я падаю, меня подхватывает и закручивает в воздухе поток. Вот-вот, и я ударюсь о твердую землю. Но нет. Я почему-то могу поднять свое тело, удержаться на весу. Я птица?!! Ощущение свободы и полета окрыляет меня, я лечу… Как это приятно, не чувствовать опору под ногами, подниматься вверх и парить, ловя потоки воздуха! Наблюдать лес с высоты своего полета. Видеть гигантские деревья внизу и не бояться упасть. Нырять сквозь пушистые кроны и нестись навстречу порывистому ветру.

Я птица… и я могу мыслить. Удивительно… Я становлюсь крупнее и мне сложнее удержать тяжелую голову, но я все еще могу летать. У меня есть перья и прекрасные широкие крылья. Я птица, или нет? Кто я? Подлетаю к воде. В ней отражение. Вроде птица, даже клюв имеется, пусть и маленький. Но стоит на двух ногах, неспешно осматривает приподнятые крылья. Голова большая, с ней сложно. Но можно, все еще можно летать. Глаза огромные и умные. Смотрят внутрь души.

Вдруг что-то идет не так. Где-то вдали происходит мощная вспышка света. Нехорошая вспышка. Это не солнце. Как в замедленном времени вижу, надвигается огненная светящаяся волна, сминающая все на своем пути. Вот загораются и обугливаются деревья. Часть из них падает, другая — просто растворяется в огне. Уйти, убежать, улететь от него невозможно. Я делаю слабую попытку взлететь, но мои крылья не могут унести меня далеко. Волна настигает меня прямо у озера, мгновенно превращая его в пар. Загораются и становятся черными перья. Я не успеваю и клюва открыть, как проваливаюсь в красную, темную пустоту, в которой нет ничего.

Я подскочила на кровати. Мне показалось, или я вскрикнула? Мокрый холодный пот ручьями тек по лбу. Что это было? Сон? Реалистичный и глубокий до жути? Но при этом необыкновенно прекрасный? Эволюция животного мира — слова отбились в голове. Что же случилось в конце, почему он так внезапно и трагично прервался? Я тяжело дышала, сидя в кровати мокрая как упавшая в воду мышь, хоть выжимай платье, которое я одела еще к ужину. Волосы всклокочены, будто я пару часов кряду елозила головой по подушке. Сердце бьется словно у пойманной в клетку птички. Наваждение какое-то! Ку-ку тоже проснулся и недовольно шипел на краю кровати. Кажется, что-то пришлось не по его кошачьей душе.

Немного успокоившись, я заставила себя подняться. За окном было темно, я снова уснула, не переодевшись. Я умылась и переоделась в ночную сорочку. Раскрыла мокрую кровать и решила немного подождать, пока она просохнет. Сама же уселась на подоконник, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к стрекотанию насекомых. Какое-то время я сидела неподвижно, успокаивая дыхание и мысли. В голове прояснялось, сонное наваждение отступало и уже не казалось таким реальным. Подумаешь, сон. Тут и не такое приснится после того, как тебя макушкой в воду ткнут без твоего на то желания. Хорошо, что хоть Ратмир не привиделся, мне он и в реальной жизни надоел.

Мысли тут же переместились к образу тирана. Я вспомнила его теплое прикосновение к плечу. А от мысли, как он волок меня к воде, захотелось всплакнуть… Все же подал жакет, проявляя своеобразную заботу. Если и планировал меня извести, то уж точно не сразу! И… слишком бледным он выглядел за ужином. Я поймала себя на предательской мысли, что меня тронул уставший вид Ратмира. Беспокойство? С чего бы вдруг? Не стоит обольщаться поведением удава, играющего с кроликом перед хорошим ужином. Ни черта не верю его заявлениям о том, что мне ничего не грозит. Моя жизнь сломана, вот только… Несмотря ни на что, приходилось признать, что свалившиеся приключения освежили мою жизнь и придали ей авантюрный дух.

Я столкнулась с непознанной реальностью, которая привела в неописуемый восторг ученого внутри меня. Захотелось эту реальность собрать, присвоить и изучить под лупой. А еще лучше поделить на части и посыпать реагентами из лаборатории Изыскария. Мне предстояла большая работа по сбору образцов до своего отъезда домой. Думаю, что когда все закончится — у меня останутся не только любопытнейшие артефакты на руках, но и с десяток забавных сюжетов, которыми я смогу перед сном потешать внуков.