Какой же все-таки гад этот Ратмир! Ну почему, почему с каждым аргументом он припечатывает меня к стулу. Нет, припечатывает меня, мою душу к этому месту. Словно стежок за стежком шьет и пришивает, приколачивает, делая невозможным отрыв…

— И, в-четвертых, Алёна. — Он помедлил. — Ты сказала, что не любишь… Что ж, любовь — это тонкое чувство, которое мы не всегда способны понять. — Его рука внезапно скользнула вниз и налево, завела на грудь, очертила её и вернулась чуть выше. Почти что прошептал. — Советую прислушаться к своему сердцу, что начинает так усиленно колотиться, когда ты приближаешься ко мне. Быть может, у него ты найдешь ответ…

— Я тебя убью. — Уже не сдерживая эмоций я смотрела остекленевшим взглядом, а в голове проносились всевозможные способы, которыми можно стереть с земли этого провокатора медленно и мучительно, желательно на коленях и с мольбами о пощаде. Злодея, который так ловко вскрыл мои мозги и заставляет отказываться от собственных слов.

— Ты сказала "тебя"? Так страстно… Говори это почаще. — Рассмеялся он. — Убей, но только после свадьбы. И как можно нежнее…

Я сжала кулаки, аппетит пропал и недоеденный сырник сиротливо лежал на тарелке. Рядом сверкал печатью документ о моих предстоящих владениях, уже не вызывающий бурных чувств. Я ощущала себя раздавленной и облапошенной в очередной раз.

— А что, если я скажу нет? — сделала последнюю попытку отыграть все назад. — Запрете?

— Запру, — пообещал он, а я не усомнилась, что он не врет. — Но зачем же так? Ты ведь уже приняла решение, Алёнушка? И раз ты приняла его, то поторопись одеть платье, церемония скоро начнется. — Тиран уже не скрывал своего самодовольства, улыбаясь в тридцать три зуба. Так и двинуть бы по ним чем-нибудь тяжелым, оставив щербинку посередине. Но ничего… я отыграюсь потом, разводы никто не запрещал.

Он развернулся и направился к выходу из столовой. Уже в дверях обернулся, снова улыбнулся своей многообещающей улыбкой:

— И потом, Алёна. После всего, что случилось вчера… как честный мужчина я просто обязан на тебе жениться, — расхохотался, а я подумала — ну точно безумец…

Я выждала несколько минут и поднялась к себе. Колени неприятно дрожали, да что там — меня всю трясло от этого разговора. Как ловко он окрутил меня, как легко обратил все мои доводы вспять. И ведь я действительно хочу узнать тайны этого леса как можно скорей… О чем он говорил? Сегодня что-то готовится… И если я сейчас внезапно исчезну, я не узнаю ровным счетом ничего. Все обратимо, Алёна, все обратимо. И свадьба лишь формальность, исписанные бумаги, которые можно опровергнуть в любом суде. А повод всегда найдется. Узнай, пойми, что тут творится, иди до конца, а уж потом зови научное сообщество, — звучал голос-искуситель внутри меня. Но он мог меня ни в чем не убеждать… Потому что решение я приняла в тот момент, когда тиран заговорил про семью. Если я смогу сделать счастливыми своих близких, то я, безусловно, сделаю это… Как ни тяжело достанется мне это решение. Я сделаю это. Я сделаю…

Я снова окинула взглядом три платья. На душе было неспокойно и бурной радости я не ощущала. Быть может, если бы я выходила замуж по любви и сама хотела этого — я бы предпочла самый праздничный, самый пышный и богато украшенный наряд. А сейчас… сейчас мне хотелось выглядеть как можно незаметнее, как можно проще. Поэтому я взяла третье платье простого кроя, с юбкой, стекающей шелковой тканью в пол, строго облегающее фигуру, с неглубоким вырезом и длинными рукавами, вдоль которых струились жемчужные разливы. Перед платья тоже украшала лаконичная жемчужная вышивка, которая не сразу бросалась в глаза. Просто и со вкусом. От панталон пришлось отказаться — они слишком выделялись на фоне нежной ткани. Так что снизу осталась лишь тончайшая шелковая сорочка на тонких бретелях. Белоснежные туфли стояли рядом с платьями — тут выбора не было, но они вполне подошли мне по размеру.

Я распустила и тщательно расчесала волосы, теперь они падали на плечи легкими волнами. Решила, что этого достаточно, тем более, у меня не было помощников крутить воланы на голове. Подвела чернилью глаза, а вот бледную кожу маскировать не стала — незачем. Взглянула в зеркало — оттуда на меня смотрело, очевидно, привидение. Длинное белое одеяние, молочная бледность лица, отдающая в синеву, яркие черные глаза со светлым зрачком. Встреть я себе в коридоре ночью и обморок точно обеспечен. Но, мне плевать. Это же свадьба и свадебный канон в виде платья соблюден. А если кто меня испугается — тем лучше. Все равно никакого праздничного настроения у меня нет.

Мысленно вознесла моление ко всем Всевышним, хотя религиозностью никогда не отличалась. Но сейчас, это было единственное, что я могла сделать, чтобы успокоиться. Разве что еще пару раз по привычке откусила зеленое яблоко. Глубоко вдохнула. Выдохнула как перед спуском в преисподнюю. И пошла вниз.

Гостиная была погружена в полумрак несмотря на солнечный весенний день. На окна были спущены тяжелые, свисающие складками, шторы. И даже тот карниз, которым мы когда-то доставали Ку-ку со шкафа, крепился на своем месте, поддерживая массивную гардину. Зажженные огнем лампы бросали играющие блики по сторонам, создавая атмосферу мрачной торжественности. Как раз подходящей такому привидению как я.

А вот и Вампир, то есть Ратмир, одетый в черный фрак и белую рубашку, уже ожидал меня, напряженно стоя внизу. При моем появлении он подскочил к лестнице, вцепился руками в мои холодные пальцы и потянул на себя.

— Я знал, что ты выберешь именно это платье, — пропел паршивец. — Оно тебе очень идет. И оно стоит целое состояние…

— Ага, а еще оно особенно хорошо подчеркивает мою бледность, — с нервным смешком хрюкнула я. — Да и Вы не иначе играете роль Вампира. Уж не решили ли напиться моей крови? — спросила я весело, а по лицу Ратмира на миг пробежала тень и он отшатнулся. — Неужели? — сделала шаг назад я, понимая, что попала в точку. Высшие, дайте сил…

— Разве только капельку… — улыбнулся мерзавец, мигом взяв себя в руки, не отпуская моих. — Пойдем… Давно пора уладить все формальности.

Он подтолкнул меня вперед, в зал, на дальнем конце которого я увидела стол с сидящем за ним документалистом и двумя стульями впереди, очевидно для нас. Белый с Бородой скромно топтались там же. Ратмир взял меня под руку и повел вперед. По всей видимости, это должно было выглядеть торжественно, потому что его профиль выражал крайнюю степень сосредоточения, а лица всех остальных мужчин благоговейно смотрели в нашу сторону. Но я не удержалась и хихикнула, прикрывая рот. Все, что происходило, напоминало мне детские игры, когда мы с подругами перевоплощались в женихов и невест и также под ручку рассекали прихожую дома. В голове вертелись вопросы. И это называется свадьбой? И этого я так долго боялась? Вот этих нарядов, в которых мы важно пересечем знакомую гостиную? Да это же смешно! Какая же это свадьба?!