Это был крохотный, невинный поцелуй – быстрый и целомудренный, чтобы просто отпраздновать ту радость и счастье, которые я испытывал находясь так близко к нему в этот момент, но как только я ощутил удивленный выдох, вырвавшийся сквозь его приоткрытые мягкие губы, мне тут же захотелось большего. Я отстранился и несколько мгновений внимательно изучал его, надеясь, что не зашел слишком далеко. Он был изумлен и ошеломлен, брови слегка нахмурены, но губы чуть выпятились, как будто он желал продолжения. Я снова подался вперед, на этот раз медленно, чтобы у него было достаточно времени отстраниться, если он захочет, но Эш этого не сделал.

Я мягко накрыл его губы, совсем слегка сминая их своими, и он тут же выдохнул, расслабляясь в моих руках. Его ладони опустились мне на плечи, и я почувствовал скользящее прикосновение подушечки большого пальца к чувствительной коже моей шеи. Он отвечал неуверенно, но нетерпеливо, прижимаясь к моим губам, но не раскрывая их и не углубляя поцелуй. Я заставил себя отстраниться, всего на миг уткнувшись носом ему в шею, а затем снова потянулся к ложке с десертом.

— Ммм… слаще, чем пирожное, — пробормотал я.

Эш нерешительно улыбнулся и склонил голову, но я успел заметить его прекрасные, покрасневшие от поцелуя губы, и порозовевшие кончики ушей. Через мгновение он вновь повернулся ко мне.

— О черт, совсем забыл тебе сказать.

— Что?

— После того, как ты вчера ушел из кофейни, Эмили велела мне пригласить тебя к ней на вечер игр завтра.

Лицо Эша было ярким и полыхало румянцем, и я подумал, что он еще никогда прежде не выглядел таким красивым.

— В самом деле? Или ты это только что придумал? — поддразнил я.

— Нет, правда. Она случайно услышала, как ты приглашал меня на завтрашний вечер, и сказала, что мне следовало позвать тебя с собой к ней. Что скажешь? Вечер игр? Мне будет гораздо комфортнее, если ты будешь там. Я не знаю ни ее друзей, ни ее парня.

Мое сердцебиение непроизвольно ускорилось, реагируя на приглашение провести еще один вечер с Эшем, и стало ясно, что мой ответ очевиден.

— Ни за что на свете это не пропущу.

После десерта и простого поцелуя в щеку мы обменялись номерами телефонов и разошлись. Я не мог не оглядываться через плечо на Эша, пока он не скрылся из виду.

Он, будто мое зеркальное отражение, делал то же самое.

И это заставило меня улыбаться всю чертову дорогу домой.

Я ничего не мог с собой поделать и, проснувшись утром в субботу, первым делом написал Эшу, что накануне хорошо провел с ним время, еще раз поблагодарив за приглашение присоединиться к нему, чтобы сходить на вечер игр. Он ответил мне, и мы немного пофлиртовали, обмениваясь сообщениями на протяжении дня, пока не пришло время идти к Эмили.

Ее квартира находилась на первом этаже и в большой просторной гостиной оказалось полно удобной мебели, где можно было комфортно расположиться. Мы с Эшем взяли по бутылке пива из переносного холодильника на полу и нашли себе место на одном из диванов. Мне нравилось ощущать себя его полюсом притяжения, к которому он, казалось, совершенно естественно тяготел, сев рядом со мной. Я пытался объяснить себе это тем, что он просто больше никого здесь не знает, но ощущение все равно было потрясающим.

Как только Эмили вытащила мольберт с огромным блокнотом, я начал догадываться во что конкретно мы будем играть.

— «Грязные Ассоциации»! — объявила она.

Эш рядом со мной тут же напрягся, и я не удивился, заметив, как зарделись его щеки. Мне было почти жаль его, он оказался одним из тех бедняг, чья светлая раскрасневшаяся кожа служит барометром для их эмоций.

Почти жаль.

Но не совсем.

Потому что он был просто чертовски очарователен, когда волновался и нервничал.

Эш повернулся ко мне с широко раскрытыми глазами и прошептал:

— Что, черт возьми, это значит? Я думал, мы играем в Покер или Монополию… или еще что.

Эмили перелезла через огромный пуфик и протянула Эшу толстый маркер.

— Нет, глупыш. Мы играем в веселые игры. «Карты против человечества», «Грязные ассоциации», «Голые шарады» …

— «Голые шарады»? — прохрипел Эш. — Мне явно требуется что-нибудь покрепче пива.

Я рассмеялся и прижался к нему плечом.

— Не волнуйся, Валентайн. Я защищу твою добродетель.

Он насмешливо уставился на меня.

— Ну да, конечно. Как кот, защищающий мышь?

Боже, я не мог вдоволь насытиться этим Эшем. Тем, который не боялся саркастически острить, потому что чувствовал себя совершенно комфортно. Я мог только догадываться насколько легко он найдет общий язык с Беннетом и Зендером.

Сама мысль о том, что со мной рядом будет именно этот человек, когда мы будем проводить время с людьми, которых я считал своей семьей, заставила меня прикипеть взглядом к Эшу, пока он играл с маркером в руке. Он вопросительно глянул на меня, и я покачал головой. Если я озвучу то, о чем сейчас думаю, он наверняка покраснеет, как пожарный гидрант, и с воплями бросится наутек.

Однако меня удивляло другое, почему желания броситься наутек не возникало у меня.

Я не смог сдержаться, и провел кончиками пальцев по его нижней челюсти. Только когда в комнате воцарилась неестественная тишина, я понял, что мы с Эшем оказались в центре внимания. Неудивительно, что он тут же склонил голову, а я усмехнулся при виде розовых пятен, появляющихся на его щеках и шее.

— Ну так что, мы играем или как? — кивнул я Эмили.

Она подмигнула мне и стала объяснять правила. Игра началась с непошлой разминки-разогрева. Друг Эмили, Роджер, нарисовал преувеличенно большую Эйфелеву башню, которую, конечно же, все посчитали эрекцией.

— Ну, это действительно эрекция, — пошутил парень Эмили Ламонт, — если говорить технически.

К тому времени, как пошла реально крутая хрень, большинство из нас уже порядком расслабились под действием алкоголя и громко смеялись над каждым предположением. Наконец, настала очередь Эша рисовать. Мы были в одной команде, так что я должен был угадывать его попытки. Когда запустили таймер, он сразу же нарисовал собаку.

— Стиль собачки! — выпалил я.

Эш покраснел и покачал головой. Он попытался скрыть улыбку, закусив нижнюю губу, а затем нарисовал что-то похожее на пламя рядом с собакой.

— Сучка. Хот-дог. Подставка для дров²²… — предлагала варианты Эмили.

Он снова покачал головой, пока думал, что еще нарисовать, а затем изобразил на пустой части страницы пламя и другую собаку в огне.

— Черт, Эш. Ты жаришь бедняжку, — сказал я с усмешкой. — Так жестоко.

Он бросил на меня взгляд и ткнул пальцем в рисунок, чтобы я поторопился и продолжил отгадывать.

— Самые жаркие дни лета!²³ — гадала Эмили.

— На вертеле? — подмигнул я ему.

Эш рассмеялся и снова отрицательно покачал головой.

Наконец, сработал таймер.

— Как собака в течку²⁴, — выпалил он. — Вы, ребята, просто отстой²⁵.

Когда Эш вернулся и сел рядом со мной, я склонился так, чтобы только он мог меня услышать.

— Ну, за Эмили не ручаюсь, а вот насчет меня ты совершенно прав. Я действительно могу отсосать²⁶.

Эш резко выдохнул, а его зрачки расширились. Он повернул ко мне голову, и я отчетливо видел, что внутри него идет борьба, пока он решал, как ответить на мою провокацию. Наконец, его рот открылся в акульей зубастой улыбке.

— Обещаешь?

И я просто опешил.