— Как только этот мир будет освобожден и продолжит свое движение, — проговорила Одинокая, — я не проведу в нем и лишней секунды, уж поверьте мне.
Нита не стала обмениться взглядами с Китом, но она и так знала, о чем тот думает: словам Одинокой Силы, чего бы они ни касались, доверять не стоило.
— А что конкретно произойдет после освобождения этого мира?
— Хм, есть несколько возможных путей…
Нита мрачно посмотрела на Нее.
— В самом деле? Тогда тебе лучше бы начать перечислять их.
Теперь Она разразилась хохотом, и этот был тот самый злобный знакомый смех, слышать который было почти облегчением.
— С чего бы мне делать вашу работу за вас? — хмыкнула Одинокая Сила. — Вам стоит вообще быть мне благодарными уже за все это небольшое интервью. Это гораздо больше чем то, с чем вас оставляют прочие Силы. Они обычно ограничиваются несколькими намеками и загадками, оставляя большую часть работы на вас.
Что ж, учитывая, с кем мы имеем дело, это, вероятно, будет наилучшим вариантом развития событий, подумала Нита, слегка улыбнувшись своим мыслям.
— Кит, — сказала она затем, — не знаю как тебе, а мне очень нравятся наши каникулы. Я думаю, планета просто чудесна такой, какая она есть, и не вижу более причин тратить наше время на игры в угадайку в этом заброшенном местечке с Бывшей Силой! Я, пожалуй, пойду поваляюсь еще на пляже, а затем отправлюсь домой и займусь там своими делами.
Она повернулась, собираясь уходить, но не раньше, чем успела заметить, как на лице Эсемели появилось нечто вроде тревоги.
— Угу, — согласился Кит с выражением невыносимой скуки. — Пошли лучше. Погнали, Понч. Бывай, — он помахал Одинокой Силе, затем последовал за Нитой.
За их спинами воцарилась тишина, которая, казалось, давила на уши, пока они пересекали полированный белый пол. Нита не поворачивая головы покосилась на Кита, но единственное, что ей удалось разглядеть, это только то, что он идет прямо за ней.
Они успели уже спуститься на три ступени вниз, когда их, наконец, настиг крик Одинокой Силы:
— Подождите!
Нита и Кит замерли, обернувшись.
Эсемели сошла со своего трона и торопливо шагала вслед за ними.
— Вы не можете просто оставить меня здесь!
— Да что ты говоришь, — Кит снова повернулся в сторону выхода.
— Нет! Постойте!
И они стояли и ждали, наблюдая, как Одинокая Сила ступает под солнечные лучи.
Она немного поморщилась от контраста с тенями, вечно царящими в Наосе.
— Забудьте хоть на мгновение обо всем остальном, — сказала Она. — Вы хоть представляете, каково это — оказаться запертыми здесь навсегда? — Она и в самом деле взмахнула руками. — В этом царстве уныния, среди летающих овец и всегда приятных людей? Я могу пребывать постоянно вне Времени, в глубинах вечности, но происходящее здесь накладывает отпечаток и на творящееся там, и как вы думаете, что я испытываю постоянно? Невыносимую скуку! Вся эта планета — как детская площадка! Здесь нет штормов, нет наводнений, нет землетрясений и вообще катастроф… Даже изучение темных сторон душ этого народа не приносит с собой ни капли веселья. У них почти нет темных сторон! Самое большее, что они делают, это духовный эквивалент сидения в тени!
Они не знают, как ненавидеть друг друга. Они не жадны, они не завистливы, они не болеют, они не умирают в муках! С ними даже не происходит несчастных случаев — страшнее занозы в пальце ноги, способной испортить настроение на несколько дней!
Проклятые вечно изящные, умеренные, любящие, добрые…
И тут впервые за все это время Нита заметила намеки на то, что перед ней по-прежнему Одинокая Сила, когда воздух вокруг наэлектризовался, и в нем повисла легкая синеватая дымка уничтоженных атомов воды, в нос ударил резкий запах озона. Нита помахала рукой перед лицом, разгоняя неприятную вонь. Некоторое время спустя Она обратила внимание на ребят, явно намереваясь обратить часть своего гнева на них, но, заметив, как они с хмурыми лицами одновременно шевельнулись, явно собираясь продолжить свое движение в сторону выхода, замерла и обреченно поникла.
— Просто помогите мне выбраться отсюда! — отчаянно сказала Она. — Я расскажу вам все, что вы хотите знать…
— Ну да, конечно, — хмыкнул Кит.
— И сделаю все, что вы попросите…
— Ага, и мы должны тебе поверить?
— Обещаю, что сделаю все, что вы захотите…
— Обещания! — Нита фыркнула. — Я уже слышала это раньше.
— Нет обещаний, которые ты не могла бы оставить неисполненными, — вздохнул Кит, неожиданно почувствовав себя усталым, — и клятвы, которую ты не могла бы нарушить…
— Разве что, — тихо сказала Нита, — за исключением одной…
Тут на лице Одинокой Силы появилось встревоженное выражение, гораздо более явное, чем ранее.
Кит обеспокоенно взглянул на Ниту.
— Ты уверена?
— Насколько нам известно, существует одна особая клятва, которую Единая даровала волшебникам ранее, в укороченном варианте, — продолжила Нита. — Написанная на императивном диалекте Речи, она связывает с самым центром волшебства. И никто, даже Существующие Силы не способны нарушить ее: Они не могут разорвать эту связь, вне зависимости от того, являются ли Они отступниками или нет. И даже Клятва Волшебника ведет свое происхождение от этой клятвы.
Встревоженность на лице Одинокой Силы сменилась на подозрение.
— Откуда к тебе поступила подобная информация? — спросила Эсемели.
На лице Ниты промелькнула горькая улыбка.
— Это ты заставила меня погрузиться в расследование, наслав болезнь на мою маму, — произнесла она. — В том числе в изучение Учебника. И как ты думаешь, когда она покинула нас, я прекратила это занятие? И когда я принялась за дело, я получила доступ к такой информации, о которой ранее и понятия не имела. Так что ты даже не представляешь, какую беду на себя навлекла.
На некоторое время воцарилась тишина.
— Ну что ж, начнем, — продолжила Нита. — Давай, это не сложно. К тому же со мной это возможно проделать только один раз, так что тебе не придется больше беспокоиться относительно повторения подобного с моей сущностью. Итак: "Именем Единой клянусь исполнить обещанное…"
Одинокая Сила смотрела на нее, на прекрасном лице невозможно было прочитать даже отблеска эмоций.
— А ты знаешь, — сказала она спустя мгновение, — что ты навлекаешь на себя при нашей следующей встрече, заставляя меня совершить подобное?..
Нита скрестила руки и бросила взгляд на Одинокую Силу.
— Угрозы — не лучший вариант поведения в твоей ситуации…
Эсемели молча уставилась на нее.
— Не хочешь клясться, да? — сказала Нита. — Похоже на то. Мы просто зря потратили на тебя свое время, — она перевела взгляд на Кита. — Что ж, — вздохнула Нита, — похоже, зло не способно измениться. Так что, — снова обратилась она к застывшей за ее спиной Эсемели, — ты застряла здесь на еще больший срок, нежели ожидала. Ничего. Думаю, ты неплохо проведешь в этом райском местечке вечность. А то и не одну!
Она снова повернулась продолжила спускаться по лестнице. Кит пожал плечами и бросился догонять Ниту.
— Подождите!
Нита не убавила шага.
— Я поклянусь!
Нита сделала еще два шага, чуть более медленных, затем обернулась через плечо.
— Тогда слушай сюда, — сказала она. — И смотри ничего не упусти.
— Именем Единой клянусь, — выступая под лучи полуденного солнца, в которых ее тень стала еще более черной и огромной, — исполнить обещанное…
— …полностью и без каких-либо отговорок, — продолжила Нита, — а также угроз и иных ухищрений, направленных на искажение произошедшего, выдать волшебникам полную информацию относительно всего, что их интересует, осуществив намереваемое со всей возможной скоростью и таким методом, который их устроит, после совершения передачи информации уйти, не причиняя вреда ни им, ни их окружению, а также прочим персонам, связанным с ними тем или иным способом, а по окончанию срока клятвы вернуться и занять свое место в мире. В противном случае Та Сила, в подчинении Которой все клятвы и стремления, обратит Свой взор на произносимую мной клятву и изымет Дары свои, коими я наслаждалась до сих пор…
Фраза за фразой, становясь все мрачнее с каждым словом, Одинокая Сила произносила Обязывающую Клятву. Дойдя до "а также прочим персонам, связанным с ними тем или иным способом" Она, наконец, не выдержала и вскипела, ярость клокотала и бурлила в черной тени, время от времени образуя неопределенные кошмарные видения.