Больше здесь не за что было зацепиться глазу — на километры и километры вокруг простирались усыпанные цветами луга с разрозненными пятнами рощ и стадами цеифф, неспешно перемещавшимися с одного пастбища на другое.

— Это оно? — спросил Кит.

Нита наклонила голову.

— Наверняка это место намного больше, чем кажется отсюда, — пробормотала она. — Трудно понять из-за расстояния.

— Мы может воспользоваться заклинанием перемещения, — предложил Кит.

Нита согласно кивнула, и Кит, быстро подкорректировав заклинание, произнес его вслух. Вселенная окружила их тишиной, внимая произносимым словам, а затем воздух с легким хлопком заполнил опустевшее пространство, чтобы с таким же негромким бумс! раздвинуться в точке их прибытия.

Храм представлял из себя довольно примитивное строение из песчаника персикового оттенка, который алаалиды предпочитали использовать для своих построек. Девять высоких колонн поддерживали сверкающий на солнце гладко отполированный купол, под куполом находилась еще одна конструкция, сложенная из искусно украшенных гравировками и сквозными отверстиями плит того же песчаника. Шесть небольших лестниц, направленных в стороны света по местным канонам вели к небольшой зеленой лужайке, окружавшей основание здания. Вся постройка была настолько воздушной и элегантной, что, казалось, парила над землей. Ните же она показалась хорошо замаскированной ловушкой.

Они медленно подошли к одному из всходов и остановились.

Понч посмотрел на них, затем подошел поближе и, задрав ногу, выразил свое мнение относительно находящегося здесь.

Готова? тихо спросил Кит.

Нита кивнула. У нее в запасе были почти завершенные заклинания, которые были эффективны против Одинокой Силы при предыдущих столкновениях, а также кое-что новенькое, что она еще не пробовала, но что при необходимости должно было сработать еще лучше.

Пойдем, согласилась она.

Они медленно двинулись вверх по лестнице, ступив под обжигающие лучи солнечного света, Понч бежал между Нитой и Китом. Нита подумала с мрачноватым юмором, что не хватает только далекого позвякивания шпор и чьего-то тихого посвистывания. Дойдя до верха лестницы, они остановились, с напряжением вглядываясь между колоннами, где виднелась искусно украшенная стена. Это и был сам храм, сердце всего этого величественного строения. Тень внутри казалась непроглядной, хотя это и был лишь эффект перехода от яркого солнечно света. Прямо впереди каменная кладка расступалась, образуя дверной проем.

Кит и Нита переглянулись, подойдя к этому проёму. Внутри было не так темно, как казалось на первый взгляд. Во-первых, купол, венчавший здание, не был сплошным камнем, а если и был, то толщина его составляла не более полудюйма — как толщина яичной скорлупы по сравнению с его размерами. Солнечный свет просачивался сквозь него мягким, туманным мерцанием розового, золотого, кремового и белого, сливавшихся между собой. Этот свет падал на нечто, расположенное внутри, своего рода круглое основание в центре храма, и колонны, поддерживающие его. Это был еще один пьедестал из трех больших, широких, низких концентрических ступеней с шестью длинными изогнутыми каменными скамейками, расположенными вокруг него. На пьедестале стояло огромное блочное кресло, чрезвычайно простое, выполненное из квадратного полированного камня сливочного цвета — задней плиты, двух боковых плит и горизонтальной плиты между ними. Напоминает то, которое находится в Мемориале Линкольна, подумала Нита. За исключением…

…за исключением того, что на этом кресле сидела, поджав под себя ноги и положив подбородок на тыльную сторону руки, которой опиралась на кресло, глядя на них с выражением невыразимой скуки женщина-алаалид ошеломляющей красоты.

Смуглая, как красное дерево, она была одета в свободную белую тунику без рукавов поверх длинной белой юбки. У неё было удлинненное прекрасное лицо, яркие рыже-золотые волосы, ниспадавшие вокруг нее со всех сторон, и глаза, сиявшие подобно оранжевому янтарю, сквозь который пробиваются солнечные лучи.

Кит и Нита застыли на месте и мгновение просто смотрели на нее. Понч между ними рассмотрел женщину, сидящую в кресле, и издал долгое глухое рычание. Затем, к некоторому удивлению Ниты, он замолчал и сел.

Нита поспешно посмотрела на Понча, чтобы узнать, в чем дело… на случай, если Одинокая что-то ему сделала. Но Понч просто смотрел на неё, слегка наклонив голову в сторону с задумчивым выражением на морде.

— Прекраснейшая и Падшая… — начал Кит.

— Да-да, приветствуете и бросаете вызов, большое спасибо. Было бы здорово, если бы вы придумали что-нибудь новенькое для начала разговора, — ответила Одинокая Сила. Её голос был столь же прекрасен, как и лицо, даже превосходил его.

Нита так и осталась стоять, пытаясь решить, что делать дальше.

— Чудесно, что вы решили заглянуть, — продолжила Одинокая Сила. — Хоть что-то необычное среди этих бесконечных школьных экскурсий и мам со скучающими детьми.

Ладно, нет смысла просто стоять и смотреть на меня, — сказала Эсемели и вяло махнула рукой в сторону ближайшей скамейки. — Садитесь, они для этого и предназначены. В конце концов, я просто аттракцион для туристов.

Нита взглянула на Кита и затем села.

— Много людей приходит, чтобы тебя навестить? — спросил Кит, садясь рядом с Нитой.

— Не то чтобы очень, — сказала Одинокая сила, опираясь на локоть. — Из тех, кто это делает, большинство думает, что я что-то вроде живого развлечения, предназначенного для завершения маленького мультимедийного шоу, которое они посмотрели в долине.

Немногие из них… очень немногие… понимают, что я есть на самом деле, и испытывают страх. Но у большинства из них возникает максимум легкий интерес. Слишком давно они сталкивались с какими-нибудь реальными проблемами в этом мире.

— Похоже, тебя это серьезно бесит, — заметил Кит.

Улыбка Одинокой Силы была медленной и мрачной. Нита аж вздрогнула от нее, потому что она никогда не видела такой злобы ни на одном алаалидском лице. — Что ж, я стараюсь сохранять чувство меры, — сказала та. — В отличие, например, от Земли; есть некоторая разница.

— Да уж точно, — отозвался Кит. — Но я бы не назвал это разницей к лучшему.

— Говорит типичный недальновидный человек, — сказала Одинокая Сила. — Вещи всегда становятся намного хуже перед тем, как стать лучше. Вы бы знали это, если бы подольше наблюдали за мирами. Но вы не можете позволить себе этого; вы застряли во времени. Те из нас, кто просто посещают Время, но живут в Вечности, видят многое по-другому. — Она вздохнула и откинулась на кресле. — Послушайте, может, отложим это на минутку?

— Конечно, — сказала Нита, — ровно на столько времени, чтобы ты рассказала нам, что ты здесь делаешь.

— Делаю то, что не имею какого-то выбора! — ответила Она. — Кроме того, чтобы сидеть в этом Приюте Изгнанника. Я этот Изгнанник! Я была изгнана. Покинута, низвергнута, вышвырнута из движения. Сюда. Во все это, — Она обвела рукой вокруг, показывая на красивый теплый камень, полированный пол, изысканный, подобный морской раковине, купол.

Нита переглянулась с Китом. Понч зевнул и улёгся на пол.

Одинокая наградила его исключительно брезгливым взглядом.

— Видали? — сказала Она. — Именно такое уважение я внушаю в эти дни. Девять десятых людей здесь даже минимального понятия не имеют, какие события оставили меня здесь сидеть. Они даже дали мне милое имечко: Эсемели, Дочь Дочери Света, — Она поморщилась.

— Ну, ты ею некогда и была, — хмыкнула Нита.

— Оставь этот покровительственный тон. Я была Утренней Звездой! — крикнула Одинокая Сила. — Я была Силой среди Сил. Я была той, что разбавляет квазары; мой свет необратимо изменил космос, когда у меня была причина его изменить! Дочь дочери… — Она сделала раздраженный жест и что-то пробормотала в воцарившейся тишине.

— И теперь, — сказала Эсемели через мгновение, — вы двое приходите, и я должна спросить вас… — Она потерла лицо рукой.

Нита и Кит ждали, но больше ничего не дождались.

— Ты должна спросить нас о чём? — в итоге задала вопрос Нита.

— Вы знаете, что здесь неправильно, — сказала Она. — Что-то пропущено. Они сделали это невозможным для самих себя — постичь это. Но они не являются без этого цельным видом… на самом деле. — Она улыбнулась. — И самое смешное, я даже предупредила их о том, что они делают. Но никто из них не поверил мне. Ну, может быть, один. — Выражение лица Эсемели помрачнело. Затем прошло. — Но они заморозили природу своего вида, когда сделали свой Выбор; они отделили это от любых попыток изменения. Как с моей стороны, так и с чьей-либо ещё.