Двусмысленно, подумала Нита.

— И ты ничего не можешь с ними поделать.

— Я не смогла ничего с ними сделать сотни тысяч лет назад, — сказала Она с едва заметным раздражением. — Вы видели это! Они сделали свой Выбор и отказали мне примерно через пятнадцать минут. Это случается… но меня не часто приглашают задержаться надолго. Я видела, что они сделали с собой… или не сделали. Позже я не могла ничего сделать, кроме как сидеть здесь и ждать, когда прибудет помощь. И вы наконец здесь. Между прочим, вы заняли достаточно много времени. Можем ли мы все уладить?

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

— До того, как мы спросим тебя, о чем ты вообще болтаешь, — грубовато сказал Кит, — лучше докажи нам, что тебе вообще можно сейчас верить! До сих все, что от тебя исходило, это…

— Атомные взрывы, — подхватила Нита, — звезды, превращающиеся в сверхновые или потухающие навечно. Или гонка через оба разных Манхэттена в попытке убежать от тебя и твоих доморощенных монстров.

— Оказаться на волосок от того, чтобы быть съеденными акулами, — продолжил Кит. — Потерять маму Ниты…

Одинокая Сила сидела со скучающим видом, затем махнула рукой, прерывая их.

— Да-да, вы действительно прошли через все это, — сказала Она. — Я согласна. Но не со мной. Послушайте.

На лице Ее появилось выражение досады, когда Она увидела взгляды, которыми обменялись ребята.

— Зачем вообще вы мне все это рассказываете? Не только в вашем мире случаются перемены. И Я знаю о каждой из них. В том числе и о глобальных… в которых вы были замешаны, вы двое и твоя сестра. Кстати, как у нее дела?

— Ее лишили водительских прав, — сообщила Нита. — И это к лучшему для тебя. Она бы без долгих разговоров кинула в тебя бы файерболом, просто из принципа.

— Что-то меня терзают сомнения насчет этого, — сказала Одинокая Сила. — Во-первых, ее лучшие времена прошли и уровень силы весьма невелик, что привело к известным проблемам, связанным с этим. А во-вторых, ее не направили сюда. Значит, у нее не было возможности найти решение проблем алаалидов. В итоге, сюда прислали вас двоих… к несчастью для меня. Да уж, Они не могли выбрать кого-нибудь, с кем у меня было бы меньше неприятностей, — Она досадливо поморщилась. — Довольно подлый поступок с Их стороны…

Нита и Кит снова переглянулись.

Некоторое время Одинокая Сила сидела, барабаня пальцами по подлокотнику своего незамысловатого трона.

— Как вам известно, некоторое время назад во мне произошло изменение, — наконец, сказала Она. — И вы с Дайрин оказались частичкой того, к чему Существующие Силы и их творения подталкивали меня в течение множества эпох… крохотного сдвига, приведшего к большим последствиям. Вы просто оказались участниками этого изменения, острием копья. Поскольку вы существуете во Времени, вы кажется, то, что случилось тогда, было и миновало, но для существующих вне Времени даже то, что случилось триллионы лет назад, происходит и сейчас.

Она слегка приподняла брови, заметив выражения их лиц.

— Жаль, но даже в Речи может не найтись возможности правильно выразить подобного рода вещи. Впрочем, вероятно, это вообще недоступно для понимания существам, застрявшим во Времени… Так или иначе, я просто хочу сказать, что мои тени будут здесь еще долгое-долгое время, продолжая делать то, что всегда делали. Это часть природы времени в физических вселенных, таким образом все идет так, как и должно быть, — продолжала Одинокая Сила спокойным тоном. — У каждой Силы, создавшей что-то, есть свои тени, просто степень их "затененности" различна — кто-то светлее, чем прочие, кто-то — нет. И последние… борются с произошедшими переменами, стремясь не дать им окончательно утвердиться, — на Ее лице промелькнула слабая улыбка. — Например, та, кто пришла за твоей матерью: Она была очень сильна, я бы даже сказала, слишком сильна.

Остальные были куда менее эффективны.

— Как одна из твоих, которая преследовала нашего друга Дэррила несколько месяцев назад, — заметил Кит.

Одинокая слова раздраженно махнула рукой.

— Раз уж речь зашла об этом, то с подобным человеком, созданным Единой для прямой передачи своей силы словно по электрическому кабелю, практически ничего невозможно сделать, — сказала она. — Они слишком защищены броней невинности. Так что попытка атаковать их равносильна удару головой о стену. С разбегу. Я думала, этот мой фрагмент будет поумнее и найдет себе цель попроще, — Она фыркнула. — Невелика потеря. Это меня не волнует.

— Верно, — сказал Кит. — Тебя волнует, что ты застряла здесь.

Одинокая выглядела более раздраженной, чем до этого.

— Да, — сказала Она, — вы могли это заметить. И, несомненно, вас всех безмерно позабавит, что я собираюсь попросить вас помочь мне убраться отсюда.

Глаза Ниты расширились.

— О, конечно, — сказала она, — мы отпускаем тебя, и ты появляешься на какой-то другой планете и делаешь жизни несчастными…

Эсемели наградила Ниту взглядом, предполагающим, что той не помешала бы добавочная порция мозгов.

— Я и так повсюду, — сказала Одинокая. — Мне не нужно никуда "уходить". Что вам нужно для того, чтобы уложить в ваших головах то, что это конкретное проявление должно было выполнить свою работу в свою очередь, и провалилось? Я предложила Алаалидам их Выбор, и они меня отвергли. Так все и было.

Это далеко не все, Ниточка! молча добавил Кит.

Я верю тебе. Но не прерывай её! Она в ударе; Она может подбросить что-то полезное…

— Я имею в виду, посмотрите вокруг себя! — сказала Одинокая. — Похоже ли это на место, где я могла бы преуспеть?

Это прозвучало настолько страдальчески, что Нита могла бы рассмеяться, не будь ситуация настолько нерасполагающей к смеху.

— И к тому же, — добавила Одинокая Сила, — чтобы унизить меня еще больше, они, поняв, что я здесь застряла, построили это место для того, чтобы у меня была крыша над головой. О, им, похоже, жаль меня.

На мгновение в Ее глазах мелькнул отблеск той самой знакомой ярости, которую Нита привыкла замечать в Одинокой Силе. Быстро исчезнув, она сменилась своего рода злобной радостью, которая хоть и не была по силе равна гневу, но все равно выглядела достаточно естественно на Ее лице.

— Самое забавное — это то, что алаалиды кое-что упустили, совершая свой Выбор, — проговорила Она. — А еще смешнее — они сами в этом виноваты. И ты это заметила, не так ли?

Она внимательно посмотрела на Ниту.

— Да, — сказала та мгновение спустя, — я провела немало времени, пытаясь найти Ядро этого мира, его сердце. И не преуспела в этом. Оно спрятано намного надежнее, чем обычно бывает… И еще что-то не так. Чего-то не хватает.

— А ты иногда кажешься довольно умной для смертной, — заметила Одинокая Сила. — Даже немного жаль, что ты выбрала не мою сторону, мы могли бы многое совершить вместе, — Нита вспыхнула от негодования. — Впрочем, не важно. Я предлагала алаалидам вечную жизнь, как обычно. Но они оказались достаточно умны, чтобы не принять это, — Эсемели раздраженно дернула бровью, — а ведь они понимали, что их жизнь как физических существ конечна. Также они не совершили ошибку, пытаясь полностью убрать энтропию из своей мировой системы. Какая досада… Я проводила бесконечные часы, веселясь над видами, совершившими такой выбор. В прямом смысле бесконечные, — Одинокая Сила улыбнулась. От этой улыбки по спине у Ниты пробежал холодок. — Но вместо этого они попытались обвести меня вокруг пальца. Они разработали заклинание, применив которое на свое Ядро, сумели бы обойти или остановить иные, менее важные побочные эффекты энтропии помимо течения времени, на всем протяжении данного пространства. И ты просто не смогла бы этого сделать.

— Почему нет?

— Потому что одним из этих пресловутых менее важных побочных эффектов на макрокосмическом уровне является способность к изменению, — ответила Одинокая Сила.

— Они не сумели предвидеть всех последствий. "Вы не сможете этого сделать", сказала я тогда? Я имела в виду, сможете, но это более чем глупо. И после того, как заклинание окутало их Ядро, было уже слишком поздно. Осталось только немного места для личностного развития… и только. Но что касается глобальных изменений, через которые время от времени должен проходить каждый вид, чтобы не застаиваться и просто не вымирать — этого у них больше нет. Они не могут развиваться. И вы видели, во что превратился их мир в итоге! Его уже с большой натяжкой можно вообще называть миром.