Не успел он что-либо предпринять, как оказался на земле. Два других гремлина, вооружившись веревкой из его седельной сумки, натянули ее на уровне колена и Тристан, не заметив, споткнулся и рухнул лицом вниз. Твари с торжествующим воплем запрыгнули на него и принялись колотить какими-то подручными предметами, вероятно, все из той же сумки. Не без труда принцу, с громкой руганью, удалось скинуть одного с себя, после чего он, сцапав за руку второго, перекатился по земле. Теперь уже он нависал над гремлином. Схватив первый попавшийся под руку предмет, - им оказался небольшой походный котелок, в котором он накануне кипятил воду - Тристан принялся со всей силы колошматить ненавистного уродца по голове. Когда верхняя часть туловища мелкого воришки превратилась в серо-бурое месиво, вконец озверевший воин, тяжело дыша, поднялся на ноги. Глазами он выискивал последнего супостата, с твердым намерением расправиться с ним максимально жестоким способом. Тот, видимо, уловил его намерение, ибо юноша успел заметить лишь кончики его ушей, мелькнувшие меж деревьев на другом краю оврага. Оставшись с человеком один на один, этот гремлин наконец-то проявил свойственные его сородичам из Логрии инстинкты и предпочел ретироваться. На какое-то время над поляной повисла тишина, лишь слабый ветерок гулял между деревьями.
Тристан понял, что до сих пор сжимает в руке котелок. Тот был покрыт отвратительного вида жижей, состоявшей из крови, плоти и мозга гремлина. Если, конечно, у этих тварей вообще имелись мозги. Наследник отшвырнул емкость и молча оглядел бивуак. Последствия заварушки выглядели даже хуже, чем показалось изначально. Раскуроченная седельная сумка лежала возле спального места, а ее содержимое ровным слоем покрывало всю поляну. Наверняка, многое пропало бесследно. Укус на бедре напомнил о себе ноющей болью. Бегло осмотрев рану и убедившись, что она не опасна, корнуоллец наскоро перевязал ее куском чистого полотна и направился проверить Аду. К счастью, она не пострадала, не считая небольших царапин на шее и морде. Лошадь уже успокоилась, но все равно недовольно подергивала поводья, привязывавшие ее к дереву - после случившегося ей явно не нравилось быть ограниченной в движении. Тристан потрепал животное по холке и освободил поводья. Необходимо собрать все оставшееся и понять, насколько плохо дело, а затем немедля отправляться в путь. Но прежде всего нужно отыскать меч. Быстренько выбрав из валявшихся под ногами палок новую дубинку, он поспешил на поиски.
Следы обнаружились сразу - свежие и прекрасно различимые, они вели прочь от оврага вглубь чащи. Вряд ли придется идти долго - гремлины редко отходили далеко от своих нор, скорее всего юноше просто “повезло” заночевать недалеко от их логова. И в самом деле, уже через четверть часа он стоял у подножия небольшого холма, вершину которого венчал старый, раскидистый дуб. Следы маленьких когтистых лап обрывались аккурат возле неприметного углубления в склоне, хорошо замаскированного зарослями можжевельника. Тристан внимательно осмотрелся и вслушался в окружение, дабы избежать засады. Но его слух уловил лишь обычные звуки просыпающегося леса - в окрестностях холма было совершенно безлюдно. И безгремлинно.
Убедившись в этом, молодой принц аккуратно отодвинул ветви кустарника, держа дубинку наготове. Его взгляду предстал вход в нору - черный провал, уходящий глубоко в сердце холма. Как он ни напрягал свое острое зрение, но ничего, кроме непроглядного мрака, разглядеть не удалось. Тогда юноша просунул внутрь палку, прихваченную с собой в качестве оружия, и попробовал пошарить внутри с ее помощью. Не нащупав ничего, кроме голой земли, он собрался уже было бросить бесперспективное занятие, как вдруг что-то с другой стороны схватило дубинку и принялось с силой тянуть на себя. Тристан тут же взялся за палку обеими руками и, в свою очередь, что есть силы потянул в противоположную сторону, надеясь вместе с ней вытащить и нахального оппонента. Но едва кончик дубины показался наружу, обитатель норы резко отпустил ее, и юный наследник, потеряв равновесие, со всего размаху шлепнулся на землю. Из проема показалась отвратительная морда крупного гремлина - тварь издевательски зашипела, после чего продемонстрировала корнуольскому принцу свой длинный, покрытый мелкими язвами язык. В довершении насмешки уродец, громко всхрапнув, сплюнул на землю немалый комок коричневатой слизи. Взбешенный Тристан вскочил, намереваясь оторвать гаденышу голову, но не успел он приблизиться к норе, как гремлин юркнул внутрь и растворился во мраке. Юный воин чуть было не сунул руку в нору, чтобы схватить тварь, но, поняв, что гремлин только этого и ждет, одумался.
Из недр холма его ушей достиг приглушенный звук когтей, перебирающих сухую землю - чудище удалялось вглубь логова. Все бесполезно. Протиснуться в нору не выйдет при всем желании - гремлины рыли их под свой рост. А их тоннели зачастую тянулись под землей на многие мили, постоянно разветвляясь и петляя. Суеверные простолюдины поговаривали даже, что глубоко под землей у этих тварей есть целые города и королевства, связанные сетью подземных дорог. А самые безумные распространяли небылицы, что якобы были похищены гремлинами и провели в плену месяцы и даже годы. Они рассказывали, что видели королей и шаманов, правивших подземным народом и собиравших силы, дабы обрушиться внезапным и сокрушительным вторжением на жителей поверхности. Разумеется, им никто не верил - пролезть в гремлинову нору взрослый человек мог разве что по частям. Так или иначе, про меч придется забыть. Он сейчас мог быть где угодно. Вероятно, его твари стащили в первую очередь - немудрено, учитывая, как богато он был украшен. Одним духам известно, как долго мелкие вредители хозяйничали в лагере, пока юноша спал.
Мысленно пожелав гаденышам отрезать себе что-нибудь острым, как бритва, лезвием, Тристан отряхнулся от сухой листвы и, проклиная себя за неосмотрительность, поспешил назад, пока не приключилось еще какой беды. Сборы не заняли много времени - помимо оружия, гремлины действительно утащили еще многое из его снаряжения. В том числе, кресало и кремень - так что разводить огонь теперь придется по-старинке. На счастье, седельная сумка, хоть и пострадала, но осталась вполне целой. Упаковав в нее остатки амуниции, молодой принц поспешил заседлать Аду и продолжить путешествие.