— Рыдгар, — стону я. — Как вы нашли меня? Я же запретила вам входить в леса!

На мой голос оборачивается не Рыдгар. Я закрываю глаза, потом опять их открываю. Передо мной в белой рубахе стоит орк, женщина орк. Она мне приветливо, на сколько это позволяет ее лицо, улыбается.

— Я не Рыдгар, незнакомка. Мое имя Вия.

— У орков не бывает таких имен, слишком короткое и мягкое, — ворчу я.

Она смеется низким, достаточно угрожающим смехом.

— Ты права. Мое полное имя Вырламинкаштырн. Можешь называть меня так.

— О, я даже и в лучшие времена с трудом бы запомнила этот набор звуков.

— Смотрю ты не в духе. Странно тебя принесли…

— Да я уж заметила, что я не вижу того замерзающего озера.

Вия перестала улыбаться и замолчала, осуждающе глядя на меня. Я подумала, что грубить спасителям по крайней мере не вежливо, даже если забыть о том, что спаситель — орк.

— Прости Вия. Я сама не своя. Мое имя Мирриэль, можно просто Мирра.

Вия кивнула.

— Выпей, — протянула она мне миску с дурнопахнущей жидкостью.

Я скривилась, но послушно выпила.

— Гадость, — констатировала я. — Что это?

— Лекарство.

— Понятно. А как я здесь оказалась?

— Тебя принес охотник.

— Ничего себе, вы всех валяющихся у деревьев путников тащите в дом и выхаживаете?

— Нет, только тех, на которых указывают древние духи. Особенно, когда посылают они для этого старого Вуда.

— Старый Вуд? Это кто?

— Ты слишком любознательна для того, кто ищет смерти.

— Этого у меня не отнять, точно.

— А ты не очень-то приветлива и благодарна за спасение.

— Ты плохо меня знаешь, раньше все было по-другому.

— Конечно, по-другому. Первый предупреждал, что у тебя сейчас трудный период, просил быть снисходительными, но если будешь грубить, я в долгу не останусь! Поняла, Темная?

— Еще бы! А теперь ответишь на мои вопросы?

— А теперь, темная, ты будешь спать!

Я хочу сказать, что мне совсем не хочется спать, а хочется узнать ответы, но мой язык немеет, веки наливаются свинцом и я падаю на подушки. И проваливаюсь в кошмар. Меня опять окружают демоны. Но теперь я могу различить в бормотании отдельные слова: «наша», «с нами», «не уйти», «темная». Это длится бесконечно долго. Но потом все опять исчезает, и я открываю глаза в кровати. В комнате темно. Наверное сейчас ночь.

— Вия? — зову я. — Очень хочется пить, пожалуйста.

— Ее нет, — отвечает мне грубый мужской голос и рядом со мной возникает тень чашки.

Я беру ее и с удовольствием выпиваю чистую прохладную воду.

— Спасибо! А где Вия?

— Ее нет. Нельзя рядом с тобой находится долго, никому из нас, мы несем дежурство по очереди. Сейчас моя смена, — он протягивает мне уже знакомую миску с гадостью. — Пей и спи! Хватит разговоров.

— Хорошо бы проснуться, когда будет ее дежурство, она хоть немного разговаривает, — бурчу я, но послушно выпиваю и ложусь.

И снова темнота и демоны окружают меня. Я просыпаюсь, мне дают выпить гадость, и я опять засыпаю. Раз, два, пять.

Безнадежно открываю глаза. Орки настойчивы и молчаливы. Дают мне «лекарство» и следят чтобы я все выпила. Никто не разговаривает. Я сажусь в постели.

— Давайте, выпью, — смиренно произношу я.

— Сегодня тебе позволено немного отдохнуть. Следующий сон должен прийти сам, без лекарства.

— Вия, — я как ребенок радуюсь ее голосу.

— Да, темная, это я.

— Почему ты называешь меня темной? Я же говорила, меня Мирра зовут.

— Нет, сейчас это не твое имя. Так звали светлую эльфийку, которой ты была. Больше ты — не она. Пока не окончится процесс.

— Процесс чего?

— Трансформации, конечно. Ты изменилась. Изменился твой дух. Свершилось что-то, что дало возможность твоей темной стороне заявить о своих правах на тебя. И она это сделала. Обычно на этом все и заканчивается. Ты ведь не знаешь ни одного темного эльфа?

— Нет, — честно призналась я. — А что значит темный эльф? Чем они отличаются от светлых?

— Тем, что они знают правду.

— Какую правду?

— О себе, о жизни, о смерти. Это долгий процесс. Но ты хорошо справляешься. Думаю, что у нас все получится.

— А почему нет темных эльфов?

— Потому что, чтобы узнать правду о смерти, нужно умереть, а потом вернуться, чтобы жить. Но обычно никто не понимает, что происходит и того, кто свершает переход, хоронят. И он умирает уже насовсем.

— То есть, то что вы мне даете это не лекарство, а яд? Вы меня убиваете, чтобы я возвращалась? Да сколько ж можно надо мной издеваться?

— Мы не издеваемся, темная, мы помогаем. Пока ты не завершишь обращение, ты будешь думать только о смерти и искать ее. Мы помогаем тебе быстрее пройти этот путь. Это не яд, это очень сильное снотворное. Ты спишь, а не умираешь, но тебе кажется, что ты умерла и потому процесс продолжается.

— И когда он завершится? Как я узнаю? Или как ты узнаешь?

Вия внимательно посмотрела на меня. У нее были очень проницательные карие глаза.

— Ты узнаешь. Ты поймешь. И когда это случится, ты возродишься.

— Возрожусь? Что бы это могло значить?

— Это значит, что ты найдешь в себе силы жить дальше и делать, то что должна. Больше не будет сомнений и страха.

— Было бы хорошо. Меня очень пугает мое состояние.

— Не бойся. Мы поможем тебе.

— А почему вам нельзя находится рядом со мной долго?

— Ты — темная. Пока ты не переродилась, ты не можешь управлять этим. А значит, ты словно дорога для демонов, они могут ходить туда и сюда. Из своего мира в наш. И все, кто долго находится рядом с тобой подвергаются опасности.

— Простите. Я…

— Тебе не надо извиняться. Мы осторожны, мы предупреждены, было бы хуже, если бы ты оставалась среди людей. Люди слабы, они не могут противостоять демонам. Хорошо, что ты ушла в леса, когда это началось. Это говорит о том, что ты очень чистая и добрая. Была… И, с нашей помощью, снова станешь. Просто ты будешь сильнее и умнее. Хочешь отдохнуть?

— Нет, пока нет. Дай воды, пожалуйста.

Она протягивает мне кружку. Утолив жажду, задаю следующий вопрос.

— Так кто такой старый Вуд?

— Волк. Очень старый. Он дух этого места.

— Волк? Когда я блуждала в лесах я встретилась со странным волком.

Она кивает.

— Это и был Старый Вуд. Он пришел к Охотнику и привел нас к тебе. Мы вовремя успели, без Вуда, нам бы долго пришлось тебя искать, а он сразу взял твой след.

— Почему дух этого места помогает мне?

Она улыбнулась.

— Наверное, потому что узнал. Но кто знает, что на уме у духов.

— Узнал? Не может быть. О, передай мои извинения охотнику, который нес меня, я знаю, что не могла контролировать себя и наверняка причинила ему сильную боль.

— Нет, темная. Он был готов. Он знал, за кем идет и подготовился.

— Как? Магическая защита?

— Нет, конечно, сейчас к тебе нельзя применять магию. Обычно она просто не действует на тебя и рядом с тобой, но сейчас твой дух слишком слаб, любое магическое воздействие может отторгнуть его от тела, а мы этого не хотим. Мы знаем, как ты важна. Поэтому охотник взял с собой волокуши. Старый Вуд помог ему тебя на них положить, потому что твоя особенность не действует на зверей. Так что ты никому не причинила вреда. Не тревожься об этом.

— А что это за место?

— Ты в вольном поселении свободных орков.

— В эльфийских лесах?

— Да, мы давно тут живем. Первый привел сюда предков, еще во времена войны драконов. С тех пор мы обживаем этот уголок леса.

— Значит, случай привел меня в то место, на поиски которого я вышла, — невесело улыбнулась я.

— Случай ли?

— Что ты имеешь ввиду?

— Все происходит так как должно и тогда, когда должно. Ты искала нас, но мы тоже искали тебя. Равновесие должно быть соблюдено. Так говорит богиня.

— Странные слова для орка. Сомневаюсь, что Калисто когда-то думала о Равновесии.

— Нет, не Красная богиня. Все, кто живет здесь отреклись от нее. Мы чтим другую богиню.

— Да, и какую же?

— Мы не знаем. Для нас она просто богиня.

— А откуда вы о ней узнали?

— Нам рассказал Первый освобожденный.

— Первый значит. Расскажи, пожалуйста. Мы эльфы любим древние легенды.

— В легендах много истины, нужно уметь ее видеть. Но тут нет никакой красивой легенды. Марык, так звали первого освобожденного от власти красной богини воина, нес службу в ее темнице. Это было еще до начала войны. И однажды туда попала странная эльфийка. Тихая и спокойная. Она много говорила с Марыком, говорила, как с равным. Красная никогда не говорит с воинами, только с возлюбленными. Она рассказывала о другом пути, без крови и жертв, о пути настоящего воина, но не убийцы. Марык не знал ее имени, но ее слова нашли отклик в его душе, и он поверил ей. Поверил, что есть Равновесие. Что мир может существовать без слез и боли.