Вечером девушка закончила поздно, уходила из Института в числе последних. Но Михаил дежурил в воротах, приветственно махнул рукой, с очередным произведением флористического искусства, и Настя не знала, раздражаться от назойливости парня или радоваться, что темными дворам идет не одна.

Суббота прошла в том же ключе, менялись лишь цветы в букете, а еще Станислава как-то хитро и слегка сочувственно хмыкала, каждый раз взглянув на Настю, будучи в курсе происходящего, ни чем не собиралась помогать, слишком хорошо зная характер второго своего друга детства. К тому же она искренне радовалась — похоже, сердце Михаила, в прошлом очень цинично и подло разбитое, наконец-то достаточно затянулось для новых отношений. И будут они очень серьезные, Миша по-другому просто не умел, лишь бы и эта девушка не оказалась очередной пустышкой.

В воскресенье Настя увидала из окна Мишу, уже занявшего лавочку у входа, и решила никуда не выходить. А солнце радостно улыбалось с чистых небес. Денек больше походил на раннюю, еще по-зимнему холодную весну, звал прогуляться. И Настя раздражено скрежетала зубами, в очередной раз, выглядывая из окна. Ну почему он не уходит. Так обидно сидеть дома и искать на осточертевших уже каналах, хоть что-нибудь интересное. Пропуская яркое, пусть и холодное солнышко. И время так медленно ползет. Между очередными тик-так часов проходит никак не меньше минуты.

Пару раз парень уходил, но Настя не успевала облегченно вздохнуть, он уже опять сидел на лавке, грел руки на стаканчике с кофе, а рядом лежали не красные тюльпаны, а белые лилии. Чтобы как-нибудь убить время, девушка дважды прибралась в комнатке, вымыла и высушила волосы, выпила два чайника чая, а стрелки едва добрались до пяти. Еще и вечер в тесной комнате и полной безделье она точно не выдержит.

Перетряхнула свой скромный гардероб: три футболки, двое джинсов и длинная юбка — что же одеть? Разозлилась на себя, для кого прихорашивается? Натянула футболку и джинсы почище. Обулась. Надела куртку. И, заперев замок, поспешила к выходу. В холле висело зеркало в полный рост, очень старое в тяжелой витой раме, неизвестно каким путем здесь оказавшееся. Обычно Настя пробегала мимо, но сейчас невольно остановилась, взглянула на себя, одернула курточку, пригладила волосы. Кудряшки, пушистые после мытья, смешно топорщились и разбегались кто куда. Обычно, их удавалось загнать в косички, но сейчас заплетать не захотелось. Потому что волосам нужен отдых, а вовсе не из-за парня мерзнущего который час на улице. Вот еще бы хорошо глаза чуть подкрасить, но это точно будет перебор. Вот еще!

Оставшись собой совсем не довольной, Настя, наконец, выбралось не улицу.

— Долго еще собираешься здесь сидеть? — брови сами сдвинулись к переносице.

Глядеть на довольное лицо парня по-другому не получалось.

— До победного. Я же говорил, что упрямый. Вот и тебя дождался! — глаза Михаила искрились солнечными брызгами.

— И зачем ждал? — Настя обреченно вздохнула.

— Пошли в кино?

— Я вообще-то…

— А еще вот, — не дал закончить Михаил.

Рука его нырнула за пазуху и вытащила цветочный горшочек, который в его больших пальцах казался совсем крошечным. В этом наперстке уместился малютка-кактус, размером не больше сливы, с огромным алым цветком на макушке. Тропическое растение явно мерзло, и будь оно, к примеру, хомячком, непременно юркнуло бы обратно, а так ему оставалось лишь молча страдать. Настю, глядя на него, саму начал донимать холод. Со странным раздражением она подлетела к Михаилу и, забрав бедное растение, заспешила домой.

— А кино? — стукнулся в закрывающуюся дверь брошенный вдогонку окрик, полный счастья.

Еще бы ему не радоваться, раз девушка приняла подарок, игнорировать уже не сможет.

— Только не мелодрама и не ужастик, — буркнула Настя, выглянув из двери, и тут же скрылась, нужно сначала малютку пристроить поближе к батарее.

И если бы Михаил не считал себя уже достаточно взрослым и серьезным, то ликование, охватившее его, вылилось бы в яркий и зажигательный танец, но он не Тимур, так что лишь еще шире улыбнулся.

***

Посреди заброшенного склада из мешанины лунных бликов и глубоких теней сформировался тугой кокон, который через мгновение рассыпался, оставив после себя очень красивого парня. Коротко стриженный и светловолосый, он, недовольно кривя уголок рта, осмотрелся, ловя обрывки мыслей и эмоций.

Связь с тем, кто был ближе брата, пропала около четырех дней назад. Оборвалась так внезапно, что ее отсутствие больно садануло по оголенным чувствам. Он решил выждать пару дней, не желая верить в невозможное, но время ушло, связь так и не восстановилась, и сам потерянный не вернулся.

И вот он здесь, пытаясь узнать истину, но отпечатки прошлого, готовые разлететься ворохом сухих листьев от любого движения, не давались в руки, не желали складываться в хоть что-то осмысленное. Если им верить, его брат-тень умер почти мгновенно, не оказав даже малейшего сопротивления. Умер в боли и муках, будто обычный ничтожный человечек. И тот, кто его убил, пришел почти таким же путем, что и он сам пару минут назад, но откуда и куда затем исчез — загадка. Да и образ его — размытая тень на текущем песке, ничего конкретного.

Беловолосый еще постоял, закрыв глаза и поводя растопыренными пальцами обоих рук из стороны в сторону, настраиваясь на более тонкие материи, ощутил легкую вибрацию у левой ноги. Скосил недоуменно глаза, и телефон, починяясь негласному приказу, повис в воздухе, продолжая вибрировать. Неизвестный, не дождавшись ответа, прервал вызов, но тут же набрал по новой.

Беловолосому стало интересно, кто же такой настойчивый, и он нажал кнопку приема звонка.

— Хозяин! — радость и испуг в равных долях выплеснулись из динамика. — Вы наконец-то ответили. Что там с пятницей? Все в силе? Мы ее не нашли, но может быть он?… Хозяин вы там?

— Я не он, но вы и меня можете звать Хозяином. Брат передал мне все полномочия, — проговорил беловолосый, сообразив, наконец, что это те вынужденные помощники из числа низших людей, которых завербовал его брат-тень.

— А откуда нам знать, что ты тот… — голос на той стороне линии потерял почти все раболепные нотки, но тут же захрипел, закашлял. И через силу выдавил. — Да, хозяин.

— Ну, а теперь, когда мои полномочия подтверждены, — усмехнулся беловолосый, — жду вас там же, где и всегда. И как можно быстрее!

«А о том, что мой предшественник убит, им знать совсем не обязательно, — подумал он, прерывая связь.