— Да не забыл я, — попытался возразить Артем. — Просто, Дан… Я себя и так нормально чувствую. Может ну их?

— Я тебя больше откачивать не буду, когда ты, как последний дурак, в очередной раз кинешься сестер спасать, а после ведьмочек успокаивать. Ведь твое тело еще до конца не восстановилось! До играешься, некуда будет возвращаться.

— Дан, братишка, ну может не сейчас? — взмолился Артем, у которого концы ушей налились алым. — К тому же почему как последний дурак, я между прочим..

— Ладно, — легко согласился Дан, — как самый первый. Ты мне зубы не заговаривай! Принимай лекарство и спать. Ведьмочку вживую посмотрел. Девушка очень красивая, не спорю, но это не повод всю ночь не спать. Ты мне завтра нужен здоровый и в полной силе.

— Я вой май дженераль, — грустно вздохнул Тимур, поднялся, оперся на костыли, и убрел из кухни, вернулся, выглянул из-за косяка, проговорил жалобно-моляще. — Только вы тут одни разврат не устраивайте, меня обязательно позовите.

— Спать! — рыкнул Дан, и черная кудрявая голова исчезла, по коридору простучали костыли, хлопнула дальняя дверь.

— Вот ведь придурок, — Дан улыбнулся и зазвенел посудой, убирая ее со стола.

Станислава, решила, что это намек, и ей тоже пора. Поблагодарила за ужин, поднялась.

— Подожди, — остановил ее Дан. — У тебя наверняка накопились вопросы, которые не дадут спокойно спать. Можешь их сейчас задать. Я специально отправил Инвалида, не чего ему лишний раз волноваться, вспоминая прошлое. Спрашивай.

Станислава села обратно, сплела-расплела пальцы, посмотрела на Дана, и поинтересовалась:

— Можно я здесь покурю? Мне это помогает успокоиться.

— Вообще-то у нас не курят, но для гостьи сделаю исключение.

Парень закрыл поплотнее дверь, протянул вместо пепельницы пустое чистое блюдечко и приоткрыл форточку. По кухне сразу загуляли сквозняки, ощутимо похолодало, но так стало даже лучше — голова прояснилась. Станислава вытащила из сумочки начатую пачку и зажигалку, щелкнула кнопкой, затянулась. Вот теперь совсем хорошо.

Дан смотрел выжидающе, не мешая сосредоточиться.

— Как мне спасти мальчишек? — выговорила Станислава после второй затяжкой. — У вас же есть план?

— Есть, но тебя в его детали я пока просвещать не хочу, не настолько доверяю. Скажу лишь — твое в нем участие очень облегчит нам жизнь. Твой род очень силен…

— А говорил, что ответишь на вопросы…

— Вообще то я сказал, что ты можешь спрашивать, — хитро улыбнулся Дан, натолкнулся на хмурый Славкин взгляд и закончил серьезно. — Ладно, прости. Ты спрашивай, а я отвечу на что смогу.

— Тогда, — Станислава докурила сигарету, взяла следующую, — Расскажи, если сможешь, кто такой этот Хозяин? Что он последняя сволочь, я и сама поняла. И зачем ему Настя? Сама она пыталась объяснить, но я мало что поняла.

— Тебе как голые кости фактов или нарастить на них кожу и мышцы из легенд и домыслов?

— Как хочешь…

— Тогда начну из далека…

Дан задумался на мгновение и начал.

***

С давних времен наш мир населяли различные существа. Среди нас жили те, кто по своей внешности походил на людей, но во всем остальном разительно отличались. Кто знает, откуда они пришли. Возможно из других миров: параллельных или звездных, не столь важно. Раньше, когда человек по своему восприятию окружающей его среды был ближе к младенцу, который принимает мир и природу во всех ее проявлениях как должное, те не люди спокойно разгуливали не таясь. Когда человечество начало взрослеть, потеряло наивную веру, научилось бояться всего странного — не людям пришлось спрятаться, уйти в тень, оставив легкий след в мифах, легендах и сказках.

Раса, которая нас интересует, мой народ зовет их Ловцы душ, всегда была малочисленна. Во многих легендах они фигурируют наравне с вампирами, а чаще их так и называют, но они в корне отличаются. В современном мире придумали термин близкий к их определению — энергетический вампир.

Достоверно неизвестно является ли тот, кого мы зовем Хозяином частью этого рода, или он просто смог раскрыть их тайны, но когда он только появился в нашем городе, внешность его и внутреннее содержание вполне соответствовали человеку обыкновенному. Сейчас то все его действия кажутся наполненными злыми помолами, а тогда его на руках готовы были носить, он же, по сути, спас город от вымирания.

***

— Про это мне Настя рассказывала, — встряла Станислава, — А еще про его пропавшую жену.

— Жену? — как то невесело хмыкнул Дан. — Ну да, была такая. Некоторые утверждают, что крыша у него поехала после того, как его жена пропала, но я считаю, что он и до ее ухода с головой не дружил.

***

Однажды тот человек купил развалины замка не далеко от города, якобы для реставрации, и в подвалах нашел старинную библиотеку, брошенную своими прежними хозяевами без присмотра и должной охраны. Есть знания не для всех. Он прочитал, понял и возжелал вечной жизни.

Наняв самых безумных, самых эксцентричных ученых и приступил к осуществлению своего плана. Город был забыт, фабрика заброшена, молодая жена отодвинута на задворки мыслей и сердца. Но, не смотря на все усилия, эксперименты проваливались один за другим. И с каждой неудачей он доверял людям меньше и меньше, поэтому все чаще сам проводил опыты. А затем начались «операции на живом материале».

Однажды молодая жена, которая еще надеялась и любила, случайно увидала, чем занят ее муж. И она испугалась, сбежала, даже не сообщив радостную весть супругу, который так ждал наследника. Не знаю, почему ее не стали искать, может хозяина это уже не интересовало.

Эксперименты между тем становились все более успешными. Появились Тени, Бездушные, как побочный эффект родились Псы, а Хозяин пил и пил души. Почти каждое полнолуние. Так прошло несколько лет, и тут он осознал, какую непростительную ошибку он совершил.

Настоящие Ловцы Душ отличались умеренностью: выпьют пару душ раз в пятьдесят лет и впадают в некое подобие анабиоза, ну или живут обычной жизнью простых смертных. А Хозяин за неполных пять лет проглотил уже около двадцати. Тело надорвалось, стало стремительно стареть. Выпитая душа возвращала молодость, умножала силы, позволяла открыть в себе необычные способности, превосходящие человеческие, но лишь на какое-то время, длительность эффекта от испития с каждым разом сокращалась. Хозяин вместо вечной молодости, о которой мечтал, рисковал получить непродолжительную старость.

Он сильно испугался, и возненавидел себя за это чувство, ведь оно подтверждало, что он все еще слабый человек, начал искать пути к спасению, перетряхнул всю старинную библиотеку, истратил на это не один месяц, и нашел решение. А потом в одном из древних фолиантов, в рассуждениях какого-то полубезумного монаха он прочел, что «женщина, носящая под сердцем дитя, разделяет с ним душу». Зацепившись за чужую мысль, он развил собственную. Пусть это так, значит, если выпить женщину, а затем оплодотворить ее, ребенок появиться без души, а значит в него, как в пустой сосуд можно будет залить все что угодно, в том числе и чужую душу. И когда ребенок вырастит, Хозяин получит новое тело, а пока малыш растет — он самый преданный раб. Ведь души нет, а значит, ничего не болит, не страдает, не заставляет двигаться вперед. А если эксперимент пройдет удачно, то в будущем его можно будет повторять бесконечное множество раз. Вот она — вечная жизнь.

Еще несколько лет ушло на поиски и не удачные попытки. И однажды он совершенно случайно наткнулся на Настю. Да, это была поистине бесценная находка. Мало того что такие яркие и чистые души рождаются раз в сто лет, так еще и по всем прочим параметрам она идеально подходила для задуманного. Он купил ее у отца, привез в замок, и началась подготовка к обряду.

Полгода Хозяин старался иссушить душу Насти, сжать ее до приемлемых размеров и испить. Мучения, что она испытала, хватило бы с лихвой и взрослому человеку, что бы сломаться. А четырнадцатилетняя девушка, по-сути ребенок еще, не переставала сопротивляться. За все это время Настю и пальцем не тронули, Хозяин всегда отлично находил самые слабые болезненные точки, и умело давил на них. Он сразу догадался, что чужие страдания в десятки, в сотни раз болезненнее для Насти, чем собственные. И на ее глаза мучили тех, с кем она жила рядом, ходила в одну школу, встречалась каждый день на улицах города. И постоянно твердили, что это именно она виновата в чужих страданиях, если бы не сопротивлялась, то и они бы не страдали.