— Даже после пленения моих внуков, твоя бабка не пожелала переходить к более серьезным действиям, — продолжил Игнат, не видя, а может, не желая замечать жалость промелькнувшую во взгляде Дана. — И тогда я стал сам по себе. Никто не трогает честных торговцев и ценных информаторов.

Старик на мгновение замолчал и с удивлением взглянул на свои пальцы, которые непонятно как и когда вытянули папироску из начатой пачки и теперь нервно мяли ее. Неопределенно хмыкнув, старик спрятал цыгарку обратно.

— Но когда вы пошли спасать девчонку, я не донес. Она ключ, что может отворить двери безграничной тьме. Мир и так не идеален, без всякой мистики. В нем происходит много страшного и не поправимого. Люди убивают и калечат друг друга за что-то важное для них, в порыве гнева, из-за корысти или просто ради удовольствия. В новостях, что без конца крутят по телеку и передают по радио, плохого в разы больше, чем хорошего. Но даже такая жизнь лучше, чем твориться сейчас в нашем городе. Потому что у тех, кто там есть выбор, как жить, в отличие от нас. И я не хочу, что бы так как у нас стало везде. Словно в страшной сказке где властелины в башнях правят опустившимся скотом, переставшем быть людьми. А плебеи годны лишь на корм для поддержания молодости и сил своих господ. А если хозяин Теней, бездушных и собак доведет ритуал до конца — так и будет.

Старик замолчал. И Дан в который раз убедился, что совершенно не знает этого человека. Он привык считать его полу безумным, продавшимся извечному врагу не столько за деньги, сколько за призрачную возможность вернуть своих внуков. А теперь перед ним сидит рассудительный, пожилой человек, готовый рискнуть последним ради других и без какой-либо корысти. Или и это умелая игра? Дан взглянул на Артема. Парня била крупна дрожь, которую тот никак не мог унять.

Те трое внуков, что так надеялся вернуть дед Игнат, были первыми удавшимися Тенями. Жизнь всех троих, или то чем она стала после обряда, прервал Артем. И дед Игнат знал об этом. Тогда почему он пришел и предлагает помощь? Или не знал? Или опять тонкая игра?

— Я так понял, ты хочешь нам что-то предложить? — Дан неуверенно взглянул на старика. — Но я не настолько доверяю тебе, что бы принять помощь.

— Какой же ты все таки еще наивный ребенок, — проговорил старик. — Как мне еще убедить тебя, что сказать? Я с самого начала знал, где ты прячешь хозяйского сынка. Да и про эту тайну я тоже знаю! Так почему ты не в подвале и под пытками или в роли Бездушного не плетется за хозяином? Почему тело твоего приживалки не рвут псы? Кроме того, я с самого начала понял, что та девчонка ведьма, еще когда ты так неумела пытался выдать ее за свою невесту. Но не выдал. Старался даже лишний раз не думать об этом. Девчонка вполне может решить изход битвы. Я неоднократно пытался достучаться до твоей бабки. Эх, если бы она меня услышала раньше, этой битвы вообще могло не быть.

— И то же ты предлагаешь? — нетерпеливо поинтересовался Дан.

— Я как всегда предлагаю информацию, — старик уже взял себя в руки, и его всегдашняя хитрая улыбочка маской укрывала все прочие страдания души. — Хозяин в этот раз решил воспользоваться не только своими силами. Он нанял за немалые деньги опытных бойцов. Так что твоей маленькой армии своими силами точно не справиться.

— Черт! — выругался Дан, совершенно пропустив мимо шей, что еще об одном секрете известно старику. — Что ж нам теперь делать?

— А вот тут появляется предложенная мной помощь, — старик опять ухмыльнулся. — В нашей деревеньке, не далее как вчера ночью, произошла небольшая революция. Мы со старшей сестрой и несколькими старейшими жителями деревни посчитали, что твоя бабка достаточно долго занимала место главы. Она перестала слышать мир, а такому человеку не место во главе рода. За неимением законного наследника на эту должность, то есть тебя, во главе пока встала твоя тетка. Всех недовольных утихомирили. Таких, кстати, оказалось едва ли с десяток человек. Так что небольшое подкрепление мы тебе обеспечим. Ближе к полудню жди гостей.

— Но если все так, — Дан никак не мог поверить, что его недавние слова, брошенные бабке в порыве гнева, окажутся пророческими, — почему именно ты пришел сообщать мне такие ванные новости. Почему это не сделал кто-нибудь, кому я больше доверяю? Кто-то из деревенских?

— Потому что сейчас никто незамеченным не сможет покинут пределы деревни. Хозяин решил перестраховаться и принял кой-какие меры. Деревня окружена. По сути — нам объявили войну, но пока не желают переходить в наступление. Сестра связалась с мной по телефону. Благо хозяин и его прихвостни не особо жалуют современную технику.

— А про наемников ты откуда узнал?

— А вот это уже точно не твое дело.

Старик встал. Влез в валенки, натянул потертую дубленку, шапку ушанку и проговорил, взявшись за ручку двери:

— Ну, разрешите откланяться. Провожать, я думаю, не стоит.

— Да нет уж. Я лучше провожу. Мне спокойней будет.

Когда Дан вернулся, распрощавшись окончательно со стариком у ворот, то поинтересовался у Артема, молчавшего большую часть разговора,

— Ты ему веришь?

— А что мне остается? Про ведьмочку он не соврал. И, если честно, мне все равно. Я лишь хочу спасти сестру. А на остальной мир мне фиолетово.

***

«Я молодец. Справился. Не сорвался. А ведь как хотелось высказать все этому порождению тьмы!».

Старик остановился сразу за воротам, выкинул в конец измятую нервными пальцами цыгарку, достал новую. Щелкнул колесиком зажигалки. Что-то взблеснуло под ногами. Старик, так и не прикурив, нагнулся посмотреть, в слабом дрожащем свете разглядел тонкую, длинною в ладонь шпильку с тремя крупными камнями на конце. Торчала она в небольшом холщевом мешочке, из прорехи сочился крупный песок.

— Вот ведь старая карга, — тихо пробормотал себе под нос старик, узнавая любимую шпильку бабки Дана. — Совсем ополоумела. На собственного внука решила Псов вывести. Какую брешь в защите и как незаметно проковыряла. И пусть барьер еще держится, но…

Он уже протянул руку, думая поднять мешочек и показать его Дану, пусть латает дыры в охранном контуре, но в последний момент передумал, распрямил ноги и шагнул в сторону.

— Это тебе порожденье тьмы моя маленькая месть за окончательную смерть моих внуков, — старик хищно улыбнулся и пошел по едва заметной тропинке через заснеженный лес. — Если бы не ты, их еще можно бы вернуть… собрать осколки души… Так, значит барьер ослабнет к вечеру… И если вовремя продать информацию, в какой стороне искать… Хмм… С близкого расстояния Псы и сами учуют жертву… Нет не сейчас сообщить, а когда Данилка и остальные соберутся начать. И это не только поможет мне отомстить, но и остальным облегчит задачу, оттянув часть сил. Как говориться — двух зайцев… Хе-хе… Да и сестричка до конца дней будет мучатся, что из-за нее брат погиб. Не все другим из-за нее страдать.

Он еще раз обернулся на дом, видневшийся сквозь редкий лесок, закурил сигаретку, улыбнулся и двинулся прочь.