Глава 1

Ханар Наритан — второй по силе практикующий темный маг мира Са — отвлекся от работы. Холод все сильнее донимал, не смотря на магическое пламя, которое исправно горело, ни яркостью, ни теплом не уступая настоящему. Амулет, в центре каминной решетки мерно сиял, не оставляя сомнений в полной зарядке, и готовности работать еще как минимум полмесяца.

Вот только сквозняк, не смотря на постоянно обновляемые заклятия на окнах и стенах, находил малейшую щель, пробирался в эту части замка с легкостью изгоняя тепло. А после, не обращая взимания на мага, любопытным гостем бродил по кабинету, перебирал листки, лежащие на столе, тихо шуршал пожелтевшим от времени пергаментом, и чихать хотел, на камины вообще и магические в частности. И если не изменить ситуацию к лучшему, то его примеру последует и хозяин замка, уже подозрительно начавший пошмыгивать носом.

Ханар потер уставшие глаза, вложив в кончики пальцев самую крохотную толику лечения, тот объем, что был доступен ему. Исцеляющие заклятья относятся к женской магии, и очень неохотно откликаются на грубый мужской призыв. Таков уж мир Са с его четким разделением потоков магической энергии и очень слабыми отклонениями от констант.

Хозяин кабинета взглянул на часы, мерно тикающие на стене. Осталось чуть больше двух часов, отведенного «белыми» на темную магию, их стоило потратить с пользой. С вечера мысли настырными мухами, жужжали вокруг, но поймать их оказалось не так уж легко. Зато теперь пара свежих идей, надежно завязли в паутине корявого подчерка, на исписанном вдоль и поперек пергаменте.

Древнее заклинание, секрет которого был утерян во времена последней войны, практически сдался перед напором упрямого мага. Две недели над частично сохранившимся свитком, бесконечные расчеты, и несколько неудавшихся экспериментов не прошли впустую, по крайней мере, маг на это надеялся. Осталось только подняться в лабораторию, и проверить на практике то, что в теории кажется идеальным.

Взяв со стола бумагу с расчетами, Ханар встал, с хрустом потянулся и, прежде чем покинуть кабинет, поманил пальцем с кровати теплую накидку, та вспорхнула и опустилась точно на плечи замерзшему хозяину.

Накидка имела странный покрой, разную длину спереди и сзади, слишком широкие рукава, кружевной воротник, цвет ее был близок к болотной грязи, а с серебристая вышивка и деревянные пуговицы не добавляли красоты. Но заклятье так гармонично вплелось в тканевую основу, так экономно расходовало магию, что даже спустя двести с лишнем лет превосходно справлялась со своими обязанностями. Живительное тепло распространилось, мгновенно согрев не только укрытые места, но и замерзшие пальцы ног, и кончики ушей.

Накидку заговаривал еще прадед Ханара — Ваин Наритан, самый гениальный и самый рассеянный маг мира Са. Прадед с равной легкостью мог проклясть и очистить практически любого, мог решить проблему там, где прочие маги пасовали. С ходу придумать нужное заклинание, а после забыть, что и как делал. Из-за этого большинство заговоренных им вещей существовали в единственном экземпляре. Порой его последователи пытались разобраться, как сделана та или иная, желая повторить, но самым удачливым удавалось соорудить лишь что-то похожее — к идеалу приблизиться так никто и не смог.

Оказавшись на лестничной площадке, маг бросил мимолетный взгляд в окно. Близящийся рассвет все подливал и подливал заботливой рукой молока в черную травяную настойку ночи, осветляя небо. Звезды блекли вместе с ним, но их свет для магического эксперимента и не требовался.

Размашистым шагом, Ханар направился в сторону лаборатории, продолжая в уме проверять правильность формул. Увлекся и не сразу заметил, что вместо зала для опытов, который полностью занимал верхний этаж Северной башни, оказался в центральном холле, куда сходились все коридоры замка.

Чародей замер на балконе, который опоясывал весь второй этаж, за спинной заканчивался один из коридоров, ведущих в Западную башню. Кольцо черного золота на указательном пальце правой руки, излучало слабое, медленно затихающие тепло. Оно было замкнуто на защиту замка, и активировало внутренний телепорт, перекинув мага не далеко от источника возможной опасности.

Осторожно выглянув из-за перил, он бросил взгляд на подробную карту мира Са, искусно выполненное мозаичное панно, занимавшее весь пол первого этажа. Карта слегка светилась, позволяя в мельчайших подробностях рассмотреть и Внутреннее море, и три лепестка-континента вокруг него, и замкнутые воды Внешнего океана. С изогнутого куполом потолка мерцали звезды, выполненные в той же технике повторяя, с доскональной точностью, расположения созвездий.

Тишина обволакивала все вокруг, укрывая пыльным одеялом темноты. Ханар шепнул «Слово близкого поиска», и замер в ожидании. Малая толика удивления осталась, обычно его выбрасывало во внешние коридоры, а то и на стену, по которой не жалея себя, а порой и подельников, пытался влезть очередной искатель приключений.

Последние из незваных гостей, будучи пойманными, в один голос утверждали, что ни в коей мере не воры, а «самые что ни на есть рыцари, спасители униженных и обездоленных», которых «в сей обители зла» наверняка уже заточено «возок и маленькая тележка». Вот только, если бы «униженные и обездоленные» увидали рожи спасителей, наверняка, предпочли бы еще потомиться в неволе.

Ханар ухмыльнулся, вспомнив заискивающие выражение лиц, которые пытались состроить «рыцари», извиняясь под конец, уже вполне искренне, и обещая больше не возвращаться. А уж как эта братия улепетывала из замка, сверкая не только пятками, но и прочими частями тела, вдруг оказавшись без штанов, за приделами внешних стен… Маг тогда надолго отвадил любопытных, да и повеселился на славу. Потом, правда, пришло гневное письмо от светлых магов из Совета.

Заклятие поиска мягко ткнулось в ладонь, выдергивая из воспоминаний, и растаяло, ясно давая понять, что опасности нет — посторонние не обнаружены. Ханар не знал, чему верить результату сканирования или кольцу, закинувшему его сюда. Защиту ставил прадед, и до этого момента она ни разу не подводила. Поисковое заклятье, его личная разработка и гордость, а в собственных ошибках признаваться совсем не хотелось. Пока он размышлял, из правого коридора первого этажа раздался звук, заставивший вздрогнуть от удивления.

«Апчхи!» и эхом вдаль по пустующим помещениям «и-чи-и».

Ханар, прошептал формулу маскировки «Слепое пятно», заплел на пальцах «Легкий мороз», заклятье парализующее, но не наносящее большого вреда, и затаился.

Ни шагов, ни шороха, лишь чихи раздаются все ближе и ближе.

«Три…, - считал маг про себя, — два… один!»

И резко взмахнул рукой, стряхивая заклятье. Серебристая змейка соскользнула с пальцев, быстро разрастаясь в плотную сеть, бросилась на жертву, и, промахнувшись, врезалась в стену, разукрасив узорами инея черные шлифованные камни.

Маг перезарядил заклятье, чуть усилив, и вплетая в него защиту от отражения, одновременно разжигая свет, что бы вернее прицелиться. Магические огоньки засветились тускло, кое-где через два, а где-то и вовсе через три, слишком давно в этой части замка не обновлялась хозяйственная магия.

Но даже так рассмотреть удалось главное — нарушитель оказался… девушкой. От удивления маг потерял концентрацию, упустил нить заклятья, и то с тихим шипением, рассеялось в воздухе. Настолько «не прикрытую правду» при столь ярком свете Ханару видеть еще не доводилось.

Весь наряд незнакомки составляло белое платье, если можно это безобразие назвать платьем. Белая легкая струящаяся ткань сверху удерживалась тонкими веревочками, а снизу едва доходила до середины бедра, открывая вид на ноги, которые длились, длились… Маг даже слегка перегнулся через перила, желая удостовериться, что они не бесконечны и завершаются маленькими босыми ступнями.

— Нравлюсь? — ехидно поинтересовалось практически нагое недоразумение, сверкая карими глазами.

Маг нервно дернул головой, одновременно пытаясь сглотнуть.

— Скажи спасибо, что у меня сейчас зима и я тепло оделась! А вот летом… — девушка широко улыбнулась.

— С-спасибо, — сдавленно просипел маг, одновременно пытаясь понять, при чем тут зима, и приказывая себе, летний вариант наряда девушки даже не представлять.