— Но почему? — Недоумевала я. — Когда твой отец был еще жив, мои сестры тоже надеялись, что я смогу помочь им с приданым, когда они подрастут. Мне кажется, Ирмгард настолько свыклась с этой мыслью, что даже не допускала мысли, будто может быть иначе. А ведь я ничего им не обещала. — Голос мамы был тихим, в нем звучали какие-то непривычные нотки, то ли нежность, то ли грусть. — Потом, когда оказалось, что я даже себе помочь не в состоянии, Ирмгард чувствовала себя так, словно я ее обманула. Не надо, Агата. Ничего не обещай. Лиззи вырастет и выйдет замуж за достойного мужчину. О ней есть кому позаботиться и есть чем заплатить за приданое. Если тебе повезло, просто попробуй не упустить свою удачу. Мама откинулась на подушки, показывая всем своим видом, как она устала. Я не была с ней согласна, хотя и понимала, что ее слова не совсем лишены смысла. Но спорить с мамой всегда было пустой затеей. А сейчас — тем более. Поэтому, пожелав ей приятного вечера, я ушла к себе.

У меня оставалось еще несколько дел. Которые надо успеть сегодня. И несколько вопросов, которые надо найти, кому задать.

В моей комнате меня ожидали помощницы, сортировавшие вещи, и обиженная Кати, недовольная, что ее работу выполняют посторонние.

— Кати, не дуйся. — Попыталась урезонить я ее. — Шесть рук сделают эту работу быстрее, чем две. — В присутствии девушек горничная со мной не спорила, только обиженно сопела. Ну и ладно! — с досадой подумала я. Это не я бросаю ее тогда, когда она мне так нужна, а совсем даже наоборот. Пересмотрев свои вещи, часть и них я отдала Кати, велев начинать их паковать. Остальное велела сложить обратно в шкаф, пока я не буду знать, сколько вещей мы можем взять с собой в дорогу. Вспомнила, что надо было бы уточнить у Эрика. Какие точно платья мне понадобятся в первую очередь, но сил искать его по замку уже не было. Оставалось только надеяться, что принцы и правда не чувствуют себя покинутыми, как заверяла я матушку. В голове назойливо крутилась мысль, что во всей этой круговерти я забыла что-то важное. Но вспомнить, в чем дело, я так и не смогла.

Пытаясь успеть везде, я, в итоге, чуть не пропустила обед. И только в последний момент вбежав в гостиную, где уже собрались почти все обитатели и гости замка, я поняла, что не давало мне покоя все утро. На кресле углу комнаты маленькой пичужкой ютилась младшая баронесса. Прекрасная Аврора со своей матушкой и дальше занимали наш подвал, барон, изо всех сил пытаясь держаться с достоинством, что-то доказывал кронпринцу, до малышки никому не было дела. Девочка потеряно смотрела перед собой, чинно сложив ручки на коленях.

Это совершенно не напоминало мне ту живую малышку, с которой я сталкивалась в день приезда и перед балом. Сердце защемило от жалости, ведь, если подумать, то девочка — единственный человек в этом семействе, которого не в чем упрекнуть. Захотелось подойти и утешить ребенка, я уже даже сделала шаг в сторону ее убежища, когда осознала, что мне совершенно нечего ей сказать. Сообщить о том, что ее сестру и маму будут держать где-до до суда, который произойдет непонятно когда и закончится непонятно чем? Наверное, это все она и так уже знает от отца. А любые другие утешения казались мне сейчас обычным пустословием. Решив, что непременно подумаю потом, как помочь малышке, прошла к остальным гостям.

Как оказалось, ждали только меня, потому папа-барон пригласил всех к столу. Меня в столовую сопровождал сам кронпринц, так как другие другие дамы за обедом не присутствовали. Только маленькая баронесса, которая по возрасту еще считалась ребенком и была частично свободна от этих условностей. Тем не менее, я с беспокойством заметила, как Эрик подошел к ней и склонился, предлагая руку.

— Не волнуйтесь Вы так, фройляйн Агата, — заметил мое беспокойство принц Генрих.

— Девочка — совсем еще ребенок, ничего она Эрику не сделает.

— Я беспокоилась не за Эрика. — Смутившись пробормотала я.

— А он ей — тем более.

— Да я не о том, — сформулировала я, наконец-то, свою мысль.

— Девочку очень жаль, она выглядит такой потерянной, а я даже не знаю, что ей сказать. Надо, наверное, как-то попытаться помочь, но я не знаю, что я могу сделать.

— Ничего. — Принц Генрих вздохнул. — Я уже говорил с ее отцом и объяснил ему все, остальное он должен сделать сам. К сожалению, фройляйн Агата, мы не всегда можем исправить последствия чужих поступков. Каждый из нашей семьи с детства окружен людьми, которые хотят получить какую-либо помощь. Потому, мы с детства учимся различать: где прекрасно обойдутся без нас, где необходимо срочно вмешаться, а где, увы, мы можем только проявить сочувствие.

Я задумалась, не зная, что сказать. Почему-то вспомнились обитатели Хижин, которые, несомненно, нуждались в помощи, но очень по-разному ее принимали. Склонила голову, признавая правоту собеседника, но легче от этого не стало. К счастью, обед немного отвлек от грустных мыслей. Гости, которые были отлично знакомы друг с другом, вели непринужденные беседы и не нуждались, чтобы их кто-то развлекал. Ели тоже все с большим аппетитом: Берта сегодня расстаралась. Суп получился густой, наваристый, ароматный. Теплый хлеб и овощи дополняли картину простой деревенской трапезы. Возможно, в столице каждый обед был похож на тот праздничный, что готовился ко вчерашнему балу, но у нас не принято было переводить продукты, готовя по нескольку главных блюд.

На десерт сегодня подали пудинг в сливово-коричном соусе. Я всегда с удовольствием ела сливы, но вот корицу — не очень любила. А сегодня, как назло, кухарка не пожалела заморской пряности для дорогих гостей. Я охотнее съела бы пудинг с вишневой подливой, но слив в саду было полно, а вишня уже закончилась. Конечно, если бы я попросила, для меня расковыряли бы горшочек из запасов, но это был бы самый обычный каприз. Поэтому я только делала вид, что размазываю сливы по тарелке, предпочитая есть просто пудинг Когда мы дома обедали своей семьей, после обеда мы еще немного сидели, разговаривая друг с другом, а потом расходились по своим делам. Когда приезжали гости, дамы после обеда давали мужчинам возможность спокойно поговорить. Сейчас же получилось, что я — единственная взрослая дама за столом, так что все волей-неволей ждали, пока я приму какое-то решение. Не желая стеснять гостей, я посидела совсем немного и ушла дальше заниматься своими делами.

В холле меня нагнал Эрик.

— Гота, ты куда сбегаешь?

— И совсем я не сбегаю. Просто, не хотела мешать вам планировать охоту на завтра.

— А ты с нами не поедешь? — удивил меня вопросом принц.

— Эрик, я не настолько хорошо держусь в седле. Да и что мне одной там делать среди вас? Не ребенка же тащить за собой для компании. Да и столько всего еще надо успеть… Кстати, хорошо, что ты здесь. Сколько сундуков я могу с собой взять?

— Да сколько надо. — Удивленно пожал плечами Эрик.

— Но… — Я удивилась подобной беспечности. — А как же лошади, телеги, охрана обоза?

— Одной телегой больше, одной телегой меньше — невелика разница. — Отмахнулся принц. — Возьми, что посчитаешь нужным. А остальное тебе просто доставят вдогонку.

— Так просто, — прошептала я. — Представляешь. Я совсем не подумала, что вещи можно перевезти и потом.

— Ничего удивительного. — Эрик утешающе погладил меня по руке. — на тебя столько всего навалилось, что я только удивляюсь, как ты справляешься.

— На самом деле, — я улыбнулась, — с трудом. К счастью, что-то важное случается редко. А чаще всего, слуги прекрасно знают, что и как делать, а ко мне бегут от избытка старания.

— Это хорошо. Старание еще никому не повредило. — Эрик кивнул. И тут же хитро прищурился. — Так, может, если ты не сильно устала, прогуляемся перед ужином? Или после…

— После ужина, не поздновато ли? — Я задумалась, пытаясь вспомнить, что об этом говорит этикет. Скрывать не буду, прогуляться с Эриком очень хотелось.

— Значит, до, — легко согласился принц. — Моя б воля, я бы целыми днями не отходил от тебя, так я соскучился. Но вряд ли твои слуги станут работать спокойнее в моем присутствии.

Представив себе Эрика, сопровождающего меня в прачечную, или в бельевую, где девушки как раз заканчивали сортировать белье, я быстро согласилась. У меня тоже было много вопросов: от насущных, до праздного любопытства.