— Много работы? — участливо спросила я, заходя.

— Как обычно. — Несмотря на внешнюю браваду, было видно, что и папе-барону последние дни дались нелегко.

— Присаживайся, Гота, рассказывай, что еще случилось.

— Про переполох на кухне тебе уже доложили?

— Доложили. — Папа-барон недовольно нахмурил брови. — Совсем все с ума посходили с этими высокими гостями. Можно подумать, для слуг на кухне что-то изменится от того, что приготовленный ими суп будет есть не простой барон, а целый принц. Ладно, ты отлично справилась. Что-то еще?

— Да, Берта сказала, что назавтра приказано подать оленину. Но в кладовой нет оленины, я проверяла. Ты собираешься на охоту?

— Да, завтра с принцами погоняем зверье на северной окраине поместья. Это там, где олени сильно попортили урожай. Мяса добудем, заодно и гостей развлечем, а то заскучают совсем в замке. Так что оленина будет.

— Это хорошо. — Я улыбнулась. — Я люблю оленину. Папа-барон, как там мама? У меня сегодня не было ни минутки, чтобы зайти к ней.

— Все в порядке. — Папа-барон грустно покачал головой. — Знаешь, Гота, я очень рад, что у вас с Его Высочеством все сложилось. Вы — прекрасная пара. Только все эти потрясения, так все не вовремя. Может, оно и к лучшему, что твоей маме целитель запретил вставать. Так она только переживает и тормошит экономку. А так бы бегала по всему замку, пытаясь все проверить самолично, и неизвестно, чем бы все закончилось.

— Мне жаль. — Ничего умнее сказать на это я не могла.

— Да ты-то тут при чем? — Отмахнулся папа-барон. — Вот с их Высочествами я еще поговорю.

Как только речь зашла о целителе, я вспомнила, что есть еще один вопрос. Который придется обсуждать с папой-бароном.

— Папа-барон, ты ведь большинство слуг в замке, и многих деревенских, с детства знаешь, правда?

— Правда. — Тут же насторожился папа-барон. — А что не так со слугами?

— Все так. — Вздохнула я. — Но мне срочно нужна новая горничная, которую можно взять с собой в столицу. Кто-нибудь из своих, кто не станет сплетничать за спиной.

— Твоя Кати чем-то провинилась?

— Кати выходит замуж. Я сегодня узнала.

— А-а, понятно. — папа-барон заметно успокоился. — Семнадцать лет девице, почему бы и нет. Видно, парень оказался ревнивый и настойчивый, забеспокоился, что уведут его Катарину в столице. Не переживай, скажи, пусть спокойно объявляют помолвку, да хоть и женятся, если уж так невтерпеж. А я поговорю с твоим принцем, чтобы нашел для Катиного парня местечко в своем доме. Будет у тебя двое своих людей в столице. Кто жених, знаешь уже?

— Знаю. — Я вздохнула, думая, стоит ли раскрывать тайну или лучше промолчать. — Папа-барон, она не за слугу замуж выходит, а за господина целителя. Так что Кати теперь будет женой рыцаря, а ей, наверное, горничной быть зазорно.

— Во-от даже как? — Папа-барон задумчиво потер подбородок. — С целителем я сам поговорю.

— С ним уже Эрик разговаривает. Правда, я не знаю о чем.

— Ну, о чем с ним разговаривает твой Эрик — это дело Его Высочества. А у меня к господину целителю тоже есть пара вопросов. — Папа-барон задумался ненадолго, потом махнул рукой, словно отметая все лишнее.

— Не волнуйся, Гота, найдем кого-нибудь. Там у Берты, вроде, внучка подрастает, надо посмотреть. Если умом в бабку пошла, то будет тебе горничная. Может, не самая умела, зато расторопная.

— Хорошо, папа-барон, поговори с Бертой. Кстати. С Хедвиг и Эммой все уладилось?

— Да что там улаживать. — Немного небрежно отмахнулся папа-барон. — Сама ведь понимаешь, что такой шанс девочкам выпадает раз в жизни. Что Ласбек, что Хюгель — приличные семьи, но не настолько богаты, чтобы выводить дочерей в свет в столице. Тем более, под покровительством Ее Величества. Так что говорили мы тут, в основном, о том, как вас получше снарядить.

— Да? — Удивилась я, насколько оказалось все просто. — А почему тогда господа приехали к нам так рано? Я думала, что-то серьезное, раз вы закрылись в кабинете…

— Ну, пару деталей уточнить нам надо было. И потом, должны же были наши уважаемые соседи убедиться, что все это — не пустые фантазии трех глупеньких девочек. — Папа-барон мне лукаво подмигнул. Я только пожала плечами. Что поделаешь, сама понимаю, что пройдет еще некоторое время, пока в округе меня начнут воспринимать всерьез. Следующее, что мне предстояло сделать, провести ревизию своих вещей. Раз полностью обновить гардероб, как того хотела мама, не получится, надо посмотреть, что можно брать с собой в дорогу, а что- не стоит. Подумав, решила, что столько времени у меня просто нет. Пришлось вызывать экономку и распоряжаться, чтобы прислала мне в помощь пару девушек, а я посмотрю после того, как они справятся с сортировкой.

Сетования экономки на недостачу рабочих рук пришлось пресечь советом вызвать из деревни еще нескольких помощниц. Вспомнив старшую горничную с ее колючим языком, хотела добавить еще, что хорошо помогает приструнить самых болтливых. Но, открыв уже было рот, передумала. Это — мамин замок. Я могу помочь. Но негоже распоряжаться слугами через голову хозяйки.

Уже ближе к вечеру вырвала время, чтобы зайти к маме. Вопреки моим опасениям, мама совершенно не выглядела больной. Она полусидела в постели, обложенная со всех сторон подушками, и что-то выговаривала экономке, поглядывая в свою тетрадку с хозяйственными записями. Увидев меня, мама отпустила экономку и жестом указала мне на кресло у кровати. Присев, я некоторое время не знала, с чего начать разговор. Наверное, стоило бы рассказать, как идут дела в замке, но если экономка только что была здесь, то мама и так уже все знает. Так что я не придумала ничего умнее, чем спросить.

— Мама, с тобой все в порядке?

— Как видишь. — Пожала плечами мама. — Конечно, это ужасный скандал, оставить высоких гостей без внимания, но твой отчим и целитель были непреклонны. — Не волнуйся, мама, я разговаривала сегодня с Эриком. Принцы все понимают.

— Агата! — Мама недовольно поморщилась. — Чему тебя вообще учили на уроках этикета? Дома, когда вы после свадьбы останетесь вдвоем, будешь называть мужа как хочешь, если он позволит. Но на людях необходимо проявлять должное почтение.

— Мама, но мы же не на людях. — мама только махнула рукой. Дескать, не спорь.

— Да, мама, — продолжила я, — Я видела модистку. Она никак не успевает выполнить заказ в срок. Поэтому я немного уменьшила заказ. Эрик, Его Высочество, все равно обещал нам полный гардероб, так что нет смысла тратить лишние деньги. Не скажу, чтобы я ожидала какой-то особенной похвалы, но и подобной реакции от мамы я тоже не ожидала. Мама сердито поджала губы, словно собираясь выдать гневную отповедь. Но, видимо, в последний момент передумала и, устало откинувшись на подушки, сказала.

— Ты, как всегда. Подумаешь обо всех, и пожалеешь всех, кроме себя. Ты подумала о том, как модистка с помощницами не будут спать несколько ночей, чтобы успеть дошить твое приданое. А вот о том, что в столице и через десять лет будут помнить, как ты пришла в королевский дворец в старом платье, ты тоже подумала? И что будут говорить о девушке, чей жених платит за ее наряды? Ты думаешь, что тебе там все будут рады? После того, как ты заполучила одного из самых желанных женихов королевства? Агата, повзрослей ты уже, наконец-то.

Я не знала, что на это ответить. Я понимала, что в чем-то мама была права. И, вместе с тем, я не хотела соглашаться с ней. Сама мысль о том, что кто-то на самом деле будет сплетничать о моем белье, навевала тоску.

— Мама, а что же делать?

— А ничего уже не сделаешь. — С горечью ответила мама. — Если бы вы не скрывали все до последнего момента, я б успела заказать тебе приданое заранее. Но мой муж утверждает, что иначе было нельзя и это был приказ Его Величества. Остается надеяться, что Его Величество тебя и защитит.

— Эрик… Его Высочество сказал, что его родители позаботятся о нас. — Попробовала я успокоить маму. — Зато, представь, когда я буду принцессой, мы пригласим Лиззи в столицу. И у нее будет самый настоящий королевский бал.

— Не надо. — Мама упрямо покачала головой.

— Почему не надо? — Удивилась я.

— Потому, что не надо ничего обещать. Тем более, ты пока еще не принцесса. Да и вообще. Будет лучше, если никто не будет ожидать от тебя чего-нибудь.