Когда Кати закончила заниматься моими волосами, они, казалось, из пшеничных превратились в темно-золотистые. Поскольку это был мой первый бал, прическа, по маминым словам, должна была быть скромной и аккуратной. После недолгих раздумий, Кати решила заплести мои волосы в свободную косу и обернуть их вокруг головы наподобие короны. А чтобы прическа не выглядела слишком просто, закрепили ее тонкой серебряной сеткой. Такое великолепие было бы жалко прятать под чепцом, впрочем, это и не требовалось. Вместо чепца мне сегодня, словно взрослой, полагался небольшой берет, в тон кайме на платье. В конце концов, мы с помощницами справились.

Мама, зайдя с проверкой, осталась довольна. До начала торжества оставалось еще немного времени, которое я провела, сидя в кресле в своей комнате и стараясь не сильно мотать головой, чтобы не разрушить кропотливый труд. С кухни мне прислали немного булочек и сыра, чтобы скрасить время ожидания. Поделив угощение с Кати, мы до последнего читали (точнее, я читала вслух, а Кати слушала) наш любимый роман. В последний момент, чтоб не помять, я с помощью Кати одела платье. Теперь я была полностью готова к самому важному вечеру в моей жизни.

На первом этаже замка сегодня было непривычно многолюдно. Ради бала были открыты комнаты, которые обычно стояли закрытыми: парадные столовая и гостиная, зал. Увидев, сколько гостей собралось сегодня в замке, я порадовалась, что папа-барон решил проявить твердость. В свете последних событий, желающих получить приглашение было намного больше, но тогда они просто не поместились бы в замке, пришлось бы переносить праздник в сад. Оглядевшись, я нашла маму и папу-барона, которые встречали гостей, и присоединилась к ним.

— Гота, ты хорошо смотришься. — Похвалила меня мама. И, уже обращаясь к папе-барону.

— Ах, Хендрик, я поверить не могу, что так быстро пролетело время. Наши дети уже выросли и все в прошлом…

— Не волнуйся, Анна, — папа-барон был, как обычно, добродушно ироничен. — В прошлом для нас еще далеко не все. Как минимум, два бала нам еще предстоит. А то и три. А ты, Гота, действительно сегодня великолепна. Я даже знаю, кто точно не сможет устоять. — Он поцеловал нам с мамой по очереди кончики пальцев, задорно подмигнув.

Я окинула взглядом гостиную в поисках знакомых лиц. Нельзя сказать, чтоб мы жили так уж уединенно, но в округе было не так много мои ровесниц. А из тех девушке. Кто постарше, кто-то предпочитал дружить с Лили, а кто-то был уже и замужем, предпочитая синицу в руках неведомому столичному журавлю. Увидев у одного из окон худенькую фигуру Хедвиг фон Ласбек, двинулась в том направлении и уже в пути поняла, что Хедвиг и еще пара наших молоденьких соседок собрались там не просто так. В центре компании стояла гостья, юная баронесса, и что-то увлеченно рассказывала. Я подошла и тихо присоединилась к компании, которая была так увлечена беседой, что никто не обратил на меня внимание.

— Ах, Аврора! Это ужасно! Ужасно! — Восклицала Эмилия — дочка одного из соседей. Ее сестра Эмма только покачала головой.

— Не знаю, девочки. Папа регулярно получал новости из столицы и, насколько я поняла, там все было совсем не так страшно. Баронесса только пожала плечами, дескать, не хотите, не верьте. Если вчера она показалась мне просто красивой, то сегодня она была чудо как хороша. Розовое платье насыщенного цвета подчеркивало хрупкость фигуры, а вышивка серебром и мелким жемчугом занимала почти все полотнище юбки, имитируя узоры кружев. Сестрички тем временем продолжали спор.

— Эмма, ты… ты просто невозможна! — Восклицала более эмоциональна Эмилия. — Я, наверное, умерла бы от страха, если бы в наш дом вломились с обыском! А ты разве нет?

— Если бы я точно знала, что я не замешана ни в чем противозаконном… Нет. — Равнодушно пожала плечами Эмма. — И потом, Эмилия, мы знаем, что в столице недавно раскрыли заговор. Понятно, что заговорщиков искали.

— Но ведь барон с семьей невиновны! — Эмилия, похоже, спорила больше из желания досадить сестре, чем защищая отца малознакомой баронессы. — Само собой, ваш отец ведь только что получил новое назначение, не так ли, баронесса? Разве это не говорит о благосклонности Его Величества к Вашей семье? На лице баронессы на миг отразились эмоции, которые тут же были спрятаны за вежливой улыбкой.

— Да, да, конечно, и мы несказанно рады, что их Высочества позаботились о нас в дороге.

— Ах, Аврора, расскажите нам о принцах! — Подключилась разговору еще одна соседская фройляйн.

— Принц Эрик несколько недель гостил здесь, у барона, но никому так и не посчастливилось с ним встретиться.

— Жаль. Вы многое потеряли. Его Высочество — замечательный попутчик и очень галантный кавалер. Но как же так могло статься, что за несколько недель он ни разу не покидал замка?

— Фон Роде объявили, что Его Высочество болен. Никто так и не смог выяснить, чем, но в замок никого не пускали. Вообще никого. — Капризно поджав губки пожаловалась Эмилия.

— Это объявили не фон Роде, а лекарь, опекавший Его Высочество. — Не утерпев, в мешалась в разговор я. — Не думаю, Эмилия, что вы обрадовались бы толпе визитеров у своей постели, если бы Вы были ранены.

— Его высочество был ранен!? — Дружно ахнули девицы. Кроме Хедвиг, которая, впрочем, знала некоторые подробности от меня, и Эммы, которая всегда предпочитала логику эмоциям. Я только пожала плечами, потому что не видела смысла подтверждать общеизвестные факты. За меня это сделала Эмма.

— Если бы ты, Эмилия, хоть иногда отрывалась от столичных альманахов и слушала, о чем говорят дома, ты бы тоже это знала.

— Но все говорили, что он просто болен. — Снова вмешалась та соседка, которая перед этим расспрашивала о принцах.

— Болен или ранен, какая разница? Все равно он был не в состоянии принимать гостей. — Включилась в разговор Хедвин фон Ласбек. И Агата права, если бы я была больна, мне тоже хотелось бы покоя, а не визитов.

Я благодарно взглянула на Хедвиг, а та улыбнулась мне одним уголком рта, чтобы не привлекать внимания. Да уж, я понимала, конечно, что многие соседи строили большие планы на прошлый визит принца, но что они опустятся до таких мелочных сплетен… В любом случае, Эмма и Хедвиг, похоже, умудрились не утратить здравого смысла в этой кутерьме. Это я запомню.

— Аврора, расскажите лучше о столице. — На правах хозяйки я попыталась перевести беседу в более спокойное русло.

— Право же, не знаю, что может Вас, Агата, заинтересовать. — Манерно пожала плечами баронесса. Мы как раз говорили о моде, пока не переключились на обсуждение их Высочеств…

— Очень интересно, я бы тоже послушала, что модно нынче в столице.

— Мода сейчас меняется. Например, среди знатных дам уже почти никто не носит чепцы…

— А матушка говорила, — Снова вмешалась разговор Эмма, — Что Ее Величество — дама очень строгих правил и не терпит легкомыслия при дворе.

— Да, Ее Величество всегда требует, чтобы дамы одевались очень скромно, она не терпит лишней роскоши, считая ее расточительством. — Согласилась баронесса Аврора нейтральным тоном, и тут же, притишив голос, добавила. — Однако, ходят слухи, что их Высочества предпочитают более живых фройляйн, если вы понимаете, о чем я… Поэтому некоторые дамы рискуют…

— Вызвать неудовольствие матушки, причем, совершенно зря. — Голос Эрика раздался за спиной так неожиданно, что подскочила не только я. Эмилия с подружкой застыли открыв глаза в немом восхищении, баронесса быстро придала лицу непроницаемое выражение, а на лицах Эммы и Хедвиг застыло нетерпеливое ожидание. Еще бы, дурочки сами напросились на отповедь.

Эрик, тем временем, с легким поклоном поцеловал мне руку и сказал: — Фройляйн Агата, вы сегодня ослепительны! Представите мне своих подруг?

— Почту за честь. Ваше Высочество. — Мне ничего не оставалось, как присесть в легком книксене, подтверждая его полуофициальный тон. — Позвольте представить Вам фройляйн Хедвиг фон Ласбек, фройляйн Эмму и Эмилию… — Я представила Эрику наших соседок, искренне надеясь, что мой голос не выдаст лишних эмоций.

В конце концов, это просто сплетни, которыми обмениваются на досуге и юные фройляйн и почтенные фру. Никто не виноват, что любые сплетни об Эрике так задевают меня. Однако, его внимательный взгляд кое-что все же уловил. Поэтому, попросив меня оставить ему первый после ужина танец, Эрик ангажировал на следующие танцы Эмму и Хедвиг. После чего, перекинувшись с девушками парой ничего не значащих фраз, откланялся и перешел к стоящей неподалеку группе молодых рыцарей. Я невольно задумалась, а зачем он вообще подходил? Неужели действительно из-за танца, или просто нашел предлог, чтобы ненадолго оказаться рядом? Хорошо, хоть ругать никого не стал прилюдно. Не хотелось бы, чтобы фройляйн пострадали за несколько неосторожных слов. Когда Эрик отошел, девицы так шумно выдохнули, словно все это время стояли, задержав дыхание.