выражение лица барона, четко говорившее: «Без тебя бы не додумался!» — Эрик предпочел проигнорировать. Спорить не было смысла: барон — не враг своему ребенку и все сделает как надо. А он, Эрик, пока займется насущными вопросами. Например, надо действительно написать родителям об Агате. Оптимизма барона фон Роде Эрик не разделял: это сегодня девочка просидит весь вечер у себя за книгами, а завтра о произошедшем, наверняка, узнает мама. И уж баронин-то подобное нарушение приличий не попустит никому. Да и присутствующие рыцари, хотя и преданны Короне, и проверенны не раз в деле, но кто поручится, что не взболтнут лишнего в компании товарищей? Вот если бы речь шла о государственной тайне, тогда Эрик, пожалуй, мог бы быть уверен. Но вот в таких мелочах… люди всегда остаются людьми.

Написав письмо, принц вызвал Рихара, секретаря барона, который временно выполнял эти обязанности и для него. Передав тому франкированное магомаркой письмо, Эрик поинтересовался обстановкой в замке. Услышанное не порадовало, но и не огорчило. Дамы все так же осаждали замок в надежде на знакомство с перспективным женихом. Рыцари отряда все так же рыскали по окрестностям, частым гребнем прочесывая леса при малейшем подозрении на наличие потенциального укрытия для заговорщиков. Сам барон, хотя и был сомнительным помощником в бою из-за все еще тревожащего плеча, мотался вместе с отрядами в качестве мага.

Услышав последнюю новость, Эрик серьезно расстроился: такое прикрытие полетело! Ведь для всей округи барон долгие гады был хоть и верноподданным, но далеким от политики хозяйственником. Если сейчас всплывет, что один из сильнейших магов все эти годы скрывал свой дар, любому станет понятно, что это не просто так. Пожалуй, не стоило втягивать барона в последнюю операцию, но эта мысль пришла принцу в голову, увы, слишком поздно. На тот же момент ему очень нужен был каждый верный человек, особенно одаренный. А теперь оставалось только надеяться, что заговорщиков повычистят основательно, и необходимость скрываться у барона действительно отпадет.

Управляющий графини, которого, естественно, арестовали немедленно, оказался всего лишь мелкой рыбкой, чья задача сводилась к наведению порядка в бумагах. Граф фон Биркхольц своим прошлым приездом застал управляющего врасплох, так что заговорщикам срочно потребовался свой человек с доступом к финансовым документам. Но, благодаря бдительным слугам, свою миссию он выполнить не успел, так что теперь все бумаги конфискованы и ждут, пока из столицы приедет человек из Службы, специализирующийся на подобных расследованиях. В общем, принц Эрик даже не знал, огорчаться ему или радоваться. С ним или без него все работало с надежностью часов на дворцовой башне. На миг даже возникла мысль, что уедь он прямо сейчас в столицу, никто даже не заметит его отъезда. Но Эрик тут же устыдился глупой детской обиды. Наоборот, он радоваться должен, что его люди могут достойно работать и без командира. Просто, и в этом надо иметь смелость признаться хотя бы себе очень уж хотелось приехать в столицу героем, а не рассказывать потом отцу, что почти всю операцию провалялся в горячке под присмотром маленькой симпатичной фройляйн.

Мысли снова вернулись к юной баронессе Агате. Хитрый барон задал ту еще задачку: поухаживать за девушкой. Интересно, а сам-то он пробовал ухаживать за кем-то, когда бдительные лекари тебя не то что из комнаты не выпускают, с постели лишний раз встать не дают? И что теперь делать? Посылать ее слуг, чтобы в ее саду собрали для нее же цветы? Барон с баронин, наверное, не обидятся, но девочка не оценит. Судя по тому, что Эрик слышал сквозь неплотно прикрытую дверь соседней комнаты, комплименты тоже можно смело отбросить. Самое вольное из того, что выдавал его сосед (кстати, надо будет не забыть сказать Мальте, чтобы попридержал язык, не в казарме!), девочка явно не понимала, остальное то ли не воспринимала на свой счет, то ли просто не верила. Разве что магия!

Маленькая синичка оказалась удивительно жадной до знаний. С какой почти детской обидой она отреагировала на известие, что женщин, оказывается, в Академию не принимают! Если предложить ей помочь разобраться со способностями, возможно, даже подарить один из своих старых учебников… Да, точно. В следующем письме он непременно попросит прислать ему парочку книг по магии. Даже если барон прав и скоропалитeльной женитьбы удастся избежать, хоть девочка порадуется. Эрик вспомнил, как искренне смеялась маленькая синичка над его старыми студенческими историями и на душе потеплело. Пожалуй, если жениться все-таки придется, из них может получиться очень даже неплохая пара. По крайней мере, в быту он весьма неприхотлив, а если речь идет о магии, у них есть все шансы договориться. С этой мыслью принц и уснул, совершенно незаметно для себя. А когда проснулся, у его кровати сидел незнакомый маг в форме королевских гвардейцев — целитель из ближайшего гарнизона. Маг глядел на него таким же сосредоточенным взглядом, как до этого фройляйн фон Блитерстерп, только, в довершение всего еще и держал за руку.

— Доброе утро, Ваше высочество! — Жизнерадостно поприветствовал Эрика целитель.

— Доброе! — Не задумываясь ответил принц, и тут же встрепенулся.

— Утро?!

— Утро, утро. — Теперь уже целитель не скрывал улыбки, которая очень красила его добродушное округлое лицо. — Когда вчера перед ужином я прибыл в замок, оказалась, что вы прекрасно обошлись и без меня.

— Без вас? Что вы имеете в виду?

— Всего лишь то, что вам несказанно повезло, Ваше высочество. вы совершенно безответственна вычерпали себя почти досуха, если можно, конечно, так сказать о маге огня. — Целиталь покачал головой. — Еще чуть-чуть, и вы бы просто выгорели. вам повезло, что юная фройляйн нашла способ поделиться с вами силой. Этих крох как раз хватило, чтобы ваша магия начала восстанавливаться сама. Но я, как целитель военный, просил бы вас на будущее учесть, что подобное везение редко повторяется дважды.

— Девочка в порядке? — В данный момент Эрика волновал именно этот вопрос.

— В полном. — Целитель понимающе улыбнулся. С юной баронессой он уже успел пообщаться рано утром, поэтому прекрасно понимал заботу принца.

— Ей тоже очень повезло, что вы очнулись вовремя. Я уже рекомендовал ей впредь никого не лечить таким способом без страховки, даже с ее способностями.

— Да с ее способностями вообще нельзя такого творить! — Эрику сперва показалось, что он ослышался, а потом он просто возмутился цинизму целителя. — С ее количеством магии ей никакая страховка не поможет, если она начнет жизненную силу раздавать! Как вообще получилось, что я смог принять ее силу? Она ведь водница. Или нет?

— И да, и нет. — Несмотря на вспышку принца, целитель выглядел неимоверно довольным.

— О-о-о-о! — Только и смог выговорить Эрик. — Неужели две стихии?!

— Нет, Ваше высочество! — Целителю, похоже, и самому не терпелось поделиться открытием. Он и так тянул достаточно долго. — Она — природница!

— Природница? — От удивления Эрик даже привстал, забывшись и тут же был водворен на места мягким и профессионально точным движением руки. — Их же почти не осталось, разве только у вендов, и то…

— Получается, остались. Кстати, вы знали, что у фройляйн в роду была вендская княжна, правда, очень и очень давно?

— Нет. Эта малость как-то прошла мимо моего внимания. — Улыбка, расплывшаяся по лицу Эрика, могла соперничать с целитепьской.

Природница! Теперь понятно, как у девочки-водницы получалось делиться магией с огневиком. Природники, в отличие от стихийников, не привязаны к какой-то одной стихии, они берут силу напрямую из окружающего мира. — То есть, фройляйн фон Блитерстерп не поплатится за свою доброту? И зря мы вчера подняли такой шум.

— Во всяком случае, ничего страшного с ней не случится. — Целитель на миг отвел глаза, славно раздумывая, рассказывать ли все. Но, в итоге, решил, что принц и сам скоро все узнает. — Природники не так ограничены собственным резервом, как мы. Однако, чтобы направить потоки из природы, они тратят свои силы. Но вы не волнуйтесь, Ваше высочество, конечно, в возрасте фройляйн еще немного рановато для седых волос, но это же всего одна прядка. Ее всегда можно спрятать в прическе или просто закрасить, женщины на такие вещи — большие мастера.