— Перестань! — прикрикнув на мужа и осуждающе посмотрев в ответ, та продолжила: — Твоя злость ничем не поможет. И да, я не говорила, что игра идеальна, но это всё же лучше, чем было до неё. Сам знаешь, кто хорошо постарался, защищая и пряча ключи! — в её голосе послышались истеричные нотки, но женщина быстро пришла в себя. — А насчёт агентов я согласна. Все, кого мы вербуем, к сожалению, ни на что не годятся. От них нет толка ни в добыче подсказок, ни в выживании в чёрных землях.

— И кто же в этом виноват, а? — было сложно не уловить сарказм мужчины.

— Ты всё об этом?! Может, хватит уже? Сколько времени прошло, — женщина не желала поднимать неприятную ей тему, возвращая беседу в нужное русло. — Сейчас всё иначе. Им не надо будет пробираться и разгадывать все эти ловушки. Нужно лишь дождаться, когда Руно само придёт в руки и отобрать его, доставив нам.

— Очень надеюсь, что хоть с этим они справятся. Не хотелось бы встревать и провоцировать наших оппонентов. Да и простые игроки не должны узнать о нас. — недовольно пробурчал громила и уставился в окно, как и все, ожидая завершения экспедиции.

Прежде чем Рик и остальные решили начать действовать, им пришлось немало времени поломать голову над тем, чтобы составить хоть какой-то план. Опытным путём удалось узнать, как именно реагирует Харибда, если что-то попадает в зону её взгляда, и судьба нескольких десятков камней была печальна. Но всё же имелась и хорошая новость.

В процессе удалось выяснить, что пучинный монстр вёл себя практически соответственно мифам и, пусть ненадолго, всего лишь на тридцать секунд, но всё же закрывал своё плотоядное око.

Не понадобилось много времени, чтобы выяснить интервал, и, воспользовавшись моментом, Патрис вскоре переместилась на один из десяти островков, парящих прямо над невероятно большой пропастью.

Первый мост открылся довольно просто. Девушке понадобилось лишь влить немного энергии в заклинание «рычага» — и энергетический мост тут же выстроился, приглашая путников.

Но никто не торопился, ожидая, когда глаз Харибды закроется, и только после этого, первый рубеж был преодолён. Атмосфера во время бега, была совсем не героической. Скулёж и рваный лай Сциллы давили на разум. Осознание того, что прямо над головой находится нечто, способное закусить тобой, как дешёвым стейком, вгоняло в страх не хуже сирены.

В какой-то момент Рикку даже хотелось просто лечь, чтобы удостовериться, что мифическое существо не достанет до него, но Харибда не спала, а лишь медленно моргала, и будет глупо погибнуть вот так. Ведь мост, сотканный из чистой энергии и просвечивающий насквозь, вряд ли спасёт, когда пройдут положенные тридцать секунд. Дедал сотворил невероятную полосу препятствий и, стоит отдать ему должное, продумал всё до мелочей. Но, как бы ни было им страшно, соблюдая осторожность, игрокам быстро удалось добраться до острова.

Разместившись на летающем куске земли, все смотрели на следующий пункт назначения, который, в отличие от первого, находился довольно далеко, и Патрис просто физически не могла бы до него долететь, но выход всё же имелся. Исполнение этого плана было очень опасным и грозило тому, кто возьмётся за его воплощение не обычной смертью, но выбора не было.

Идея заключалось в том, чтобы с помощью кинжала Киры подсадить игрока на одну из пластин, которые кто-то услужливо спрятал на небольшом острове, и доставить на соседний. До острова было метров триста, и из-за того что от точных действий женщины зависело, попадёт ли пассажир или нет, скорость этого снаряда падала. Если Кира не успеет за короткий промежуток времени доставить человека, Харибда просто засосёт игрока в пучину своей пасти. Ранее этот мощный вихрь оставлял от камней лишь пыль, несложно представить, что произойдёт с живым существом, попадись оно на глаза монстру…

Но всё же самой главной проблемой было то, что в момент смерти человек будет находиться в воздухе, а значит, по возвращении в мир Успеха появится там же, где был. И если не придумать, как его в таком случае спасти, он будет умирать и возрождаться до тех пор, пока его автоматически не выкинет в начальную локацию призыва. А если так, то первая экспедиция будет провалена, ведь без шестого кинжала они вряд ли пройдут дальше…

— Осталось решить, как подстраховаться во время возвращения, и главное, кого отправить? — Капитан задумчиво уставилась на игроков, и это подводило к ещё одному вопросу. Ведь для активации следующего моста может понадобиться навык определенного кинжала, и, к сожалению, нет возможности узнать заранее, какой из них там понадобится. В итоге способ спасти игрока от постоянных смертей по возвращении нашёлся. При наличии известного времени и места все остальное зависело от навыка членов отряда и синхронности действий.

Гарри, как разведчик команды, добровольно вызвался отправиться туда и уже на месте разузнать, что да как, но теория теорией, а по факту, всё оказалось не так просто. Кира не успела и первая попытка провалилась.

Истошный крик боли разрываемого на микрочастицы игрока парализовал разум каждого. Даже суровый Кортор прикрыл глаза и покачал головой. Все застыли и не решались заговорить. Капитан, плотно сжав губы, смотрела в пустоту провала и, сглотнув, с трудом оторвалась от у зрелища.

— Давайте… Кхм… Передохнём… — её голос прозвучал слегка надломлено, и женщина, развернувшись, отошла к ступеням небольшого пустого храма, расположенного на острове.

Рик, прекрасно всё видевший, мог понять лидера. Похоже, она за всё время пребывания в это мире не видела такой медленной и мучительной смерти. Гарри слой за слоем исчезал на их глазах. Кожа, мясо, кости… Всё это в виде кровавой воронки стягивалось к огромному глазу и тонуло в глубине тьмы…

Спустя две недели земного времени…

Группа из шести игроков смогла добраться до десятого острова, и за всё это время каждый из них успел умереть и от Харибды, и от Сциллы. Передать эти ощущения словами — всё равно что попытаться объяснить слепому как выглядит солнечный свет. Невозможно.

Есть разные градации боли, и та, которую они испытывали, находилась где-то в конце списка. Но не только смерть и боль в процессе гибели являлись препятствием. Извращённый мозг Дедала делал что-то невероятное, и порою на открытие очередного моста уходило дней пять. Если бы не совместные усилия и особенно компас Рикки это путешествие было бы однозначно обреченно.

Парень обладал невероятно полезной реликвией, и каждый, особенно Кира, успел оценить её силу по достоинству. Ребята обладали и своими, но их ценность меркла по сравнению с тем, что приобрёл молодой археолог.

Наконец-то, очередной мост был открыт — и отряд авантюристов смог добраться до берега. Рик, ступая на целостную почву, облегченно вздохнул и осмотрелся.

«Ну на хрен… Искренне надеюсь, что нам не придётся возвращаться этим же путём»

Место, куда попали игроки, было похоже на ритуальный круг. Ведущие к нему ступени, как и всё вокруг, было покрыто слоем вековой пыли. Прямо в центре площади, в метре над землёй висел здоровый куб с дырой посередине. И в этой сквозной полости, будто в невесомости, пылал тёмный камень.

Этот парящий объект словно двигатель, издавал слабое гудение, и Кира медленно двинулась в его сторону, на ходу оглядываясь в поисках ловушек. Ничего. Никаких сюрпризов. Она не торопясь, протянула руку и, оглянувшись на отряд, с трудом выдернула камень. Как только очередное пропитанное тьмой сокровище оказалось у неё, куб тут же рухнул, лишённый энергии, и шум, исходивший от него, мгновенно пропал.

— Сапфир. Наконец-то третий камень. — Женщина, изучив, подкинула его и, поймав, засунула в инвентарь. — Мангуст, показывай путь.

С тех пор как они начали путешествовать, Кира настояла на знакомстве в реальности, и с помощью видео чатов они часами обсуждали, что делать, когда больше половины команды умирало. Так же они договаривались и о возвращении в Мир Эхо. Так слово за слово Рик проболтался, что играл в «Сияние мёртвых городов», после чего к нему и пристал игровой ник.

«Всё лучше, чем умник», — подумал тогда парень и не стал возражать против нового прозвища.