Уже не мурлыча откупорила бутылку масла. Михаил понял, что задета болезненная струна. Поспешил попытаться исправить:
— А как предыдущие… Клиенты… Смотрели на эту… Твою специальность?
— О-о! По-разному. Один даже надел мне на голову тарелку с моим борщом.
Михаил открыл было рот. Наталия поспешила пояснить:
— Шучу, конечно. Просто есть не стал. Обидно… Но из остальных — только троим понравилось: все слишком привыкли к полуфабрикатам… А свежеприготовленная пища имеет совершенно другой вкус! Словом — перевелись у нас истинные гурманы… Согласись?
Он поспешил покивать — ещё бы! Кому охота заморачиваться, и готовить! Куда проще кинуть брикет в микроволновку, и — всё!
А вот сам он… С другой стороны — качественная и вкусная пища очень даже способствует!.. Повышению самооценки. И придаёт сил. Для борьбы. За место под солнцем. И хорошо, что остальные инкубаторские бараны этого не понимают…
Пусть раз в неделю — но готовить-то он умел… И готовил. Спасибо матери. И Наталия это уже поняла:
— А тебя мать научила? — теперь она засыпала в лужу масла на дне казана большую ложку соли, равномерно распределяя её над поверхностью.
— Да. Правда, я до сих пор вот так аккуратно и быстро резать не научился.
— А-а, ничего. Всё отрабатывается тренировками, как говаривал мой тренер по теннису, лупя меня ракеткой по… Хм!
— Так ты и в теннис играешь?
— Да. Немного. Только вот нога… — она закусила губу, и кинула ломтик лука в раскалённое масло, послушала, посмотрела, вынула шумовкой из казана подгоревший уголёк, — Порядок. Нагрелось, как надо… Ну, с Богом! Запускаю.
Мясо зашипело и брызнулось маслом и соком! Наталья обожгла палец — схватилась за ухо, чертыхаясь:
— А-а… Б…! (Пардон!) Ругаться нельзя — невкусно получится! Давно не практиковалась с казаном! Ну-ка, где у нас тряпка…
Она, придерживая казан, бойко шуровала там шумовкой, приговаривая:
— Вот сейчас какой плов у нас будет — пальчики оближешь!
Пахло уже и правда — отлично! Словно и шашлыком, и рагу, и бефстроганофф…
Улучив момент, когда она отложила «орудия», Михаил протянул пакет с мукой:
— Засунь в муку обожжённое место. Боль быстро пройдёт.
— Что, прямо вот так и засунуть?!
— Ну да. Старинный рецепт. Проверен. Мной. — она щедро припудрила ожог. Кивнула:
— Да, горит куда меньше. Спасибо. Но… Я всё равно — дальше — сама!
Михаил позволил себе присесть подальше от казана, и не мешая, наблюдать за движениями гостьи. Наталия словно ожила на кухне — движения уверенные, сама деловая, собранная. От застенчивости и хромоты не осталось и следа!
Обжарив мясо на очень большом огне, она метнула в казан лук, а чуть погодя и морковь:
— Ну вот, сейчас зырвак уже будет готов. А где чайник?
Он достал чайник на три литра, налил. Поставил на плиту. Наталия сосредоточенно мешала, не давая подгореть. К шипению в казане присоединился свист — чайник закипел.
Она влила на глаз — литра два, сразу сделала огонь поменьше, но всё равно варево активно бурлило, пока казан немного не охладился. А запах! М-м, шикарно!
Оставив всё булькать, Наталия промыла рис прямо под краном. На это ушло минут пять. Затем — поставила чашку с ним на стол, и долила горячей водой из чайника — под уровень зёрен:
— Пусть разбухает и доходит! Так он намного быстрее пропарится…
Минут через двадцать, «вытряся» из Михаила зру и кинзу, она потолкла зёрнышки приправы в ступке, высыпала в казан, засыпала туда же рис, вылив остатки воды из чашки, где тот «набухал», в раковину, и утопила в белую массу под аппетитной рыжей поверхностью подливы светло-кремовые неочищенные головки чеснока. Довольно ухмыльнулась:
— Отлично подгадала с водой под рис! Сейчас подождём, пока станет вровень!
Когда действительно уровень жидкости сравнялся с поверхностью разровненного шумовкой риса, Наталья пронзила его в четырёх-пяти местах ручкой от ложки. И накрыла крышкой.
— Где часы? Ага, отлично. На самом маленьком огне — пятьдесят пять минут! И — никаких микроволновок! Пожалуйста: ничего не трогай! А я пока… Пустишь в ванну?
— Конечно. Полотенце уже там — сиреневое такое…
Оставив Михаила обонять обалденные запахи, и смотреть телевизор, Наталия зашумела водой в ванной. Она… Да — ему не послышалось — она снова напевала! Правда, песен он не узнавал. Но слушать казалось прикольно — это тебе не караоке-бар, куда всех их в принудительном порядке загонял на Корпоратив каждый Новый Год Шеф! Эх, Шеф…
Да что говорить — у него даже поджарые, словно гончие и собранно-деловые, словно шпионы, консорт-девицы пили и пели! На радость остальным сотрудникам.
Через пятьдесят пять минут мокрая Наталия с прилипшими к голове волосами, и завёрнутая в одно «сиреневое» полотенце, появилась из ванны, выключила газ, и погрозила пальчиком:
— Пожалуйста, всё равно ничего не трогай! Пусть ещё пять минут доходит!
Ну, положим, доходить плову пришлось не пять, а пятнадцать, но когда его «хозяйка» вышла из ванной в халатике, который он предусмотрительно оставил рядом с полотенцем, смотрелась она отлично: высушенные его феном волосы лежали ровными волнами, без макияжа лицо словно стало мягче и ещё моложе… Никакая она не грозная противница режима. А обычная женщина, тянущаяся к уюту домашнего очага…
Ножки, выглядывающие из-под коротенького подола… Вполне отвечали его вожделениям! Только усилием воли он заставил себя не пялиться. Наталья отреагировала:
— Десерт — на десерт! А сейчас — горячее!
Правда, прежде чем разложить кулинарный шедевр по тарелкам, она долго и тщательно его прямо в казане перемешивала: чтобы сразу равномерно разместить в рисе оставшийся снизу зырвак. Но хуже плов от ожидания не стал: и рис оказался пропарен до мягкости, и привкус у него — неповторим, и цвет… Ну, словом — всё восхитительно!
Ели молча, не мешая друг другу наслаждаться ощущениями. Михаил довольно облизывал даже пальцы, которыми чистил от шкурок чеснок.
Чёрт возьми — и правда, настоящий плов! Он едал такой только раз в жизни — во время командировки в Самарканд. Да и то — запомнил только то, что тамошний рис приходилось не жевать, а, скорее, разгрызать: он не пропарился. Как ему объяснили — «так положено!».
Михаил встал, чтобы поставить ещё чайник: жирную пищу невольно хотелось залить сверху горячим — чтобы уж полностью расслабиться!
К чаю у него были припасены печенья — их Наталия почти не ела — и шоколадные конфеты — а вот их они, хитро переглядываясь, прикончили.
— Так… — довольно поглаживая себя по ощутимо вздувшемуся пузику, и мило улыбаясь, Наталия удивила: — Теперь — как минимум час — на усвоение тяжёлой пищи. Хочешь — посмотри ящик, а я пока, если не возражаешь — покопаюсь в книгах… Увеселения — потом. Но вначале — обязательно сполоснись: чтобы смыть пыль, и пот от плова!
И верно — Михаил не на шутку пропотел, хоть и старался жевать обстоятельно, а не заглатывать вкуснотищу словно страус. Он кивнул:
— Согласен. Смотри, конечно. Я уже… Прочёл все. Так что — точно футбол. В огромный экран, правда, Михаил пялился словно бы отрешённо — никак не мог сосредоточиться на игре. Плов действительно — тяжёлая пища. Но ощущал он себя и сытым, и сильным. Тянуло пока, правда, больше полежать…
Он так и сделал, развалившись единолично на диване, пока Наталия перелистывала какую-то из его книг, забравшись с ногами в кресло, и включив торшер.
Вскоре Михаилу уже только с трудом удавалось удерживать веки, отяжелевшие, словно к ним привесили гири, и он решил, что только послушает комментатора — до гола.
Его трясли за плечо: мягко, но настойчиво:
— Ми-ха-ил! Уж ночь на дворе, пора мыться да баиньки!
Он пофыркал:
— Надо же — вот это поспал! А, вроде, и не делал ничего!.. Ну и плов… Ладно, я — мыться.
Вымылся он тщательно, но быстро.
Наталия уже лежала в его большой кровати, накрывшись одеялом до подбородка. Он остановился в ногах:
— Ну как кровать? Мягкая?
— Нормальная. Как раз как надо. Ну-ка, взгляни — как я тебе на ней? — одеяло неторопливо двинулось кверху, открывая маленькие изящные ступни, тонкие лодыжки, икры… Коленки Наталья чуть согнула — смотрелось…
Блин! — как она говорит.
Когда кромка одеяла добралась до кружевных трусиков, чуть задержавшись на стройных бёдрах, Михаил обнаружил, что дрожит — у него всё оказалось… Готово!