Она недоверчиво качнула головой и, повернувшись к Алоду, махнула рукой.

— Беги, он тебя зовет.

Тот радостно рыкнул и, развернувшись, мгновенно унесся.

— Гриесс сказал, чтоб еще подождали, ему надо отправить сообщение, — добавила Мара.

Рэндок уже развернул коня в сторону оставленной крепости и указал ей рукой на видимый и отсюда столб огня.

— Смотри! Жаль не увидим вблизи вызываемого посланца. Видимо что-то типа "Птиц счастья" нашего Квинтила, только на вампирский лад.

Ждать пришлось не особо долго, не прошло и получаса, как послышался стремительно приближающийся стук копыт. Поравнявшись с ожидающими, Алод остановился.

— Чего стоим? Поехали! — произнес Гриесс.

Мара внимательно его осматривала. Вид у него был непрезентабельный. Шелковая рубаха залита на груди кровью, на рукавах зияют прорезы, и штаны и сапоги обильно забрызганы кровью, на штанах приличная дыра чуть выше колена. Но сам вампир выглядел свежим и здоровым. Пока она обдумывала свой вопрос, Рэндок успел первым.

— Жаркая вышла драка? Судя по твоему виду — весьма!

— Если бы я умел потеть, то ответил, что попотеть пришлось. Не сумел всех уложить заклятиями, пришлось немного и мечом помахать. И допросил орка, правда оказалось, что я подзабыл их язык, давно не применял.

— И что узнал? — Рэндок снова опередил Мару с вопросом.

— Новости неутешительные, правда вас они касаются меньше всего. У орков появился вождь, полукровка, помесь с эльфами! Как такое вообще возможно, но это факт. Он сильный маг, не чета шаманам, чувствуется эльфийская кровь. Объединяет племена, готовятся к войне.

— С кем? — одновременно вырвалось у Мары с Рэндоком.

Гриесс усмехнулся.

— Уж конечно не с людьми, зачем это надо? С Варастией собрались воевать, он думает, что справится с нашими магами? Хотя, кто знает, что-то же дает ему основания для уверенности. В общем, я отправил сообщение своим, а вернемся в Атукс — напишу сообщение Квинтилу. Есть там с кем отправить?

— Есть, — Рэндок утвердительно кивнул, — но как же это? Орк и эльф? В голове не укладывается.

— У меня тоже, — поддержал его вампир.

Гарнизон они догнали к вечеру. До Атукса с такой скоростью добираться еще пару дней, и капитан Эйлерс скомандовал остановку на ночь.

— Вы вернулись! — он не скрывал своего удивления. — Как там орки? Они не пойдут за нами?

— Нет, — ответил спешиваясь Гриесс, — не пойдут. Некому идти.

— Как? — капитан выпучил глаза. — Там же два отряда было!

— Именно, что было. И я не говорю, что это было легко, но двух отрядов больше нет. Можно спокойно устраивать лагерь на ночь, — невозмутимо произнес Гриесс.

Расседлав лошадей, отпустил их пастись, пока Мара занималась костром, а Рэндок ей активно помогал, ломая сухие ветки у кустарника. К нему подошел Эйлерс и, отведя мага в сторонку, тихонько спросил:

— Это может быть правдой?

— Что именно?

— Да то, что он, якобы, один уничтожил два отряда орков! — злобно прошипел капитан.

— Очень даже может быть, — заверил его Рэндок, — можешь не сомневаться. Нам с тобой крупно повезло, что Гриесс выбрал именно нашу крепость, а то лежали бы мы все сейчас тихонько трупами на стенах нашего замка.

— Просто повезло?

— Именно, звезды так сложились, можешь помолиться, только я не уверен кому именно.

— Что ты такое говоришь? — возмутился капитан.

Рэндок усмехнулся.

— Эйлерс, не прикидывайся глупее, чем ты есть. Боги, которых чтим мы, не имеют никакого отношения к вампирам. У них своя темная богиня.

— Эрета? — зловещим полушепотом спросил капитан.

— Да, — спокойно кивнул маг, — и если есть желание проявить благодарность, то помолись именно ей.

Рэндок отвернулся и вернулся к Маре и вампиру, личность которого так манила его.

Озадаченный Эйлерс вернулся к своим, что-то бормоча себе под нос.

— Спасибо, — сказал Гриесс, подошедшему к ним магу.

— За что?

— За вербовку новых адептов, я даже не задумывался об этом, но ты прав, я вроде как спас вам всем жизни.

— В новых адептах я не уверен, но пару-тройку молитв твоя богиня точно получит!

Наутро уже весь гарнизон знал, какой участи они избежали благодаря вампиру.

— Ошибся ты насчет пары молитв, — довольно заявил Гриесс Рэндоку, — слухи — великая вещь, не стоит их недооценивать.

Вернувшись в Атукс, Эйлерс, первым делом, отправился с докладом, а Гриесс написал письмо Квинтилу и отдал его Рэндоку.

— Можно, — сказал он Маре, — заслуженно отдыхать, переодеться и постираться.

— Отдых тут заслужил только ты, остальные, ровным счетом, ничего не сделали.

— Да я о себе и говорю, — расплылся в улыбке Гриесс.

— А переодеться есть во что? — заботливо поинтересовалась она. — А то ты похож на неизвестно кого: грязный, весь в крови и практически в лохмотьях.

— Это поправимо.

Он снял с Алода седельные сумки и направился с ними в отведенную для них комнату. Мара последовала за ним.

— Вот смотри, — Гриесс извлек из сумок чистые вещи, — штаны почти такие же.

— Не совсем, — откликнулась Мара, — почему раньше не надевал? Хотя бы по праздникам?

— Не люблю я такого, одежда должна быть простой и удобной.

С этими словами он снял сапоги и, не отрывая от нее взгляда, взялся за завязки. Мара слегка покраснела и отвернулась.

— Переодевайся, я не буду смотреть.

— Ты же знаешь, что я не стесняюсь, — со смешком ответил вампир.

Исподнего он не носил с тех пор, как стал вампиром, пропала необходимость, и штаны одевал на голое тело.

— Все, можешь поворачиваться.

Эти штаны смотрелись намного выгоднее прежних — тоже черные, тот же дорогой бархат, отличала их золотая вышивка, замысловатыми вензелями идущая от бедра до самого низа с обеих сторон. Рубаха была точь в точь такой же, без кружев и рюш, черный шелк. А вот камзол…

— Зачем ты прятал такую красоту? — восхищенно глядя на него, спросила Мара. — Наряд просто сногсшибательный, и очень тебе идет!

— Этот наряд привлекает внимание, а мне это совершенно ни к чему, — недовольно ответил Гриесс, — тем более, что это точная копия моего военного доломана тех времен, когда я еще был законопослушным капитаном королевской гвардии, только погон нету. Для поездки в Фукарцию абсолютно не годится.

— Ничего, что нибудь придумаем, — заверила его Мара.

Несколько дней в ожидании ответа от архимага прошли тихо и спокойно, только полковник Олос попытался нарушить это спокойствие своим беспокойством о присутствии в замке вампира. В лазарете раненые, запах крови, а тут вампир. Его опасения развеяли Мара и Рэндок. А Рэндоку полковник верил безоговорочно, поэтому удовлетворился его объяснениями и больше вопросов не задавал. Наконец пришло сообщение от Квинтила. Гриесс оказался прав в своих предположениях — их ждала Фукарция, дата королевской свадьбы назначена; и в небольшом Манкерском порту их заберет корабль.

— Ну что, едем? — бодро спросил Гриесс, закончив вслух читать сообщение.

— Едем, страшно конечно, но едем! — в тон ответила ему Мара.

Глава 32. Болота. Йелок

Запасшись провизией, двинулись в путь на следующий день. Дорога к морю предстояла по самой границе, человеческого жилья тут встречалось крайне мало.

— Как поедем? — поинтересовался Гриесс, как только они покинули замок.

— У нас есть варианты?

— Есть. Можно держаться границы и следовать от крепости к крепости, а можно взять чуть левее и ехать, не встречая людей. Разбойников в этих местах не водится, торговые караваны не ходят, но и дорог, как таковых, нет.

— И как же ты предлагаешь ехать?

— Конечно вдоль границы! Мне нужны люди, это с твоим питанием нет проблем, всегда можно поохотиться.

— Ну хорошо, а как болота? Там впереди лежат обширные болота, объедем?

— Зачем? Там недели три в объезд тащиться, а напрямую раза в три быстрее.

— Через болота? Там же куча всякой пакости обитает и все пожелают нами закусить!