— Нам требуется серьезное подкрепление, в том числе и боевые маги, но уж никак не разведчики, этого у нас и так хватает! Не знаю, кого там отправил ваш архимаг, но у меня осталась всего пара целителей тут и один огневик в Изороде, и гарнизон в два раза меньший, чем надо! Впрочем, раз едете, отвезете заодно приказ, не буду зря гнать гонца. Надеюсь доберетесь быстро, Изород не выдержит еще одной атаки.

Местность на границе с Пустошью орков не являлась степью в прямом понимании. Попадались высокие каменистые холмы поросшие колючим кустарником, между ними лежала плоская равнина с высоким, густым разнотравьем, среди которого преобладал ковыль. Пустошь пересекало несколько рек, встречались озера. Севернее, там где территория орков граничила с Панкором и Варастией, росли густые леса, перемежающиеся частыми озерами местами переходящими в болота.

Пограничный замок Изород стоял посреди равнины, трава на несколько сот метров от стен была выжжена, чувствовалось присутствие мага огня. Небольшая крепость окружена высокой каменной стеной и глубоким рвом, обычно заполняемым водой, но в степи с этим не густо и дно рва щедро утыкали острыми кольями. Подвесной мост с грохотом и лязгом опустился вниз, металлическая решетка поползла вверх, пропуская путников внутрь замка. Во внутреннем дворе их встретил сам командир гарнизона.

— Капитан Эйлерс, командующий 15 пограничным гарнизоном, — представился он.

Гриесс в ответ также представился и протянул приказ, переданный полковником. Внимательно его прочтя, капитан помолчал и после паузы сказал:

— А вы зря приехали, полковник приказывает отходить, на сборы уйдут сутки и замок временно оставим, пустой он оркам ни к чему, мы даже ворота откроем, а получим подкрепление — вернемся.

— Ну почему же зря? Совсем не зря, орки в любом случае появятся, а нам они-то и нужны.

— Не говорите ерунды! Вас всего двое и какими бы распрекрасными магами вы не были, замок вам не удержать, даже с отрядом орков не справиться! Вы хоть знаете сколько их в одном отряде?

Ответить Гриесс не успел, а Мара лишь пожала плечами.

— Он как раз знает, и он справится, — громко сказал медленно подходящий к ним мужчина неопределенных лет, держась за бок и морщясь от боли при каждом шаге.

Гриесс мгновенно развернулся и впился взглядом в глаза подходившего мага.

— Откуда ты меня знаешь? — требовательно спросил он.

— Видел тебя как-то на границе Баронств с Варастией. И наблюдал как ты отчитывал нерадивых, — улыбаясь ответил маг, — Я Рэндок, — он протянул руку, — а ты Гриесс, все кто попадал на границу с Варастией о тебе слышали, а мне довелось еще и лицезреть. Перепутать с кем-то совершенно невозможно.

— Ты почему встал с постели? Что велел лекарь? — набросился на мага капитан.

— Много он понимает, этот лекарь, — усмехнулся Рэндок, — а встал потому, что лично хотел поздороваться и представиться. Дозорный прибежал и описал внешность приезжих, я ушам не поверил, потому и пришел.

Гриесс пристально всматривался в лицо мага. Нет, он никогда не видел этих разноцветных пронзительных глаз, а то точно запомнил бы. Рэндок обладал неординарной внешностью: нос с горбинкой, тонкие губы, густая черная шевелюра и нереальные глаза! Один карий, другой голубой, долго смотреть в них не получалось.

— Нет, — разочарованно сказал вампир, — не помню я тебя.

— Да куда уж там, — махнул рукой маг, — ты был очень занят, отрывая головы своим.

Гриесс довольно хмыкнул.

— Да-а, было такое, но давно.

— Так и я, далеко не мальчик, — пожал плечами Рэндок.

— Погодите, — вмешался в их разговор капитан, — это что же получается, — на его физиономии отразилась усиленная мысленная работа, — ты что же это — вампир? — в конце концов выдал он.

— Да, вампир, вас это как-то смущает?

— Ну и дела, — покрутил головой Эйлерс, — а ты иди ложись, — прикрикнул он на Рэндока, — на тебе лица нет!

— Может я посмотрю? — подала голос молчавшая до этого Мара, — лекарь из меня не очень, но если нет лучше…

— Посмотри, может получится, — согласился маг и, сопровождаемый Марой, направился назад в лазарет.

Поднимаясь по узкой темной лестнице, она спросила.

— Что вы имели ввиду под словами: "занят, отрывая головы"?

— Хм, — хмыкнул в ответ Рэндок, — раз спрашиваешь, значит допускаешь мысль, что и правда отрывал.

— Не то чтобы допускаю…

— Да ладно, как давно ты его знаешь?

— Уже год, но он до сих пор полон для меня сюрпризов.

Маг понимающе улыбнулся.

— Наверное, так и должно быть. Да отвечу, отвечу на твой вопрос. Действительно оторвал нескольким вампирам головы. Граница в том месте проходит по реке, и противоположный берег хорошо виден, а я еще заклятие дальновиденья бросил, зрелище впечатляющее, скажу я тебе!

Они дошли до лазарета. Рэндок толкнул плечом дверь и боком вошел в помещение. Деревянные лежаки стояли в три ряда, половина из них была занята раненными, а запах… в лазаретах он везде одинаковый, особенно при отсутвии мага-целителя. К Рэндоку подбежал щуплый паренек.

— Господин Рэндок, зачем вы встали? Рана опять откроется, а мне нечем останавливать кровь.

— А где ваш целитель? — Мара решила отложить на время вопросы о прошлом вампира.

— Убили при последней атаке. Шальная стрела, точно между глаз.

Маг с помощью Мары и щуплого паренька, оказавшегося подручным целителя, лег на кровать. Рана кровоточила. Мара внимательно ее рассматривала: неровные края, рана рваная, но размер небольшой и на укус совершенно не похоже.

— Что может оставлять такие раны?

— Орочьи стрелы, они с зубцами, их вырезать надо, но я в запале боя выдернул, не задумываясь, самое плохое, что она зачарована была и резерв у меня не пополняется, я постоянно почти пуст и, соответственно, бесполезен и беспомощен.

— Оу, я о таком только читала, магия орков, она же особенная. Как это лечить?

— Хороший целитель справится, не сразу, но справится. А ты попробуй стянуть рану и остановить кровотечение.

До самой глубокой ночи Мара проторчала в лазарете, затянув рану на боку мага, отправилась помогать другим. Раненых оказалось много, и без опытного мага большинство из них было обречено, поэтому она переходила от одного к другому и помогала чем могла, пока полностью не опустошила резерв. Спать в замке никто не ложился, гарнизон собирался с утра выступать, собирали вещи, оружие и все грузили на телеги. Их не хватало, и несколько человек срочно ремонтировали поломанные, грудой валявшиеся в углу двора.

Гриесс поднялся на стену и с удовольствием наблюдал окрестности. Небо ясное, через три дня полнолуние, внизу расстилалась степь, ветер гулял по верхушкам ковыля, как по морю, создавая неторопливые волны.

— А я, оказывается, соскучился, — вслух произнес он, — спокойствие начинает надоедать.

Выехать с самого утра не удалось, не успели собраться. День уже давно начался, солнце поднялось высоко в небе, а в замке только начали грузить на телеги раненых. Благодаря Мариным стараниям их стало намного меньше и Рэндок довольно бодро расхаживал по двору. Магия к нему не вернулась, зато рана больше не беспокоила.

Приближалось время обеда, колона отступающего гарнизона тонкой змейкой потянулась в открытые ворота крепости. Мара вышла их проводить, ей не было страшно оставаться вдвоем в пустом замке, в Гриессе она была полностью уверена, отобьются и задание выполнят!

Капитан Эйлерс покидал замок последним, не по душе пришелся ему приказ полковника, умом он понимал, что это верное решение, а вот сердцем… он прикипел к этой крепости, она стала его родным домом, названная в честь первого начальника гарнизона много веков назад. Пока он мысленно прощался с крепостью, на горизонте показался всадник, гонящий хрипящего коня во весь опор. Капитан встретил его на выезде из замка.

— Орки! — выкрикнул разведчик, осаживая разгоряченного коня, — с севера, отряд орков, с шаманом!

Пока Эйлерс переваривал эту информацию, а колонна медленно текла по дороге, с юга прискакали еще два разведчика.