Расчеты показали, что при падении указанного астероида на Землю образовался аэрозольный слой, который в тысячи раз был более мощным, чем тот аэрозольный слой, который образовался в атмосфере в результате извержения вулкана Кракатау в 1883 году. Столь мощный аэрозольный слой служил плотным стратосферным экраном, который полностью задерживал солнечное излучение и оно не доходило до поверхности Земли. Поэтому прекратился фотосинтез, за чем последовало, естественно, вымирание животных. Экранирование Земли от солнечного излучения аэрозольным слоем длилось в течение нескольких лет. Но причиной вымирания животных могло быть и нагревание атмосферы. Атмосфера после падения астероида сразу нагрелась, и это могло повлечь за собой гибель животных. Нагрев атмосферы мог произойти и вторично — через тысячи лет после взрыва астероида. Дело в том, что после падения астероида в атмосфере изменились условия — увеличилось количество углекислого газа. Это стало естественным результатом того, что в океанах фитопланктон погиб и углекислый газ, который планктон поглощал, оказался невостребованным. Поэтому его концентрация в атмосфере постепенно стала увеличиваться. Углекислый газ в атмосфере создает парниковый эффект: чем его больше, тем больше нагревается атмосфера и Земля (земная поверхность). Поэтому естественно предположить, что по этой причине нагрев атмосферы увеличивался постепенно, что привело к ее перегреву и массовой гибели животных. Эти соображения о причинах глобальной гибели животных в конце мелового периода весьма логичны. Но не все исследователи их разделяют. Во-первых, они указывают на то, что если бы фотосинтез на Земле перестал протекать, то жизнь прекратилась бы раз и навсегда. Особенно трудно в этих условиях пришлось бы живым организмам в океанах, где нет сколько-нибудь значительных запасов органического вещества, которое они могли бы использовать в пищу и выжить. В то же время факты говорят за то, что массового вымирания океанических организмов все-таки не было. Поэтому надо согласиться с тем, что фотосинтез прекратился не полностью. Высказываясь против того, что сразу после падения астероида температура нижнего слоя атмосферы катастрофически повысилась, ученые приводили такой довод: если падение астероида произошло в океан, то воды океана без больших проблем утилизировали энергию астероида. Если падение астероида произошло на суше, то и в этом случае земная кора должна была поглотить основную часть углубившегося в нее астероида.

Есть противники утверждения о том, что произошла массовая гибель животных из-за перегрева нижнего слоя атмосферы. Здесь не учитывается, что разные животные по-разному реагируют на изменение температуры атмосферного воздуха. На самом деле в конце мелового периода исчезли многие группы позвоночных, которые не имеют терморегуляции. В то же самое время теплокровные животные (млекопитающие и птицы) остались практически невредимыми. Поэтому специалисты отдают предпочтение предположению, что вымирание животных в конце мелового периода было все же обусловлено похолоданием, которое было резким и кратковременным.

Надо иметь в виду, что в конце мезозойской эры на Земле было значительно теплее, чем сейчас. Тогда на Земле на всех широтах существовал теплый и жаркий климат. В таких условиях понижение температуры на 5 — 10 °C было вполне достаточным для того, чтобы вызвать массовое вымирание более или менее стенотермных жизненных форм, которых в конце мезозойской эры было очень много.

Высказывались и другие гипотезы о причинах массового вымирания животных в конце мелового периода. Одна из таких причин связывается с влиянием на земные организмы взрывов сверхновых звезд, которые происходили (могли происходить) на сравнительно близком расстоянии от Солнечной системы. Другие гипотезы рассматривать не будем. Скажем только, что вопрос о том, почему происходило массовое вымирание животных в конце мелового периода, далеко не исчерпан и разработка новых гипотез продолжается. Тем более, что сама проблема очень масштабна и экзотична. Но можно на нее посмотреть и более трезво и не привлекать сюда сверхновые звезды. Рассуждаем так. Жизнь может существовать только при определенных условиях (температуре, атмосферном давлении, влажности и др.). Имеется в виду жизнь живых организмов, так как сама жизнь как таковая существует при очень сильно измененных условиях. Условия на Земле за всю ее историю менялись весьма существенно. Они просто не могли не меняться, поскольку на климатическую систему действует одновременно слишком много факторов. Поэтому вполне естественно, что время от времени для определенных животных условия «зашкаливали» и эти животные переставали существовать. Такое рассуждение вполне логично, хотя и прозаично, обыденно. Конечно, это не значит, что не было ни астероидов, ни извержения вулканов, ни других катаклизмов. Все было, и все это привело к существующему положению.

Детальный анализ всей имеющейся информации по поводу массовых вымираний животных в конце мелового периода заставляет выбрать более умеренные оценки происходящего. Во-первых, трудно согласиться с тем, что после падения астероида средняя (!) температура воздуха над континентами понизилось на 40 °C. Нельзя согласиться с тем, что в течение полугода эта температура была ниже точки замерзания. Если бы это было так, то вымерло бы почти все живое из фауны и флоры, а не только часть животных. Нельзя согласиться с тем, что фотосинтез прекратился на несколько лет. Правда, авторы этого заключения пересмотрели свои выводы и сейчас считают, что фотосинтез не происходил только в течение нескольких месяцев. Надо при этом учесть, что морские животные чувствительны не только к наличию пищи (она создавалась с помощью фотосинтеза), но и к температуре воды. В конце мелового периода, как уже говорилось, было на Земле весьма тепло. Естественно, что и Мировой океан населяли животные, которые очень любили тепло. Уменьшение температуры океанической воды всего на несколько градусов, естественно, оказалось бы для них гибельным.

Мы весьма подробно рассмотрели массовое вымирание животных в конце мелового периода. Но в истории Земли были и другие периоды, когда происходила массовая гибель животных. На протяжении фанерозоя произошло несколько наиболее крупных вымираний. Специалисты полагают, что в конце пермского периода произошло вымирание животных более крупного масштаба, чем в конце мелового периода. В фанерозое кроме нескольких очень масштабных вымираний было больше меньших по масштабу вымираний животных. Но получить данные о них намного сложнее, чем о крупных вымираниях. Палеонтологические данные о событиях, которые оставили слабые следы, непросто. Тем не менее ученые установили, что некоторые из этих менее масштабных вымираний были также вызваны падением на Землю небесных тел. Эту точку зрения разделяет практически большинство ученых. Дело в том, что она хорошо подтверждается фактами. Например, в научной литературе сообщалось, что в середине позднего девона (365 миллионов лет тому назад) имело место массовое вымирание морской фауны. Обсуждалось, что причиной этого могло быть падение большого метеорита. И действительно — не так давно в Австралии были обнаружены повышенные концентрации иридия именно в том слое, который соответствует этому геологическому периоду.

О действии похолодания на массовое вымирание животных можно судить и более конструктивно. Не обязательно считать, что все животные от охлаждения погибли сразу, в короткое время. Могло все происходить в результате не одноразового действия фактора (например, извержения вулкана), а вследствие ряда крупных извержений, которые происходили в эпохи максимальной вулканической активности, между этими отдельными извержениями проходили многие тысячи лет. При такой ситуации вымирание проходило поэтапно. В результате первого похолодания погибали наименее приспособленные к охлаждению животные. При последующем взрыве происходило вымирание ряда других групп животных, которые были ослаблены за время предыдущих похолоданий.