За столиком с другой стороны устроились четвёрка гвардейцев. Бдят! Самое ненавистное в статусе королевы — бесконечная охрана, от которой никуда не деться. И даже понимание, что так надо, что охраняют её жизнь, не всегда помогало.
Китан и капитан, которые составили ей компанию за одним столиком, вполголоса говорили. Капитан Джосия продолжал ворчать на хранителей. Ему, да и остальным гвардейцам, не нравилось, что СОА потеснила их. До этого лишь гвардейцы несли ответственность за безопасность королевской семьи. Занимались личной охраной, разбирались с заговорами. А сейчас на них осталось лишь сопровождение, а так же участие в официальных мероприятиях. «Сделали из нас шутов!» — донеслось до неё его восклицание.
А чего они хотели? Не они ли умудрились пропустить во дворец наёмника? И только по чистой случайности тот был перехвачен одним из людей Кришана. А если бы убийца добрался до Китана? Как после Кришан выяснил, заговорщики планировали избавиться от первого наследника, а затем уж и от королевы. Тогда дорога к престолу для Ара была бы свободна.
Будь её воля, распустила бы гвардейцев по полкам. И благополучно забыла. Если бы не традиции! В отряд входили представили аристократических семей.
— Капитан, сейчас вы сопровождаете королеву и, я уверен, вам вполне будет по силам убедить её, что гвардейцы чего-то да стоят… - уверенно говорил Китан.
— Кит! — окликнула она и едва слышно. — Я как бы тут с вами за одним столом сижу. Или вы о какой-то другой королеве говорите?
— Простите… — было вскинулся вскочить на ноги капитан, но Китан, к счастью, успел схватить его за рукав, заставив сесть. Капитан уже тише: — Простите, леди…
Она мотнула головой, мол, молчите. Её удивлял Китан. Даже не он сам, а довольная улыбка на его лице.
— А о тебе, сестрёнка, невозможно забыть, — усмехнулся он в ответ на её взгляд. Даже не думает оправдываться или что-либо пояснять.
Хотел, чтобы она слышала их разговор? И о чём-то подумала?
Подошла худощавая подавальщица с роскошными длинными кудрявыми волосами, подвязанными синей лентой. В руках полный еды поднос. От вида аппетитной корочки на мясной запеканке, от вкусного аромата желудок жалобно сжался. Спросить, что брат имел в виду, Анела сможет потом.
Запеканка таяла во рту. Повару из постоялого двора мог бы позавидовать и королевский.
Вернулась та же подавальщица, улыбнулась Китану и поставила на стол прозрачный графин с плескавшимся внутри алым вином. И второй графин с яблоневым компотом, заказанным Анелой для себя. Не нравились ей вкус вина.
— Господа, желаете что-нибудь ещё? — приглушённо спросила подавальщица и склонилась к Китану так, что он мог полюбоваться бугорками груди, выглядывающими из низкого выреза.
— Спасибо, всего достаточно, — ответил Китан. Он, кажется, даже не заметил её потуги обратить на себя внимания.
Подавальщица недовольно передёрнула плечами и, покачивая бёдрами, удалилась из зала. Анела склонила голову и невесело усмехнулась. Если бы даже перед Китаном появилась прекраснейшая из женщин, он бы и её проигнорировал. После Люси, насколько Анеле было известно, он никого не замечал. И кто виноват в его одиночестве? Она — его родная сестра. Хватит! Они с Люси поступили правильно. Тогда так нужно было! Китан бы не смог притвориться, знай он правду. Хотя от этого понимания не легче.
Анела кивком поблагодарила капитана, налившего ей в стакан компота. С желанием смыть горечь, неожиданно возникшую во рту, поднесла стакан к губам…
— Я б это не стал пить, — насмешливый голос раздался совсем рядом.
Анела подняла лицо. У столика стоял менестрель. Из-за капюшона на неё насмешливо смотрели жёлтые глаза незнакомца из столичной таверны.
— Эй, о чём ты говоришь? — привстал Китан со скамьи. Следом капитан. Встали так, чтобы загородить Анелу.
Менестрель продолжал насмешливо наблюдать за Анелой. Он совершенно не обращал внимание ни на гвардейцев, окруживших его, ни на хранителей, загородивших дорогу к королеве.
Она молча принюхалась к компоту. Чуть взболтала. Сквозь яблочный аромат едва заметно пробивался сладкий привкус белладонны, смешанной с кое-какими цветами, не менее ядовитыми. Если бы Анела сделала хотя бы глоток, то самое меньшее вскоре потеряла сознание. А вот выпив бокал…
По коже пробежала дрожь. Снова смерть прошла совсем рядом. Долго везти не могло.
— Пропустите! — махнула Анела рукой охране.
На вопросительные взгляды брата и капитана пояснила:
— Белладонна.
Китан побледнел, сел и отодвинул от себя стакан.
— Анела, тебя хотели убить?
Она пожала плечами. Не первое покушение. О чём братьям не нужно знать. Ни о паре убийц на прогулке по саду, ни про стрелу, что пронеслась рядом с головой на охоте. И, кажется, закрывшись от своих эмоций, она как-то умудрилась сделать так, что Кит не чувствовал опасность, угрожающую лично ей.
А если не только её хотели отравить? Жар стихии вспыхнул в сердце. Кончики пальцев защипало. Анела схватила бокал брата. Принюхалась к вину. И с облегчение выдохнула, избавляясь от было нахлынувшего страха и усмиряя стихию. Никаких подозрительных ароматов, лишь пряный вкус дорогого лисримского вина!
— Но ваше… леди, — опомнился Серий.
Анела лишь приподняла бровь. Он собирается ей возразить? С недовольным видом хранитель кивнул брату, и те отступили, гвардейцы отошли ещё раньше, после распоряжения капитана.
— Правильное решение, — хмыкнул незнакомец и откинул капюшон. Белые волосы косой терялись за плечами. Серьга чуть покачивалась в ухе, отражая свет. — Я очень рад, что вы обратили на меня внимание…
— Рассказывай! — опередила Анела брата.
— И даже не удивитесь нашей новой встрече, леди Ночь? — парень склонился к ней через стол. Сладкий аромат окружил её. Жёлтые глаза оказались так близко, что в них можно было различить тёмные крапинки. Завораживающе. — Как печально-то…
Пришлось сделать усилие, чтобы отодвинуться. Словно тело перестало подчиняться, желало стать как можно ближе к нему, прикоснуться. Богиня! Что за наваждение!
— Рассказывай! — снова потребовала она и сложила на груди руки.
— Вам невозможно отказать, — усмехнулся парень. — Никто не замечает тихого менестреля, играющего свою мелодию. Особенно подавальщицы, стремящиеся подсыпать непонятный порошок и быстро ускользнуть. Конечно перед этим бросив торжествующий взгляд на жертву. Как без этого?
— Джей, Мирей, захватите троих и обыщите здание, остальные на улицу, — начал распоряжаться капитан. Повернулся к хранителям. — Вы не отходите от леди! А я поговорю с хозяином.
— Я с вами! — добавил Китан. Он задумчиво хмурился, словно пытался что-то понять. Анела поймала его взгляд и вопросительно приподняла брови. Брат мотнул головой, мол, ничего. Поднялся и после того, как окатил менестреля подозрительным взглядом, бросил хранителям: — Присмотрите за ним, — направился следом за капитаном, уже прошедшим половину зала.
— У меня такое чувство, что я не очень-то нравлюсь вашему другу. Странно, — и менестрель с таким недоумением развёл руками, словно он просто обязан всем нравиться. — Ваш жених? – прищурился он по-кошачьи.
Она поморщилась:
— А если и так?
— Ну, жених это не так серьёзно, - с усмешкой отмахнулся он, садясь на место Китана. Её недовольство было легко им проигнорировано, - будь мужем…
— Благодарю за помощь, — перебила она. — Так кому я обязана жизнью?
— Леди, позвольте представиться, — чуть пристал, прижал ладонь к груди и склонил голову. — Аскрел — бродяга, искатель приключений, менестрель, к вашим услугам, - в глазах, поднятых на неё, сверкнули искорки насмешливости, - к любым услугам.
Анела снова поморщилась от намёка в голосе парня. Но перебивать не стала, хотя и нужно было:
- А вот кто вы, это интереснее, - продолжал Аскрел, чуть перегнувшись через стол. - Сначала вас защищает отряд иридис, теперь — гвардейцев. Кто-то не поскупился на Вольных, чтобы избавиться от вас. Мне всё интереснее и интереснее. Очень уж хочется разгадать эту тайну, леди Ночь.