Посетители таверны замерли у стены, склонившись в приветственном поклоне. Видно, узнали принцев.
Братья шагнули ей навстречу.
- Леди, позвольте вас проводить до дома, - приторно-вежливо предложил Китан.
Наверняка только она чувствовала сдерживаемую им ярость. Да и Ар, подбадривая, коснулся ладони. Ему не раз уже доставалось от брата.
Любопытные людские взгляды сверлили спину, пока Анела с братьями и иридис шли к выходу из таверны.
Улица встретила музыкой, смехом.
- Леди, кажется, вас ждёт головомойка? Удачи! – с иронией бросил желтоглазый парень, вышедший следом за ними. – С удовольствием бы вас защитил. Но дела, дела.
Махнул рукой и исчез в направлении площади. Китан, проводив его подозрительным взглядом, взял Анелу за запястье и потянул в противоположную сторону. Охотницы последовали за ними, и когда остановились в пустом переулке, окружили. И всё в тяжёлом молчании. Интересно, а может ли королева позволить на себя орать? Даже братьям? Вот только разве это остановит Китана?
- Ты что творишь?! О чём думаешь, гуляя по городу без сопровождения?! А если бы… - прорычал Китан, нависнув над ней.
Первое правило защиты – нападение.
- А если бы что? – прервала она, прищурившись.
- Ой, что сейчас будет, - пробормотал Ар, отступая.
Китан предсказуемо на миг замер. И пока он не начал вновь кричать, заговорила она. Холодно и жёстко.
- Я позаботилась о своей охране, - кивнула на охотниц. – По-глупому рисковать не собираюсь. Ещё не всё сделано. А встретиться кое с кем я должна была. А вот позволь спросить, где ваши хранители? Что-то ни одного не вижу, – и повысив голос: - Так кто здесь должен орать?
Китан запустил руку в волосы, снова разлохматив их.
- А ты бы желала, чтобы мы наткнулись на тебя с орденцами за спиной? Когда я узнал тебя, в сопровождении одной только Фейс продирающуюся через толпу…
- Не преувеличивай!..
Китан словно не услышал, продолжил, наверняка не понимая, что уже оправдывается.
- … мы с Аром ускользнули от охраны через переулки и последовали за вами. Как я помню, подоспели как нельзя вовремя!
- Куда это вас носило на ночь глядя?
Китан переглянулся с Аром и оба одновременно склонили голову. Словно боялись, что она может лишь по глазам догадаться, а раскрываться не желали.
- Китан? – подозрительно прищурилась Анела.
- Кит ни при чём! – вмешался Ар.
- Почему я не удивлена? И куда ты снова втянул брата?..
- Ваше величество и высочества, не хотела бы вас прерывать, - тихо заговорила Фейс. – Но у нас неприятности.
Предупреждение в голосе охотницы заставило отвлечься от братьев и осмотреться.
Из-за переулка на улицу вышла внушительная компания с самым вызывающим видом. С выразительно приготовленным оружием: мечами, ножами и дубинами. Никак не сомневались, что справятся с двумя парнями, которые сопровождают компанию красивых девушек.
- Фейс, так покажи, кто вы такие, - отмахнулась Анела.
Скрываться сейчас не имело смысла. Признать в ней королеву вряд ли смогут, примут за одну из владеющих стихиями.
Охотницы переглянулись. Вперёд вышли две из них. Совсем молоденькие, но в глазах уже уверенная непреклонная сталь. Одновременно подняли руки. От огненной стихии, окружившей девушек, потеплело. Между ладонями охотниц появились отблески пламени, уже видимые всем.
Головорезы застыли, словно наткнулись на стену, перебросились парой фраз, развернулись и зашагали обратно. Как ни в чём не бывало. Мол, они просто гуляют. Дураков связываться с иридис среди них не нашлось. А вот то, что они разгуливают рядом с дворцом, как у себя дома, неприемлемо. Если бы на их пути оказался кто-то из горожан?
- Китан, поговори с графом Волынским. Поинтересуйся, чем его стражники заняты. Коли обязанности не выполняют!
Китан, также хмуро сопроводивший взглядом исчезающих за поворотом головорезов, кивнул:
- Поговорю! – повернулся к ней. – Сейчас домой?
- Домой! – кивнула она. Заметив, как на лицах братьев мелькнуло облегчение, добавила: - А по дороге расскажите, куда вас носило!
****
Ар весь остаток дня не находил себе места. Возмущение и злость бушевали в груди. Он нашёл письмо, он первый сообщил, что отец жив, а старшие брат и сестра отстранили его от спасения. Несправедливо! Он должен его спасти, он должен сам лично первый его увидеть, первый прикоснуться и первый услышать голос. Это его отец!
Но как бы он ни хотел, приходилось смириться с тем, что в империю он не попадёт. Значит, нужно узнать всё возможное здесь, в столице. И сначала прояснить, откуда появилось письмо. Кришан прав — странно, что оно попало к заговорщикам. К главе СОА не обратиться. Он после приказа Анелы вообще не ответит ни на один вопрос. Значит, нужно наведаться в тюрьму и узнать всё из первоисточника.
Вырваться из дворца не удалось. Стоило подойти к выходу, как хранители загораживали дорогу. Да и воспользоваться тайными ходами не получилось – с Ара ненавязчиво не спускали глаз. На возмущение — один ответ: «Простите, ваше высочество, приказ королевы!»
Помочь бы мог Китан, его приказы выполняли наравне с Анелиными. Но тот после обеда вернулся к себе в полк: оставить кое-какие распоряжения и завершить дела. Но, по крайне мере, брат обещал сегодня вернуться. Осталось его дождаться.
Ар уселся на подоконник и, глядя в окно, выходящее на липовую аллею, стал ждать. Усмиряя нетерпение, заставляя себя ни о чём не думать, не гадать и не замечать застывших неподалёку хранителей. Едва слышно доносилась музыка с площади. На тёмном покрывале небес распускались одна за другой звёздочки-цветы. Звон склянок в главном храме Амбрании известил: наступила полночь.
В конце аллеи показался одинокий всадник. Ар выпрямился, напряжённо вглядываясь в него. Фонарь осветил крепкого рыжего рысака. Вольный! Наконец-то!
Ар, не мешкая, бросился в холл, чтобы успеть перехватить брата. Словно ураган пронёсся по коридорам, мысленно проклиная огромный дворец и нужное окно лишь на втором этаже. Успел!
Когда выскочил на парадную лестницу, Китан как раз передавал плащ дворецкому. Судя по поникшим плечам, по медленным плавным движениям, брат устал. Значит, уговорить его на авантюру будет сложно. Но сложно — не значит невозможно!
— Кит! — перепрыгивая сразу несколько ступеней, завопил Ар.
Брат удивлённо поднял голову и тут же нахмурился.
Ар, остановившись перед ним, с мольбой выдохнул:
— Мне помощь нужна.
Кит, отгораживаясь, сложил на груди руки и всё так же хмуро спросил:
— Что ты снова задумал?
— Кит, не могу я так, — проникновенно начал Ар, с мольбой заглядывая брату в глаза. — Не даёт мне покоя это непонятное письмо. Я хочу знать, откуда оно у маркиза. Кто передал.
Китан лишь ещё больше нахмурился:
— Кришан…
— Да причём здесь Кришан?! — возмутился Ар и зашагал по холлу, каждое высказывание для убеждённости сопровождал взмахом руки. — Если уж он скрыл от нас содержание письма, так что ещё мог не рассказать? Я желаю из первых уст узнать о письме! Лично от маркиза. А эти стражники не выпускают меня из дворца. Анела приказала, — и вновь замер перед Китаном. — К тебе они прислушаются…
— До утра это подождать не может?
Да какое «до утра»? Нужно срочно знать. Мало ли что может произойти.
— Кит!
Китан мгновение вглядывался в него, что-то словно искал на лице или пытался понять. Запустил руку в свои волосы и кивнул.
— Хорошо. Пойдём вместе, — от усталого вздоха брата на миг кольнула иглой вина.
Но отказываться от своего решения или же переносить на другой день, Ар не собирался.
До тюрьмы в сопровождении хранителей добрались без неприятностей. Стражники беспрепятственно пропустили принцев.
Эндина маркиза Вильвий и его приятелей поселили в одной просторной камере. В осунувшемся в помятой одежде и с взглядом, в котором застыли непонимание и страх, человеке трудно было узнать того ночного высокомерного наследника. Он подошёл к решетке и с надеждой переводил взгляд с Китана и Ара. Его сокамерники выстроились за спиной с не менее вопрошающими лицами.