— Привет, — улыбнулся в ответ Климов.

— Через пятнадцать метров лифт. Следуйте к пункту назначения, — холодным программным голосом дала о себе знать Эриум.

— Кто это? — спросил Андрей, зашагав в указанном направлении.

— Лара из службы связи, — недовольно ответила та.

— А вторая?

— Второй нет. Она из расы дентов.

Климов обернулся и посмотрел им вслед.

Оказалось, что девушки не прижимались к другу к другу, а являлись одним организмом с двумя ногами и двумя, расходившимися у талии, телами…

— К такому надо еще привыкнуть, — подумал про себя Андрей, шагнув в лифт.

II

В кабинете у Кано-Три находился невысокий, абсолютно лысый, плотно сбитый мужчина с отвисшим брюшком и короткими пухлыми ручками, одетый в помятый зеленый спортивный костюм, с разношенными коричневыми туфлями на босую ногу.

— Я не понимаю, почему именно я должен заниматься этой работой? — сердито выговаривал мужчина сюрваейру, активно жестикулируя руками, когда Андрей вышел из лифта.

— Я готовился к заданию и уже был готов отправиться через портал, как вы мне сообщаете о том, что теперь я должен возиться с каким-то стажером.

— А вот и ваш подопечный, — заметив его появление, показала руками в сторону Климова Кано-Три.

— Здравствуйте, — поздоровался Андрей, обрадовавшись, что наконец-то встретил на Эриуме человека.

Нелепо смотревшийся на фоне одетой в броню Кано-Три мужчина, повернул голову в сторону Климова и лишь сердито хмыкнул.

— Познакомьтесь, — продолжила сюрвайер, обращаясь к толстячку, — это стажер-демпфер 113113, который поступает в ваше распоряжение.

— Очень приятно. Андрей, — представился Климов, шагнув вперед и вытянув правую руку.

Мужчина никак не отреагировал. Он лишь задрал голову к верху, тупо уставившись в потолок.

— Демпфер 78456, — подняла голос Кано-Три: — после того, как вы в его лице подготовите себе достойную смену, я буду ходатайствовать перед сюрвайеритетом о назначении вас на должность старшего консультанта в отдел оперативного обеспечения.

— Ну, только если, — буркнул толстяк и приблизился на шаг к Андрею.

Климов улыбнулся и опять протянул руку к нему на встречу, но тут его нижняя челюсть низко опустилась и он замер с вытаращенными глазами…

Брюхо толстяка разошлось в стороны на две половинки и…

Оттуда на пол вывалился полутораметровый коричневый слизняк…

Это был именно слизняк, только с двумя длинными руками и двумя черными шариками глаз на рожках.

— Крао, — сообщил слизняк, раскрыв узкую полоску рта, расположенную под глазами, и протянул ему обе руки.

Андрей застыл в нерешительности, переводя взгляд то со своего наставника на человеческое тело с распахнутым животом, внутри которого светились разноцветные огоньки, то обратно.

— Стажер-демпфер 113113, — нарушила неловкую паузу Кано-Три: — с этого момента вы начинаете курс обучения под руководством многоуважаемого Крао и я, надеюсь, что вскоре вы станете полноправным членом Конфедерации Высших Цивилизаций.

— Спасибо, — сглотнув слюну, произнес Андрей, протянув руку слизняку, слегка пригнувшись.

В это время двери лифта раскрылись, и в кабинет Кано-Три вихрем ворвался одноглазый дылда, виденный Андреем еще до атаки Картеля.

— Это предательство, — запищал одноглазый прямо в лицо Кано-Три: — среди нас находится агент Картеля. Такая хорошо спланированная акция не могла пройти без поддержки изнутри. Я назначаю служебное расследование и до тех пор, пока оно не будет закончено и мы не ликвидируем источник утечки информации, я запрещаю использование порталов для демпферных миссий.

— Во-первых, сюрвайер Вилт-Три, — остановила речь одноглазого глава Демпферного Корпуса: — такое решение может быть принято только с согласия большинства сюрвайеритета. Во-вторых, давайте обсудим создавшуюся ситуацию наедине, без участия моих подчиненных.

Одноглазый повернул голову и, похоже, что только сейчас с высоты собственного роста рассмотрел Климова и Крао.

— Стажер-демпфер 113113 познакомьтесь — это Вилт-Три, сюрвайер отдела внутренней безопасности Эриума.

— Андрей, — выпустив из свое руки трехпалую ладошку Крао, представился Климов и протянул руку вверх к одноглазому, привстав на носочки.

Вилт-Три молча отвернулся к прозрачной стене, за которой виднелась платформа.

Климов заметив, что его ладонь вся в слизи его наставника, виновато улыбнулся и, вытерев ее об штанину, протянул руку обратно.

— Давайте приступим к делу, — сделав вид, что не заметил протянутой руки, сердито запищал тоненьким голоском сюрвайер отдела внутренней безопасности Эриума.

— Крао, вы можете идти. Введите в курс дела стажера и будьте готовы после режима отдыха приступить к тренировкам, — сказала Кано-Три, усаживаясь за стол. — БМО пускай остается, я распоряжусь, чтобы его зарядили и подготовили к работе.

— Пошли, — дернул Андрея за штанину Крао и неожиданно быстро пополз к лифту, оставляя за собой на полу полоску слизи.

Дважды Климову повторять не пришлось, и он поспешил за своим наставником.

III

Когда они с Крао вернулись в комнату Андрея, кота на месте не оказалось. Осмотрев комнату в поисках путей, через которые мог выбраться Никита, Климов решил, что возможно его забрали без его ведома.

— Эрика, где мой кот? — громко задал вопрос в воздух Андрей.

— Я Эриум, — тут же отозвалась программа.

— Мне без разницы, — разозлился Климов: — где мой кот?

— Если вы имеете в виду биологическое бессознательное существо с вашей планеты, которое прибыло с вами, то не знаю, — ответила та.

— Так узнай.

— Стажер-демпфер 113113, я не обязана отслеживать биологические существа, не входящие в штат Эриума, за исключение субъектов, угрожающих безопасности Конфедерации.

Вывернувшись дугой, Крао взобрался на белоснежную кровать и зашептал:

— Стажер, с ней так не обращаются. Она разумный индивид со своим характером. Если ты с ней не наладишь общий язык, то тебе на этой базе придется трудновато.

Андрей на несколько секунд задумался.

— Эрика, девочка моя, прости меня за грубость. Я просто устал. Ты же умница. Помоги мне, пожалуйста, найти моего кота.

В воздухе повисла пауза.

— Незарегистрированное существо находится на третьем уровне в районе пищевых складов, — неожиданно ответила программа.

— Он в безопасности?

— Если учитывать то, что он не встретится с представителями расы орнитов, то да.

Андрей сразу же вспомнил маленького сердитого человечка с клювом, с которым он столкнулся в коридоре.

— О, эти ребята очень агрессивные, особенно в отношении тех, кто ниже их ростом, — встрял в разговор Крао, поудобнее устраиваясь на кровати.

— Эрика, помоги мне, пожалуйста, его вернуть, — попросил Климов.

— Что значит — девочка моя? — почему-то спросила та.

— Ну, на моей планете, — попытался подобрать нужные слова Андрей: — так называют представительниц противоположного пола, которые нравятся таким как я.

— Ожидайте, — прозвучал ответ.

— Эта программа очень своенравная, — зашептал слизняк, обильно смазывая слизью кровать Климова.

— Она выполняет приказы только сюрвайеров, а все остальные могут только ее просить. У нее несносный характер и лучше всего с ней дружить. Говорят, — еще тише понизил голос Крао, прикрывая рот рукой: — когда ее создавали, то использовали мозг представителя твоей расы, а еще говорят…

Крао неожиданно замолчал, словно, что-то вспомнил.

— Впрочем, неважно. Меньше знаешь, стажер — потом не так больно, — изрек он.

— Почему больно? — спросил Андрей, усаживаясь поближе к слизню.

Только Крао открыл рот и вытаращил глаза, как открылась входная дверь и в проеме появилась массивная фигура полигентрона, державшего за хвост, отчаянно орущего Никиту. Кот пытался вывернуться и цапнуть зубами своего обидчика за руку, пока его когти бесполезно царапали броневые пластины солдата в районе живота.