— Она жива? — догадавшись, что та имеет в виду неожиданно пропавшую без вести Карину, встрепенулся Андрей.

— Наши источники сообщают, что она находится в одном из инкубаторов Картеля и, скорее всего, она уже трансформировалась в некса.

— Надо ее найти и спасти.

— Мы не знаем, на каком именно объекте в «Поясе смерти» находится инкубатор, да и помочь мы ей уже не сможем, — остудила пыл Климова глава Демпферного Корпуса. — А вот помочь той девушке, которая была с вами во время перехода, вы еще можете успеть…

— Лера в опасности? — потеряв контроль над собой, выкрикнул Андрей.

— Она помечена. Оставаться на вашей планете ей уже смысла нет, потому что метку ортофага уничтожить невозможно, — повернув свое вытянутое лицо в противоположную сторону от Климова, через несколько секунд молчания заговорила Кано-Три. — Только на Эриуме она теперь будет в безопасности.

— Надо ее немедленно доставить сюда.

— Мы охраняем и изымаем только интересующие Конфедерацию объекты. Она интереса для нас не представляет, поэтому останется на вашей планете, но… Согласно устава Демпферного Корпуса — репродукты демпфера и те особи, которых он считает нужным иметь при себе во время службы в рядах защитников Конфедерации, подлежат защите со стороны Конфедерации и находятся на полном ее обеспечении.

— Я согласен, — не задумываясь, выпалил Андрей. — Изымайте ее срочно с моей планеты сюда.

— Вы еще всего лишь в должности стажера-демпфера, а это еще не демпфер. Вы пройдете, курс стажировки под началом опытного демпфера и только после испытательных экзаменов сюрвайеритет примет решение о вашем зачислении в Демпферный Корпус или… использовании в другом качестве.

— Но он же ее найдет! — закричал в ярости Климов так, что его услышали суетящиеся внизу возле платформы полигентроны и какие-то похожие на осьминогов существа.

— На время стажировки мы обеспечим ей защиту, но только от вас зависит, насколько быстро вы станете полноправным членом Конфедерации, — встала на ноги Кано-Три.

— А что? Есть еще и не полноправные члены в вашем обществе высших цивилизаций? — тихо спросил Андрей.

— Теперь вы стажер-демпфер 113113, — проигнорировав его вопрос, заговорила Кано-Три. — Я ваш непосредственный руководитель. Обращайтесь ко мне не иначе только как сюрвайер Кано-Три. Сейчас вас отведут в жилой корпус, где выдадут необходимое обмундирование, а затем вы познакомитесь со своим напарником, который будет обучать вас во время стажировки.

— А кота куда пристроить?

— Мы можем его использовать в военных целях, но по желанию вы можете его оставить у себя, однако его содержание за счет Конфедерации не предусмотрено, — ответила Кано-Три.

Кот понял, что говорят про него и на всякий случай, жалобно посмотрев в глаза Андрею, плотнее прижался к его ногам.

— Не бойся, Никита, будем живы — не помрем, — махнул рукой Климов и зашагал к лифту.

— Через метр поверните направо, — неожиданно заговорил его браслет.

— И так знаю, — буркнул он и скрылся в шахте лифта.

Как только дверь кабины лифта закрылась, сюрвайер Кано-Три принялась снимать с себя свою броню, бросая ее где попало. Сразу же в полу под ней раскрылась небольшая ниша, наполненная зеленоватой жидкостью, в которую та поспешила окунуться, как только полностью оголила свое белесое, покрытое слизью, овальное тело.

— Эриум, сообщи демпферу 78456 о том, что у него будет стажер, — сказала Кано-Три, перед тем как полностью погрузиться с головой под воду…

Глава 3

I

Через час, после того, как Эриум привела его в жилой сектор, представлявший собой огромную стену, сплошь утыканную дверями, очень напоминавшую по своему виду пчелиные соты, помывшись, Андрей переоделся в чистую одежду и лежал на небольшой, встроенной в белую стену, кровати, рассматривая белоснежный потолок своей комнатки, немногим большим отличавшейся по размерам с его последней съемной квартирой.

То, что это была последнее его жилье на родной планете, он не сомневался. Перспектива вернуться обратно на Землю и заниматься нудной, уже порядком поднадоевшей работой, его не прельщала. Невероятно интересные открывшиеся ему перспективы соприкасаться с представителями иных миров и цивилизаций, и не просто соприкасаться, а участвовать в их жизни, защищая интересы Конфедерации, его не пугали, а только радовали.

Страха не было. Было лишь чувство любопытства и радость от того, что ему удастся познать, что-то новое.

Пока он переваривал в уме произошедшие за сутки с ним события, Никита уже успел сожрать какую-то, похожую на холодец, субстанцию, которая неожиданно появилась у него на маленьком столике прямо из стены, и, громко храпя, спал, свернувшись калачиком под кроватью.

Несмотря на то, что последний раз он принимал пищу, еще находясь на Земле, есть ему нисколечко не хотелось. Он только попил из высокого, немного изогнутого стакана воды и теперь боролся со сном. Все-таки, пронесшаяся в моментальном вихре череда невероятных событий, изрядно подорвала его силы.

— Стажер-демпфер 113113, — неожиданно ожил его браслет на руке: — вам необходимо немедленно явиться к сюрвайеру Кано-Три.

От неожиданности Климов дернулся, как от удара током, и моментально вскочил на ноги, наступив коту на хвост. Тот в свою очередь истошно заорал и ударился головой об днище кровати.

— Ну, ты и овца, — выругался в адрес Эриум Климов.

— Я не овца, — протестующе возразила программа. — Я энергетически-разумный индивид управления материей, призванный…

— Я буду звать тебя Эрикой, — прервал программу Андрей.

— Я, Эриум, — возразила та.

— Это не имя, а твое название. А я тебя буду теперь звать по имени, которое, как мне кажется, тебе очень подходит.

— Меня так никто не называет. Я — Эриум, — произнесла программа, и Климову показалось, что у нее в голосе зазвучали удивленные нотки.

— А я буду, только, ты, пожалуйста, в следующий раз, как-то предупреждай о том, что хочешь мне что-то сказать, — попросил ее Андрей.

Эриум на это ничего не ответила.

— Куда идти? — наконец нарушил тишину Климов, после того как натянул на ноги приятные на ощупь ботинки с упругой подошвой, которые к его приходу уже стояли в отсеке.

Не дождавшись инструкций, он подошел к открывшейся горизонтально двери. Как только он наступил на нее обеими ногами, шестиугольник плавно спустил его с двадцатиметровой высоты на пол.

Еще час назад, когда он сюда пришел, здесь никого не было, а теперь по широкому коридору было такое движение, словно на оживленной улице крупного земного мегаполиса. Среди сновавших туда-сюда небольшими отрядами полигенторонов, мелькали человекоподобные, и не очень, существа.

Пока он рассматривал что-то медленно ползущее ему на встречу синее желеобразное, ему в ногу что-то ударилось.

— Что стал на пути, примитив, — выругался маленький человечек, уткнувшись невероятно большим носом ему в колено. — Соблюдай дистанцию.

— Извините, — виновато произнес Андрей, шагнув в сторону.

Человечек сердито дернул носом и быстро замельтешил кривыми ножками к стене. Только теперь Андрей рассмотрел, что это был у него не нос, а клюв. Как только обладатель клюва поравнялся со стеной, от пола отделился шестиугольник и быстро поднял его прямо под потолок жилого корпуса, где он юркнул в одну из открытых ячеек.

— Кто это был? — спросил он тихонько в свой браслет.

— Это представитель расы орнитов, один из сотрудников Сан-Гара, который в свою очередь руководит отделом проектирования систем технической поддержки, — ответила Эрика.

— Привет, — услышал у себя за спиной Климов приятный девчачий голосок.

Мимо него проходили две высокие длинноногие девушки в синих костюмах с упруго торчащими холмами грудей из-под маечек. Их золотистые роскошные волосы приятно гармонировали с милыми человеческими, только темно-красного цвета, личиками. Одна из них махала ему рукой, а вторая, плотно к ней прижавшись, что-то шушукала ей на ухо и хихикала.