Проблемы начались тогда, когда к власти на одной из планет, входящих в портальную сеть, пришел малоразумный, разумный.

Его верхний отросток, покрытый легким пушком нежнейших, бледно-розовых перьев, занимало только два вопроса: "Как" и "за чей счет".

Стремительным рывком оказавшись в кресле главы государства, он осознал простенький факт — за этот рывок надо платить.

А платить — нечем.

Вчерашние друзья уже деловито разбирали министерские портфели, фирмы — подгребали выгодные контракты, а народ с ужасом наблюдал, как их мирная планетка наполняется галдящей толпой инопланетных работников, как министрами становятся люди другого вида, а местные компании разоряются и уходят с молотка, раскупаясь инопланетными покупателями, по мелким кускам.

Вот так и появился ответ на первый вопрос.

Война.

Но, чтобы вести войну, нужен ответ на второй вопрос.

База "Центр" переживала настоящий коллапс — с одной из планет, через все порталы, все выходили и выходили разумные, хмурые, прячущие кулаки в карманах одинаковых плащей, раздраженно рыщущие глазами по указателям и…

Их все больше и больше!

Искин полицейского участка сперва распорядился вооружить всех полицейских летальным оружием, чего не было больше 25 лет, а затем и вовсе потребовал отключить планету от портального аппарата.

Координатор задумался и… Разрешил!

Залы стали переходить в режим ожидания.

На 15 минут опоздал Координатор с принятием решения.

На базу нельзя пронести оружие, за этим следят весьма серьезно сторожевые службы с обеих сторон пути.

Но, при желании, можно пронести оружие по частям!

За 21 час порталами прошло больше двух миллионов разумных, в бесформенных плащах которых притаились части оружия.

Когда в разных концах базы раздалась стрельба, Координатор сделал единственное, что мог сделать — распахнул все, до единого, залы, спасая разумных с других планет, защищая их ценой жизней полицейских и техники.

Ну, а когда залы переходов заполнила радостно гомонящая толпа захватчиков, пьяных от крови и безнаказанности, запер переходные коридоры аварийными заслонками и активировал систему "жесткой очистки", превращая живых разумных в кучи праха.

Тем, кто были в самих залах, очень повезло умереть мгновенно. Остальные — принялись крушить аварийные перегородки, спасаясь от излучения и даже не задумываясь, что излучение уже давно убило их, и только дело времени, когда тела мягко лягут на пол и примутся рассыпаться в пепел…

В двух залах нападающим удалось прорваться наружу, разнося остаточное излучение, заражая все, к чему прикоснутся, отравляя воздух своим пеплом и останками одежды, валяющимися под ногами.

Осознав, что происходит и к чему привел его приказ на ликвидацию, Координатор сошел с ума и… Отказался жить, оставив своих собратьев тет-а-тет с проблемой.

Кто-то, последовал за Координатором. Кто-то — принялся спасать разумных и каждый спасал именно так, как это представлял сам.

За 74 года внутри базы "Центр" возникло необычное государство в котором, за оставшимися в живых существами из разряда технического персонала прочно закрепилось их место. Крылатые нападающие заняли вершину властной структуры, а те, кто занимался в большинстве своем торговлей и прочими, "не особо важными" вещами, оказались на уровне рабов, занимаясь вывозом праха и очисткой все новых и новых помещений.

Уродов, рождалось поровну во всех трех кастах…

Бен и Мэтт переглянулись, впечатленные сбивчивым рассказом искина, торопящимся поделиться своим знанием с теми, кто его терпеливо слушает, не перебивая.

Олег вертел в руках отвертку, а артефакт дремал во внутреннем кармане куртки своего владельца, проклиная себя за то, что поддался на магию песни, обычной, песни. Не гимна, не колыбельной и даже не баллады.

— Ты можешь открыть портал на Землю? — Морпех соображал быстрее всех в этой компании, отсчитывая варианты.

— Планеты с таким названием не существует. — Окла тихонько вздохнула. — Но, могу вернуть вас на ту планету, с которой вы пришли…

— А что хочешь взамен? — Вопрос Олега удивил Мэтта, а вот Бен одобряюще кивнул головой: что ни говори, пусть этот русский и не самый быстро соображающий, но вот в паре с ним работать — одно удовольствие. И поддержит, где надо, и внимание на себя отвлечет, и вопрос, верный, вовремя задаст. Аркан тоже услышал печаль в голосе искина и…

— Я хочу покинуть территорию базы "Центр".

— "Хоть чучелом, хоть тушкою…" — Чувство юмора у Олега иногда совсем не смешное.

— У всех искинов базы есть "носитель". — Окла заторопилась с объяснениями, восприняв слова Олега совершенно буквально. — Это кибернетический или биомеханический организм, способный к перемещению и контакту с окружающим миром. Продолжительность существования невелика, но в памяти любого искина заложены всевозможные варианты ее продления, либо создания новой структуры, так что…

— А кто нам дверь откроет? — Прагматичный Мэтт хмуро выгнул бровь.

— Активацию портала проведет служебный механизм, он же закроет его за нами и самоликвидируется — его срок службы давно завершен.

— А с собой его забрать нельзя? — Хозяйственный Олег отложил отвертку в сторону и оглядел восьминога, чистенького и замершего на подзарядке. — Нельзя такое чудо самоликвидировать… Да и нам, там, пригодится…

— Зал все равно придется самоликвидировать. — Окла упрямо продолжала гнуть свою линию. — Из 12 портальных врат функционирует только одно, техобслуживание не проводилось много лет. Последний приказ Координатора гласил — по исчерпанию технических возможностей…

— Мы поняли. — Бен примиряюще поднял руку. — Давай, собирайся. И паука своего, готовь… Олег его здесь не оставит, как ты его не проси.

— У меня все готово! Прошу проследовать в зал. — Восьминог, после слов искина, вскинулся, сорвался с подзарядки и исчез в техническом тоннеле, громко цокая своими лапами. — Механизм прибудет позднее, сопровождая меня…

Отчего-то, Мэтту послышалось в голосе искина нечто такое… Хорошо знакомое, что стало очень даже не по себе. Липкий пот по спине и вставшие дыбом волосы — это конечно не аргументы, но вот куда от них деваться, если деваться некуда?!

Глянув на Олега и мимоходом отметив, что тот тоже расстегнул кобуру своего навороченного пистолета, Мэтт попытался обогнать морпеха, но, к своему удивлению, получил лишь щелбан в лоб и пожелание не лезть поперед батьки в пекло.

Толстяк, хотя, какой уже ко всем звездам, толстяк — просто здоровяк, щелкнул языком, скрывая свою самодовольную улыбку…

"Блин… Да они похожи, как братья! Движения, блеск глаз, жесты…" — "Тысячелетний человек" покачал головой, занимая отведенное ему в центре, место. — "Из таких набрать сотню и вампирам будет очень весело жить… Только недолго…"

Под сводами зала, кроме мягкого света и переливающегося прохода, царил звук. Грохот, лязганье и визг стояли такие, что все трое поморщились, зажимая уши руками и замерли, поджидая "механизм".

Через минуту, к звуку добавилась вибрация, и с потолка посыпался мелкий мусор, и полетела вездесущая пыль.

— Да где ее носит! — Нетерпеливый Олег пританцовывал у портала, с опаской поглядывая вверх и шипя от злости. — А, легка на помине! …буду — Фея!

Миниатюрная, светящаяся начищенным золотом, девичья фигурка гордо восседала на плотно упакованном всяческими коробками, "механизме", задравшим лапы кверху вместо упаковочных строп и плавно плывущем над поверхностью пола.

— Нужно поспешить! — "Фея" поторопила мужчин, замерев у световой границы перед окном портала. — У нас всего минута, а потом сверху пожалуют гости…

— Мэтт первый, потом наша прекрасная хозяйка, Олег и я… — Бен отступил на шаг, давая пройти медику и механизму. — Начали!

Мертвенно-синий портал по очереди поглотил входящих, замерцал и распался на синие искры, за мгновение до того, как из дыры в потолке появился первый обитатель "внешнего" мира, ставший и последним, кто увидел этот зал в целости и сохранности…