— В любом раскладе… — Бен с удовольствием отодвинул пустую тарелку и щелкнул зажигалкой, подкуривая сигарету. — Олега спас ангел, указав крылом! Я сам видел!

— Меня ты видел! Меня! — Кайта, будь ее воля и силы, растерзала бы несносного "пенсионера", спокойно сидящего и возражающего ей! Ей! — И показывала я на другой дом!

— Так что от меня, сейчас требуется? — Аркан выпустил синий клуб дыма к потолку, исподволь любуясь женщиной. — Пристрелить его? Подойти и спросить: "Олег, а чей ты аватара"? Или: "Ох, толстячок, а ты случайно, не в курсе, что у тебя вместо мозгов — гнилая слизь?"

Кайта поморщилась — разговор, который она затеяла, преследовал совсем другие цели. Только с каждым словом в их диалоге, цели скрывались все дальше и дальше за горизонтом, виляя хвостиками и заливаясь то горючими слезами, то диким, истеричным, хохотом.

Бен отдалялся.

Точнее — уже отдалился, поставив черту под их отношениями, избавившись от ее вещей и старательно избегая встреч наедине.

— Знаешь, красавица… — Бен затушил окурок в пепельнице, со злостью растерев его по блестящему донышку. — Я уже раз едва не спился. Не подскажешь, где ты была в это время? Нет? Ну, так и не приближайся ко мне с душещипательными историями. "Личного" у нас нет, а "рабочему" — рабочее время!

Деревянный стул противно взвизгнул, отодвигаясь и "Стекло" встал из-за стола.

— Спасибо за вечер.

Кайта внимательно смотрела в спину удаляющемуся мужчине, так спокойно уходящему от нее.

Свет, и без того не самый яркий в этом углу ресторана, скатился во тьму, а когда тьма рассеялась, на стуле сидела странно дрожащая фигура, "запакованная" в элегантный вечерний костюм с торчащим из нагрудного кармашка носовым платочком, цвета запекшейся крови.

— Джаулин… — Кайта просто констатировала факт, не придавая словам ни злости, ни страха, до того она, на самом деле, устала. — Заглянул на огонек? Так вроде не приглашала…

— Считаешь себя проигравшей? — Мудрейший звучно щелкнул пальцами, подзывая официантку. — Стать из небожительницы — простой смертной, так низко никто из вашей… братии, не падал.

— Ты всего-лишь морок. Убирайся. — Женщина поправила прическу и замерла при виде подходящей официантки.

— Красного вина. Пожалуй, полусладкого…

— Есть "Ка…" — начала было перечислять марки симпатичная девушка, демонстрируя профессиональную улыбку в 32 зуба.

— На ваше усмотрение, милочка… — Джаулин взмахом руки отпустил официантку, оставляя выбор за ней. — Глупая ты. И Хозяин твой — глупец. Но вот Творец разочаровывает меня все больше и больше. Создать столь впечатляющий мир и подобрать столь ущербный штат управляющих! Да еще и позволить им разделить все на четыре части и теперь каждому копошиться в своей песочнице, время от времени воруя у соседа то ведерко, то лопаточку, а то и просто — пригоршню песка! И истошно голосить, поймав соседа на тех же самых шалостях!

— Пришел обратить этот город в прах? — Ангел сжала кулаки так, что побелели костяшки. — Или соскучился по мне?

— Ты мне больше не интересна. А город пока еще не интересен. — Джаулин вертел головой, рассматривая зал ресторана, высокие потолки с лепниной и тяжелыми хрустальными люстрами, в которых едва теплился электрический свет, создавая иллюзию таинственной интимности. — Люди во все времена были намного интереснее. Менеджеров старшего управленческого звена, тех самых "ходячих арифмометров", что развязывали войны, щедрой рукой рассыпая человеческие жизни в ловушку своих мельничных жерновов. И, чем больше им сыпалось, тем ненасытнее становились боги…

— Зато эльфы — просто кроткие овечки, такие милые и няшные, что хочется погладить! Просто сама искренность, человеколюбие и доброта!

— Хм… И это говорит существо, больше двух тысяч лет врущее напропалую?! — Джаулин усмехнулся. — Говори вы правду — мы не смогли бы вернуться. Признай вы собственные грехи, научись вы не только "разделять и властвовать" — человеки стали бы намного чище, ведь они берут пример с вас. Брали.

— О, да! Теперь они берут пример с тех, кто намного лучше нас! — Ангел сверлила взглядом приближающуюся официантку с бутылкой вина.

— Не "берут пример"! — Джаулин рассмеялся, вот только в его смехе не было и тени радости. — Они пытаются стать нами!

Красное вино, чуть пенясь, заколыхалось в бокалах.

Мудрейший поднес хрусталь к носу и вдохнул аромат. Скривился и отставил бокал в сторону.

— Что, слишком холодное? — Кайта с удовольствием сделала глоток полусухого вина, покатала по небу и проглотила.

— Это — эрзац. Химия. Подделка под вино. — Джаулин грустно улыбнулся. — Такая же подделка, как ты — подделка под человека. Или я — эрзац бога. Или "новообращенные" — эрзац нас.

— Сейчас заплачу! — Кайта сделала еще глоток и почувствовала, как поплыл мир перед ее глазами. — Вино… Отравлено?!

— Нет. Просто эрзац редко бывает высококачественным. — Джаулин таял у нее на глазах, становясь тяжелым, черным туманом, каплями черной смолы съезжая под стол и пропадая в его тени. — А человеческое тело так несовершенно и слабо, что всегда жаждет лишь лучшего…

… Магия уходила из лесов. Магия замирала, закукливалась и сжималась в страшные вихри, разрушающие все на своем пути.

— Всего семьдесят лет! Семьдесят! — Седой эльф потрясал своим резным посохом, привлекая к себе внимание толпы. — Только семьдесят! И мир вновь станет прежним. Магия лишь переформатирует потоки, сила спрямит русла и…

Толпа, качая своими лохматыми головами, отмахивалась от уличного предсказателя и расходилась по своим делам. Старец, не пряча слез, отошел в тень златолиста и сел прямо на землю, не боясь замарать свои зеленые одежды.

"Эльфы оглохли и ослепли…" — Эльф ковырял жирную землю кончиком своего посоха, не замечая, как сердито на него оглядываются проходящие мимо, горожане. — "Миру нужен лишь миг покоя, время на очередной вдох…"

— Смеешься, старик… — Рядом уселся молодой парень, судя по одеждам — ученик местного писчего, предпочитающего больше пить на деньги, заработанные его учениками, чем учить их чему-то необходимому. — 70 лет провести без магии! Ограничить себя? Да нас даже люди засмеют!

— Не остановившись, мы истощим свой внутренний источник… — Старец начал было объяснять парню видимую часть проблемы, как вдруг вздрогнул: сидящий рядом парень не владел магией. Его сила свободно проходила сквозь его тело, рассыпаясь во все стороны щедрыми лучами тепла и скрытого ехидства, но ехидства беззлобного и дружеского, освещала стоящий рядом златолист, и тот грелся в его лучах.

— Тебе это не грозит… — Старец тяжело вздохнул, поправил свою бороду и пригорюнился, подперев голову кулаком. — Ты даже понятия не имеешь, каково это, отказывать себе в мало-мальской, бытовой магии! Даже просто комаров отогнать — становится проблемой!

— От комаров есть средство, — парень рассмеялся. — Смесь коры златолиста, листьев шергеды и аствалагуна, в равных пропорциях. Об этом средстве известно всем, кроме моих высокородных собратьев, свысока наблюдающих за короткоживущими и считающими, что учиться у них просто нечему! Да и магия мне подвластна. Только — магия крови…

— Ох! Упаси тебя звезды ею пользоваться! — Старик, внимательно слушавший молодого человека, отчаянно замахал руками. — На черный день такая магия. На месть посмертную. Иначе сгниешь заживо, кровь твоя откажет тебе в силе и замрет в жилах твоих, густой патокой…

— Слышал я, что не так все будет. — Спокойно возразил ученик писаря, которому надоели бесконечные издевательства и подколки более удачливых в магическом плане, коллег. — Если разбавить нашу кровь…

— Невежи…

— Другие говорят… — Нетерпеливый юноша вскинулся, но получил жестокую отповедь:

— Другие говорят, что козлов доят. Только молока того никто не видал. — Старик устало покачал головой. — Не лезть ты в это, внучек… Нет у тебя дара, так и проживешь ты…