Сделав такой вывод, Илья подошёл к женщинам.

— Сейчас бандиты начнут новую атаку. На палубе находиться опасно… Вы должны спрыгнуть к урезу воды и укрыться вдоль носовой части и левого борта. Начнётся стрельба, прижмитесь к брёвнам. Плот защитит от пуль. Ни в коем случае не высовывайтесь и не поднимайте голову выше палубы! Всё поняли?

— Да поняли, поняли…, — ответила за всех Светлана.

— Раз поняли, выполняйте! — приказным тоном закончил инструктаж Илья и переключился на мужчин.

— Дмитрий и Василий, переберитесь на берег и займите оборону под берёзками. Андрей — на носовой части. Евгений остаётся со мной. В белый свет не палить, патроны экономить… Внимательно слушать мои команды. Если что со мной…, командует Коротков. По местам!

Дмитрий с Василием побежали на остров. Андрей залёг на месте вперёдсмотрящего. Сзади него, под защитой толщи плота, примостились Алёна с Екатериной. Поодаль пристроились Светлана с Марией. Они поторапливали Ленку с Алёшкой. Те всё ещё сидели на плоту и о чем-то тихо переговаривались возле стога с сеном.

Между тем, катера отошли на безопасное расстояние и остановились. Илья видел в бинокль, как Гвидон размахивает руками и с яростью кричит на боевиков. Бандит не отказался от затеи уничтожить непокорный экипаж и начал новую атаку.

Никитин правильно разгадал манёвр бандитов. Катера пошли к плоту с двух сторон, как бы охватывая его клещами. Теперь тот, кто стрелял по первому катеру, был вынужден подставлять бок или даже спину второму. И наоборот.

Боевики повели стрельбу с дальней дистанции, чтобы не дать возможности обороняющимся вести прицельный огонь. К счастью, они не заметили перегруппировки и поливали свинцом только плот.

Экипаж, как и во время первой атаки, выжидал. Но долго выжидать было нельзя. Как только бандиты подплывут на выстрел гранатомёта, обстановка изменится в их пользу.

Илья жестом показал Дмитрию и Василию на катера и махнул рукой: «Огонь!» Те открыли стрельбу. Боевики обнаружили их почти сразу. Вокруг берёзок, вспахивая землю, зачиркали пули.

Воспользовавшись этим, Илья с Евгением, а следом и Андрей, дали несколько очередей, но неудачно. Бандиты лишь на короткое время прекратили стрельбу, после чего их огонь усилился. В отличие от обороняющихся патронов они не жалели. Их стрелки тоже разделились. Теперь оба катера стреляли и по плоту, и по острову. Особенно досаждал крупнокалиберный пулемёт.

Коротков переместился поближе к Никитину.

— Что будем делать командир? Против крупного калибра и гранатомётов нам долго не выстоять…, — лётчик смотрел на Илью спокойно, с лёгкой усмешкой, будто и не было смертельной опасности.

Илья и сам понимал: положение критическое. Их автоматы не в состоянии нанести урон укрывшимся за броней боевикам. Но паниковать нельзя.

— Ничего, Бог не выдаст, свинья не съест! — тоже спокойно ответил он.

— Это ты вовремя подсказал… Про Всевышнего я как-то не подумал… Господи, помоги нам! — съёрничал Евгений и, высунувшись из-за угла, дал по катеру длинную очередь. И хотя лётчик не принадлежал к числу сильно верующих, да и грешил в этой жизни нередко, Господь не промедлил и помог.

Почти одновременно мужчины услышали какое-то пыхтение сзади и резко обернулись. От копны с сеном подползали Алёшка с Ленкой.

— Вы куда прётесь?! — вне себя от ярости заорал Илья. — Я где приказал вам сидеть?!

Но сын в этот раз отцовского гнева не испугался.

— Пап, не кричи, мы принесли вам оружие!..

Только тут Илья заметил, что ребята что-то волокут.

— Да это же ПТУР! — вдруг радостно закричал Евгений, — Лешка, ты умудрился сохранить ракету?! Ну, парень, ты наш спаситель!

Он, ковыляя, подскочил к ребятам, схватил ПТУР, быстро проверил установку и немедля привёл её в боевое положение.

— Илья, прикройте меня всеми стволами! Попробую приласкать броневичок этого г…дона!..

До Ильи, наконец, дошло, что за аппарат притащили ребятишки. Установка с управляемой противотанковой ракетой самым чудесным образом объявилась на их плоту. Но выяснять, что и как, было некогда. Катера подошли совсем близко.

— Ложитесь возле самого дома, поближе к крыльцу, и головы не поднимайте! — уже не так строго приказал он ребятам. Те не заставили повторять дважды и проворно поползли к крыльцу.

— Дмитрий, Андрей, — громко крикнул Илья, — всем стрелять по катеру главаря! — для верности показал рукой, юркнул за ящик с инструментом и короткими очередями повёл стрельбу.

Плотный огонь обороняющихся своё дело сделал. Пулемёт на катере Гвидона замолчал.

Евгений перебрался на более удобную позицию и навёл ракету на катер. «Только бы не промазать, только бы не промазать…, — как заклинание твердил он, пока не произвёл выстрел…»

Эта ракета имела одну особенность. Наводить её на цель во время полёта должен был стрелок. Евгений удерживал цель в перекрестии прицела до самого взрыва. Все остальное для него попросту перестало существовать. Он ничего не слышал и ничего не видел, кроме этого крестика, который нужно было любой ценой удержать в самом центре катера. Забыл он и про второй катер, который выполнил задуманный манёвр и, поливая свинцом палубу плота, подбирался к стрелкам с тыла.

Ракета попала точно в цель. Катер, а вместе с ним главарь банды Гвидон, бывший жених Алёны — Павел и ещё трое боевиков перестали существовать мгновенно.

Не ожидавшие подобной развязки боевики на втором катере оторопели. Какое-то время они созерцали кончину главаря, после чего их катер заложил крутой вираж и начал торопливо уходить от острова. Разгорячённый боем Илья стрелял вдогонку, пока в магазине не кончились патроны.

Внезапно возле удиравшего судёнышка поднялся столб воды. Немного погодя, другой… Катер остановился и выбросил белый флаг. Никитин схватился за бинокль. Со стороны берега подходил буксир, с палубы которого палила небольшая пушка.

— Это, наверное, твои коллеги из Беличьего! — крикнул Илья Короткову. — Плохо стреляют! С такого расстояния могли бы разок и попасть!..

Лётчик не ответил. Илья оглянулся, тот лежал неподвижно, лицом вниз. «Убили» — мелькнуло в голове. Он подбежал к товарищу и перевернул его на спину. Пульс еле прощупывался.

— Что, дядю Женю убили?! — тут же заверещала подскочившая к ним Ленка. Добавил паники и Алёшка.

— Папа, что с ним? Он мёртвый?!

— Нет, ранен. Быстро зовите Алёну.

Ребята наперегонки кинулись к носовой части, где укрывались девушки.

— Алёна, Алёна…, иди скорее! Дядю Женю опять ранили!

Женщины принялись с опаской вылезать на палубу.

— Не бойтесь! — успокоил их расхорохорившийся от полного владения обстановкой Алёшка. — Бандиты сдались! А главаря вместе с катером подорвал дядя Женя!

Алёна с аптечкой в руках быстро подбежала к раненому. Её одежда была в грязи, по лицу текла кровь.

— Ты что, тоже ранена? — спросил Илья.

— Да нет, — девушка чувствовала себя виноватой, — когда раздался взрыв, со страху так прижалась к плоту, что ободрала о бревно щеку…

— Ну, это не беда. До свадьбы заживёт!

— Илья Дмитриевич!.. И ты туда же?! Достали меня уже с этими свадьбами!

— Не кипятись, это просто поговорка.

Алёна быстро осмотрела Евгения.

— У него новое ранение… Насколько я понимаю, на этот раз очень серьёзное… Надо срочно остановить кровь.

Кроме Короткова были ранены Василий и Дмитрий. В Васю попали три пули. Он был на грани жизни и смерти. Паренёк не служил в армии, и для него это был первый серьёзный бой. Истина, выстраданная русским народом на протяжении веков, вновь подтверждалась практикой. На войне первым погибает тот, кто не обучен военному делу. Яркий пример тому год тысяча девятьсот сорок первый… Ополченцы и новобранцы, у которых отсутствовала элементарная военная выучка, гибли на передовой в первые же дни.

Василий был в сознании, но тяжёлые ранения при отсутствии квалифицированной медицинской помощи почти не оставляли ему шансов на жизнь.