Тем не менее, плыли медленно. Чем ближе оставалось до конечной цели, тем больше встречалось на пути островов, мелей, торчащих из воды деревьев и плывущего мусора.

Этого Дмитрий и опасался. Катер не мог развивать нормальную скорость. Приходилось постоянно маневрировать, и потому расход топлива был велик. Хватало работы и у экипажа. Команде то и дело приходилось хвататься за багры, весла и помогать рулевому.

Несмотря на предосторожность, всё же сели на мель. К счастью, плот увяз не сильно, и общими усилиями «Оплот надежды» удалось стащить на воду. При этом ревевший от натуги катер скушал последние резервы горючего, и вопрос, хватит ли топлива, чтобы добраться до берега, отпал сам собой. Однако желанный берег был так близко, что они всё плыли и плыли, пока даже самые стойкие не начали выбиваться из сил.

Наконец капитан не выдержал и дал команду прекратить движение. Плот прицепили за верхушки торчащих из воды деревьев и, пользуясь благоприятной погодой, пообедали прямо на палубе.

После обеда настроение у всех поднялось. Мореплаватели чувствовали приближение материка, оживлённо беседовали, то и дело задавали Короткову вопросы, пытаясь выяснить, какой он, этот посёлок Беличий. Только Илья с Дмитрием не выказывали эмоций и, сидя в сторонке, обсуждали план действий после того, как закончится горючее.

После обеда плыли ещё часа три, пока стрелка датчика топлива чётко не показала на ноль. Двигатель катера замолчал. До бухты Беличьей оставалось около пятидесяти километров.

С помощью багров и вёсел причалили к небольшому островку, на котором сиротливо росли лишь три берёзы да раскидистый куст черёмухи. Было решено снарядить лодку и плыть в посёлок за горючим.

Однако план этот осуществить не удалось. Они уже навешивали на лодку «Вихорёк», когда с юго-западной стороны внезапно показался плывущий в северном направлении катер. Немного погодя на юго-востоке объявился второй.

Вышедший на палубу с палочкой Коротков высказал предположение, что это катера береговой охраны из Беличьего. Но наученные горьким опытом путешественники радоваться не спешили.

Катера, тем временем, сделали разворот и пошли навстречу друг другу, а когда соединились, то двинулись к островку, в который обречённо уткнулся «Оплот надежды».

Илья навёл бинокль на передний катер. Довольно долго разглядывал сидящих в нем людей. Члены команды молча ждали, что скажет капитан. Он, обращаясь к Алёне, бросил только одну фразу:

— Зря мы отпустили твоего «женишка»!

Надежда на благоприятный исход новой встречи с людьми мгновенно исчезла. Без всяких пояснений стало понятно — это опять бандиты. Их ждало новое испытание, возможно последнее в жизни. Гвидон не простит им убитых боевиков и брать в плен взбунтовавшийся экипаж на этот раз не будет. Единственный шанс на спасение — принять бой и постараться его выиграть.

Расколовшая тишину пулемётная очередь подтвердила эту догадку. Женщины ахнули и присели. С берёз посыпались срезанные пулями ветки, и Илья негромко, но по-военному твёрдо, скомандовал:

— Экипаж в ружье!

Гадать, случайно или нет объявились здесь бандиты, не приходилось. На переднем катере Илья разглядел Гвидона и Павла. Их искали. Искали целенаправленно, чтобы поквитаться.

Катера шли уступом. Впереди — мощный, быстроходный, похожий на мини-яхту и, наверняка, бронированный. Такие сплошь и рядом появились в последнее время у российских нуворишей. Именно с него стрелял крупнокалиберный пулемёт.

Сзади и левее, едва поспевая за лидером, шёл катерок поменьше. На этом судёнышке не было станкового пулемёта, но он был буквально облеплен боевиками с автоматами Калашникова.

Решение, как построить бой, нужно было принимать без промедления. В такие моменты исход боя зависит не только от желания людей сражаться, их смелости и стойкости. Успех во внезапном, скоротечном бою в значительной степени определяется действиями и распоряжениями командира. Ошибочное решение, неверно отданная команда, минутная растерянность могут привести к поражению. И наоборот, воинский начальник, сохранивший в такой обстановке ясность и быстроту мышления, способность быстро выработать наиболее удачный вариант действий и не потерявший управление подчинёнными, имеет максимальный шанс на победу. Обладает таким умением, прежде всего, человек с боевым опытом.

Таких в составе команды «Оплота надежды» было двое. Капитан ВВС Коротков и военный инженер майор Никитин. Их боевой опыт разнился.

Коротков, обладавший отличной реакцией лётчика-истребителя, несмотря на ранение, первым занял боевую позицию и изготовился к стрельбе. Его мысль работала в одном направлении. Как нанести максимальный урон противнику и первыми же выстрелами сразить главаря, пулемётчика или того, кто управлял катером. Любой из этих вариантов способен сразу же расстроить планы нападавших.

Майор Никитин, имевший опыт боевых действий в локальных сухопутных стычках, думал за всё своё «подразделение».

По команде «В ружье!» его бойцы похватали оружие и быстро заняли определённые боевым расчётом позиции. Тренировки на случай отражения внезапного нападения не прошли даром.

А вот женщины замешкались. Согласно того же боевого расчёта они должны были укрыться в доме, закрыть окна щитами и залечь на пол. Сегодня плот стоял так, что крыльцо и входные двери оказались под обстрелом приближающихся катеров. Илья вовремя заметил их растерянность и подсказал:

— Ну что под пулями раздумываете?! Быстро укройтесь за домом, лягте на палубу и не вздумайте поднимать голову и высовываться!

Первыми бросились выполнять его распоряжение Ленка с Алёшкой. За ними потянулись остальные.

С катера снова ударил пулемёт. Илья в три прыжка достиг угла дома и укрылся за ним. Он увидел, как Коротков старательно целится в катер, и громко, чтобы слышали все, крикнул:

— Без моей команды не стрелять! Подпустим поближе!..

Однако для того, чтобы перехватить инициативу, этого было недостаточно. Необходимо было сделать так, чтобы ответный огонь стал для противника внезапным. Илья подозвал к себе Алёшку и тоном, не терпящим возражений, приказал:

— Алексей, аккуратно подползи к флагштоку и подними белый флаг!

Просвещённый сын удивлённо посмотрел на отца и захлопал ресницами:

— Пап, ты что?.. Белый флаг — это капитуляция… Мы что, сдаёмся?

— Не рассуждать! — рявкнул на него отец. — Быстро выполнять! Кому сказано?!

Перепуганный сын, пригибаясь, засеменил к флагштоку.

— Я сказал — ползком! — снова рыкнул на него Никитин старший.

Алёшка упал на живот и неуклюже пополз по-пластунски. Добравшись до флагштока, перевернулся на бок, прицепил белый флаг и принялся торопливо крутить ручку лебёдки.

Стрельба прекратилась. Катера сбросили ход и приближались к плоту на малом газу. Бандиты уверовали: противник капитулировал — и опустили оружие. На их самонадеянность и рассчитывал Илья. Он поднял руку.

— Евгений и Андрей, стреляете по переднему катеру, Дмитрий и Василий — по заднему! — выждал несколько секунд, резко махнул рукой и выдохнул. — Огонь!!!

Внезапный прицельный огонь вызвал у бандитов панику. Было видно, как упал пулемётчик на переднем катере. Свалились два боевика на заднем. Ещё один — полетел за борт. Однако, те, кто управлял катерами, не пострадали. Уцелел и вовремя нырнувший под защиту брони Гвидон. Катера сделали резкий разворот и, огрызаясь короткими очередями, принялись отходить. Обороняющиеся провожали их огнём.

— Ага, не понравилось! — крикнул вдогонку Коротков. Как бы в ответ на его слова кто-то из боевиков выстрелил из гранатомёта. Противотанковая граната пролетела, едва не задев дом. На берегу грохнул взрыв. Женщины взвизгнули. Коротков, чтобы успокоить их, весело закричал:

— Ну и вояки! С трёх метров в дом попасть не могут!

Илья его оптимизма не разделял. В следующий раз могут не промазать. Хорошо, что не завели детей и женщин в дом, но и на палубе сидеть такой кучей опасно. Одна граната может накрыть всех. Плот уткнулся в берег носовой частью и стоит под углом к береговой линии. Первую атаку бандиты провели со стороны кормы. Если зайдут сбоку, да ещё и с разных сторон, пространство за домом будет простреливаться. А потому, нужно срочно рассредоточиться.