Институт располагался в двухстах километрах от Москвы, в живописной местности, рядом с небольшой железнодорожной станцией. Небольшая удалённость от столицы создавала определённые неудобства, но зато никто не чинил помех. Ни деятели от науки, ни чиновники, ни местные власти.

Через три года малозаметный институт, до которого никому не было дела, прославился и привлёк к себе внимание не только российской науки, но и учёных всего мира.

Занимаясь созданием установок, вырабатывающих электричество, институт попутно работал и по вопросам сохранения энергии. В результате им удалось решить проблему, над которой безуспешно бились лучшие умы планеты. Институт создал принципиально новый аккумулятор, ёмкость которого значительно превосходила все существующие. Этот аккумулятор позволял кардинально пересмотреть взгляды на транспорт, движущийся посредством электродвигателя. В сочетании с новыми солнечными батареями (их называют «звёздными»), способными заряжать аккумулятор не только в светлое, но и в тёмное время суток, этот источник питания позволил создать электромобиль, не уступающий традиционному автомобилю с двигателем внутреннего сгорания.

Однако открытие принесло институту не только всемирную славу и деньги, но и крупные неприятности. Проводимые в институте исследования стали достоянием гласности. О них узнали всемогущие магнаты газонефтяных монополий, представляющие главную силу в Мировом правительстве. Внедрение в промышленность и транспорт электрических и водородных двигателей, не уступающих традиционным, означало закат газовых и нефтяных отраслей ещё до того, как эти источники энергии будут полностью вычерпаны из недр. Это могло привести к крушению мировой финансовой пирамиды, базирующейся на использовании углеводородного сырья.

Против института была развязана война. Война несправедливая и неравная. Противная сторона поставила целью полностью уничтожить этот необычный научный центр. В ход было пущено всё: подкуп и переманивание кадров, угрозы, препоны чиновников от науки и давление властей. Власти особенно усердствовали. Они вдруг обнаружили, что институт «нарушает экологию» и построен без необходимого количества разрешительных подписей, согласований и экспертиз. В НИИ валом повалили комиссии, начиная с министерств и Государственной Думы, заканчивая санэпидемслужбой и пожарными.

Институт защищался, как мог. Однако заниматься делом стало трудно. Учёные были вынуждены оправдываться, отписываться, объяснять, доказывать, судиться в судах и устранять недостатки. Тем не менее, Угрюмова никто не предал, дружный коллектив наплыв этой пены выдержал стойко.

Тогда нефтяные «короли» пустили в ход преступные группировки. Институт оказался в полной блокаде. Большой проблемой стали не только закупки научного оборудования, но и снабжение продуктами питания. Мало того, во время выезда на симпозиум при странных обстоятельствах погибли двое учёных, непосредственно занимавшихся новыми сверхмощными аккумуляторами.

В таких условиях о нормальной научной работе не могло быть и речи. Угрюмов был готов капитулировать, но Валерий Гусев и тут нашёл выход. Они во всеуслышание объявили о ликвидации института в связи с полным банкротством. После чего распродали всё, что можно, и уехали на Северный Урал. Здесь, в труднодоступной местности, вдали от городов, чиновников и столичной мафии через некоторое время отстроили новый НИИ. Они учли прошлые ошибки. Теперь их институт официально занимался безобидными исследованиями в области экологии. Все остальные работы велись в строжайшей тайне. Гусев создал мощную службу безопасности, которая защищали учёных от постороннего вмешательства.

Эти меры позволили некоторое время работать нормально. Конечно, махина, управляемая компрадорским правительством, этот независимый НИИ рано или поздно всё равно бы раздавила. Но не было бы счастья, да несчастье помогло. «Махина» сама начала разваливаться. Произошёл распад страны на более мелкие образования. Институт оказался на территории Уральской республики. И после того, как в республике был свергнут марионеточный режим, новый лидер взял институт под свою защиту.

Нового президента всерьёз заинтересовали практические разработки института Угрюмова. С их помощью можно было быстро восстановить разрушенное войной и потопом хозяйство. Самому институту без поддержки власти тоже не обойтись. Он вырвался далеко вперёд в теоретических разработках, но чтобы изобретения претворить в практику, нужны заводы и фабрики с самым современным оборудованием. Объединившись с Сибирью, промышленный потенциал Урала вполне способен освоить новые технологии, разработанные институтом. Для координации совместных действий президент пообещал приехать в институт с группой учёных и директоров крупнейших заводов Урала и Сибири. Если это произойдёт, республика осуществит революционный прорыв в области перехода на восполняемые источники энергии.

Вот такой фантастический наукоград, с названием «Солнечный», располагается в этом отдалённом уголке Урала. Там живут замечательные люди, они не откажут в помощи. Потому я и убеждаю вас плыть к этим берегам.

Евгений закончил рассказ. Его слушатели молчали. Как всё-таки непросто устроен этот мир. Развивается в постоянной борьбе. В данном случае — борьбе нового со старым. Прогресс будет обеспечен только в том случае, если новое победит. И очень многое в этой борьбе зависит от конкретных людей. Ведь тот же Гусев мог плюнуть на всё и вновь заняться спокойным бизнесом. Но он пошёл на борьбу и лишения ради цели, которую выбрал. Это и есть высший смысл жизни — активно участвуя в ней, добиваться прогресса. Те же, кто прожигает жизнь ради простого удовлетворения личных потребностей, сгодятся лишь как удобрение для флоры и фауны будущего.

Поразил слушателей и Коротков. Ещё тогда, когда они слушали его повествование о войне, всех, и особенно Илью, удивила способность лётчика излагать события на уровне опытного военно-политического эксперта. Но то были вопросы военного характера. Иметь о них понятие обязан каждый офицер. Сейчас этот деревенский паренёк, за плечами которого лишь сельская школа да лётное училище, убедительно и компетентно излагал вопросы, относящиеся совершенно к иной сфере человеческой деятельности. Вот оно, то самое широкопрофильное образование, над которым так любит иронизировать Запад. Как ни старались его марионетки привить в стране систему обучения, при которой человек превращается в биоробота с полным отсутствием мыслительной деятельности, система эта не прижилась. Российская действительность быстро переучивает потенциального биоробота, заставляя его не только запоминать информацию, но и всесторонне осмысливать её. И это умение мыслить превращает нашего человека из простого винтика в механизме, управляемом сверху, в Человека разумного, человека с большой буквы. Конечно, речь идёт о людях, обладающих определённым интеллектом.

Рассказ лётчика произвёл на экипаж «Оплота надежды» сильное впечатление. Упорная борьба учёных вселяла надежду: не всё плохо в этом разрушающемся мире. Вместе с тем в душе каждого вновь возникло опасение и поселился всё тот же вопрос. А кому они нужны там, в этом полуфантастическом научном городке, возведённом гениальными учёными?

Как бы отвечая на их немой вопрос, Евгений заговорил вновь.

— Я понимаю ваши сомнения относительно дальнейшей жизни… Не каждый согласится жить в обособленном закрытом посёлке в уральской глуши. Да и учёные к себе принимают не всякого. Но я уверен в одном: от вас не отмахнутся и на первых порах помогут всем. Поэтому нужно плыть в бухту Беличью.

— Что ты нас уговариваешь, как маленьких детей! — прервал его Дмитрий. — Мы уже плывём туда! Давайте, доплывём до места, а уж потом будем решать, что делать дальше!

— Верно! — поддержал его Илья. — А чтобы благополучно доплыть, нужно всем хорошенько отдохнуть. Поэтому, всем спать! Дежурство по графику.

Утро выдалось как по заказу. Солнце по-прежнему укрывала мгла, но было тепло и тихо. Такой безветренной погоды не наблюдалось давно. Последнее время дождь или ветер были постоянными спутниками потопа.