— Это все делается, но я напомню товарищам еще раз, чтоб были предельно внимательны.

— Действуйте, Саша!

Татьяна поспешно вышла из гостиницы и тут же остановила такси.

— В аэропорт!

— Пожалуйста. — Пожилому водителю тоже, очевидно, приятно было оказать услугу стройной, красивой девушке. — Открыть багажник? — предупредительно спросил он.

— Спасибо, не надо. Я у ног чемодан поставлю.

Машина, почти с места набрав скорость, понеслась по пустынной улице, мягко шелестя шинами по темному, недавно политому асфальту. Фонари еще не погасли, но уже розовело впереди небо. Стекло было опущено, и в машину врывался бодрящий ветерок, развевал Татьяне волосы, приятно холодил разгоревшееся от волнения лицо. Чем дальше оставалась позади гостиница, тем легче становилось на душе у Татьяны. Будто навеки уходила она от мрачного прошлого. Впереди же был дальний полет, новая, неведомая, но такая привлекательная жизнь — без Дрепина и его мерзких дружков, без ворованной добычи и пьянок в честь удачи. Без постоянного страха, убивающего день за днем душу. Как можно скорей и подальше от всего этого! За тридевять земель, в тайгу… Она прикрыла глаза и словно увидела себя в тихом лесу. Под ногами — мягкий ковер из опавших листьев — желтых, оранжевых, пунцовых. Попискивает в проседи осинника пичужка. Прозрачный воздух настоян на пьянящем запахе хвои… Откуда пришла эта мечта, а может, воспоминание? Скорее всего из детства. С той поры, когда Татьяна, бывало, жила до самого сентября, до начала учебного года, у бабушки, в маленьком поселке под Благовещенском.

С тех пор она ни разу так и не оставалась наедине с природой. «Балдение» под магнитофонный хрип, ресторанная духота — заменит ли это простое счастье лесной прогулки?…

Билетов до Хабаровска не оказалось. Татьяна расстроилась и, заметив ее огорчение, скуластая кассирша попыталась ее успокоить:

— Подождите в зале и подойдите через часок.

От Татьяны не ускользнуло, что как-то уж очень пристально изучала кассирша ее серьги с рубинами. Впрочем, что тут странного: нет женщины, равнодушной к украшениям, тем более, если принадлежат они не тебе, а другой.

— Если снимут бронь, я вас вызову по радио, — сказала все так же приветливо кассирша. — Как ваша фамилия?

Татьяна смутилась на миг. Солгать было невозможно: так или иначе, паспорт предъявить придется, иначе билет не дадут.

— Носкова.

— Ждите.

Кассирша подняла трубку зазвонившего телефона, а Татьяна медленно побрела в зал, где в креслах, поставленных широкими рядами, как в кинотеатре, сидели, читали, дремали, кто откинувшись на спинку, кто уткнувшись лицами в скрещенные руки, пассажиры, ожидающие вылета.

Было темновато и тихо. Лишь с той стороны, где находились кассы, доносился гул голосов, да одетая в пестрое платье девочка лет пяти с вплетенными в короткие тугие косички огромными бантами бродила по проходу, с любопытством и опаской заглядывая в лица спящих. Молодая мать в национальной одежде то и дело вставала и приводила ее за руку к своему креслу, но девочка вновь убегала от нее.

Татьяна пробралась в затемненный уголок, где было несколько свободных кресел, присела на крайнее в последнем ряду. Когда она шла по проходу, обернулось несколько молодых людей; но их взглядам можно было понять: она им понравилась. Двое же, оказавшихся поблизости, оба с длинными, неряшливыми космами, одетые в яркие куртки, судя по всему — изрядно выпившие, нагло уставились на девушку. Они шушукались, прыскали смехом и подталкивали друг друга. Наконец один, — он был повыше, — поднялся и разболтанной походкой направился к Татьяне. «Только этого мне не хватало», — подумала она и отвернулась. Парень остановился перед ней, широко расставив ноги в запыленных модных туфлях на высоком каблуке.

— Кажется, мы с вами где-то уже встречались, — произнес он игриво.

Татьяна взглянула на парня снизу своими большими глазами и откликнулась устало:

— Вы всегда таким образом знакомитесь с девушками?

— Каким это — таким?

— Пошлым.

— А вы всегда сразу же напрашиваетесь на нехорошие комплименты? — в голосе лохматого послышалась угроза.

— Но ведь я вас не трогала, — Татьяна постаралась смягчить ответ, чувствуя, что конфликт с этим типом ни к чему хорошему не приведет.

— Тогда я трону тебя, а?

Татьяна сделала вид, что не слышит. Ничего другого не оставалось. В какой-то миг пожалела, что рядом нет Дрепина. Она взялась за ручку чемодана, хотела подняться, но парень преградил ей путь. Девушка беспомощно оглянулась. Казалось, никто не обращает внимания на происходящее. Лишь приятель лохматого с явным любопытством следил за тем, как будут разворачиваться события дальше. И тут, словно из затемнения, возник не очень высокий и далеко не богатырского сложения человек, мягко и решительно отстранил покачивающегося парня и сел рядом с Татьяной. Лохматый на мгновение оторопел. Татьяна искоса бросила взгляд на нежданного спасителя и отметила про себя, что он молод, хотя темные волосы кое-где уже тронуты сединой. Худощавую фигуру его ладно облегал костюм из тонкой голубой ткани. Но тут же она вздрогнула: на помощь «оскорбленному» приятелю спешил хмельной дружок. Оба они принялись насмешливо изучать незнакомца. Они рассматривали его, как некое удивительное насекомое.

— Корешок, — произнес наконец высокий дрожащим от злобы голосом, — мне это показалось, или вы на самом деле позволили себе взяться за мой френч своей немытой лапой?

— Вам это показалось, — спокойно ответил незнакомец.

— Ах, какое недоразумение… — притворно сочувствующим голосом протянул второй. — Придется разобраться. Но мы же не так дурно воспитаны, наверное, чтоб решать подобные вопросы в общественном месте и в присутствии дамы? Предлагаю уладить конфликт на свежем воздухе.

— Кончай расшаркиваться перед ним! — резко оборвал высокий и ухватил соседа Татьяны за рукав. — Выйдем, если ты мужчина!

— Ну что ж, раз надо, значит, надо, — хладнокровно ответил незнакомец и поднялся.

Татьяна попыталась удержать его за руку:

— Не ходите, прошу. Они же изобьют вас…

Он лишь улыбнулся ей и пошел к выходу, не оглядываясь.

— Жди нас, малютка! Мы скоро, — бросил Татьяне высокий.

«Надо на помощь позвать! Где тут милиция? — Татьяна спохватилась. — Нет, нет! Меня же разыскивают, наверное. О боже! А тут эти подлецы убьют хорошего человека…»

Она места не находила себе, и вдруг, всего несколько минут спустя, показался ее спаситель: цел и невредим. Он приблизился к Татьяне и, улыбаясь, присел опять рядом.

— Вы? — она даже опешила.

— Я.

— А они, эти… Где они?

— Там, где им следует быть.

— Вы дрались?

— Ну, как вам сказать? Дракой это, пожалуй, не назовешь. Однако они сюда больше не вернутся.

— Вы меня прямо-таки сразили. Я так признательна…

— Не стоит благодарности.

— Как же! Вы такой решительный. Рисковали из-за незнакомой девушки. Впервые встречаю такого.

— Забудем об этом происшествии. Скажите лучше, как вас зовут?

Она протянула узкую ладонь:

— Таня. А вас?

— Александр.

— Чудное имя.

— К сожалению, довольно распространенное.

— Так же, как и мое. Вы ждете самолета?

— Не совсем так. Встречаю. А вы — улетаете? Далеко?

Татьяна подумала и сказала правду:

— В Хабаровск.

— К родным?

— Да, — испытывая страшную неловкость, ответила она. — Я учусь здесь, а сейчас — каникулы.

— Где учитесь, если не секрет?

— В педагогическом.

— Ну! — Александр искусно разыграл изумление. — Так ведь и я его окончил. Скажите, кстати, Таня, ректор наш, ну, старичок этот, как его, забыл… Он все еще на своем посту?

Татьяна не сумела скрыть неловкость.

— Да я и сама фамилию его забыла. Я же только первый курс окончила.

— Его, кажется, зовут Ерсин Умарович.

— Да, да. Милый такой дядечка.

— По-прежнему носит бородку?