Однако я не собирался идти на поводу у врага, отдавая инициативу ему в руки и принимая навязанную тактику. Самое время испытать в бою новое оружие, как раз и предназначенное для морских сражений! Отдав приказ Джакомо и поцеловав обеспокоенную Анну, соскочил по веревочной лестнице в спущенный на воду челнок. Двое матросов, усиленно работая веслами, за минуту доставили меня к «Самсону» – одному из построенных в Англии с нуля кораблей. Он был крупнее «Царицы Савской», хоть и похож по конструкции. Но главное – там стояли особые приспособления, которые сейчас и требовалось привести в действие. Изготовив в «секретных» сараях в Лондоне, мы тайно установили их на данный корабль. А вот первое испытание провели только пару недель назад, во время перехода через Бискайский залив, когда оказались вдали от любого постороннего взгляда. Это зрелище произвело особо неизгладимое впечатление на новичков, сразу подняв мой авторитет в их глазах на небывалую высоту. Поэтому сейчас, ввиду опасности, никто особенно не переживает, полагаясь на лидера.

Поднявшись на борт, подошел к отгороженному на палубе прямоугольнику, почти перекрывавшему всю кормовую часть судна. Там как раз снимали растянутый между мачтами огромный чехол, сшитый из кусочков бычьей кожи. А под ним красовался он – наше новое секретное оружие…

Задумавшись еще осенью над проблемой дистанционной борьбы с кораблями или укреплениями и отвергнув на данном этапе литье пушек и создание больших ракет, остался практически без вариантов. Построить огнемет, по типу мехов, выбрасывавших «греческий огонь» на византийских галерах, представлявших, кстати, основную опасность для нас из-за дальности выстрела, превышавшей полсотни метров? Но у меня нет сырья для быстрого получения качественной горючей смеси. Нефть пока недоступна, а заниматься долгим и муторным многоступенчатым синтезом чего-то такого из угля или спирта не имеется возможности. После долгих размышлений и пришла в голову идея построить бомбардировщик.

Действительно, изготовить мощную бомбу, особенно после получения пироксилина, было вполне по силам. Оставалось «лишь» доставить ее к цели. Естественным образом, первой мыслью являлось: привязной аэростат! Для моих возможностей построить надежный и достаточно грузоподъемный воздушный шар представлялось относительно нетрудным делом. Однако задумался о предполагаемой тактике его применения. Выглядела она так: при появлении противника шар, укрепленный, скажем, на специальном помосте между мачтами, приводится в рабочее состояние. Корабль, маневрируя, занимает подветренное положение по отношению к вражескому. Шар стартует, сносится ветром вперед, но удерживается на длинном (за сотню метров) шнуре. Корабль сближается с противником и когда выдвинутый вперед «бомбардировщик» оказывается над врагом, сидящий в гондоле боец сбрасывает бомбы.

Сразу же стали очевидны многочисленные слабые стороны подобного «прожекта». Сможет ли корабль переманеврировать противника, заняв подветренное положение? А если штиль? Из-за ограниченной длины шнура шар зависнет слишком низко над противником. Не поразят ли его осколки от собственных бомб, ведь он не сможет быстро покинуть опасную зону? Не обстреляют ли его стрелами с вражеского корабля, ведь он будет висеть над его палубой близко и долго? Где я возьму столько спирта для горелки? В общем, быстро выяснилась вся бесперспективность данной идеи.

Следующим логическим шагом в поисках кандидата в бомбардировщики являлся дельтаплан. А что – конструкция, конечно, посложнее шара будет, но не так чтобы сильно. Деревянная рама, шелковый парус. В одной из побывок посоветовался в интернете со знающими людьми, прикинул конструкцию на компе. Выходило, что простой дельтаплан, с невысоким аэродинамическим качеством, изготовить реально. И он даже будет летать. Однако и тут возникли вопросы. Во-первых, как взлетать? Ну, допустим, прыгнуть с верхушки мачты, хоть это и не очень надежный вариант. А вот второй вопрос оказался гораздо сложнее: как садиться? Наша недошхуна – далеко не авианосец, ровной пустой площадки на ней не имеется. А она нужна немаленькая – ветер там, палуба качается, точно не прицелишься. И, главное – грузоподъемность аппарата выходила совершенно недостаточная. Ведь аэродинамическое качество низкое, конструкция рамы при приемлемом весе – хлипкая. Кроме пилота стандартного веса, поднимет еще килограмм десять-пятнадцать. Этого явно недостаточно! Да и куда там бомбы подвешивать? А поджигать запалы как? Ведь пилот обеими руками держится за трапецию!

Итогом раздумий стал отказ и от этого варианта. Какой же остался? Остался лишь классический планер с жестким крылом. Только такая конструкция, при доступных мне материалах и технологиях, могла обеспечить достаточный вес полезной нагрузки и соответствовала остальным требованиям. Там было, куда подвесить бомбы и пилот мог освободить руку для дополнительных операций. Планер способен летать и при довольно сильном ветре (прочность крыла позволяла), и при полном его отсутствии. Кроме того, благодаря гораздо более высокому аэродинамическому качеству, он просто летал заметно лучше, чем дельтаплан. Основным же недостатком являлась лишь сложность конструкции, на порядок превосходившая таковую у отвергнутых «конкурентов».

Однако в моем распоряжении имелось много времени и кое-какое оборудование. Люди, умеющие им пользоваться, тоже. А также бонус – несколько десятков кубометров бальсы, этой легчайшей древесины, идеально подходившей для «авиационного» применения. Недаром, наткнувшись на нее во время посещения Центральной Америки и еще не имея никаких определенных планов, приказал запасти побольше этого редкого материала. Причем выбирал самые длинные и качественные стволы. Теперь ее хватит, пожалуй, на изготовление целой эскадрильи!

Так много планеров сразу строить, конечно, не стали. Незачем пока, да и негде. Ведь еще надо было соблюдать секретность, скрывая эту штуковину от посторонних глаз. И конструкция опытная, наверняка потребует доработки. Поэтому ограничились одним. За основу конструкции, проведя «у себя» исследовательскую работу, взял готовые чертежи деревянного гидропланера. То есть способного взлетать и садиться на воду. А как же иначе, взлётной полосы-то на корабле у меня нет! Так что ее роль играла поверхность моря. После посадки (желательно поближе к борту, но это уже зависело от мастерства пилота) летательный аппарат буксировался спущенной заранее лодкой к кораблю, где поднимался обратно лебедкой, укрепленной на вращающейся вокруг задней мачты специальной рее.

А вот со взлетом все было гораздо сложнее. Ведь скорость отрыва составляла около тридцати километров в час. Планер по определению собственного двигателя не имеет (да и где бы я его взял?), следовательно, эту самую скорость ему надо как-то сообщить. Да еще и с запасом, чтобы он взлетел повыше и успел поймать какой-нибудь восходящий поток. Иначе полет закончится непозволительно быстро. Чем же разогнать аппарат?

Ответ, подсказанный историей развития авиации в нашем мире, не оставлял пространства для маневра. Катапульта! Только она являлась решением задачи в моих условиях. Не буксировать же планер за кораблем, в самом деле! Пузатый парусник – не моторная лодка, нужной скорости не разовьет. Но на каком тогда принципе строить катапульту? Паровую, как на «классических» авианосцах? Ага, сейчас, только возведу сначала несколько металлообрабатывающих заводов! Что-то типа огромного арбалета? Тоже не вариант, слишком велики будут нагрузки на «плечи» гигантского лука и тетиву, доступные материалы их не выдержат. Да и перегрузки при выстреле превзойдут все разумные границы. И еще-где я это немаленькое устройство втисну на палубе парусника?

Что же остается? В результате долгих раздумий и даже постройки моделей в масштабе один к десяти в одном из сараев, подальше от чужих глаз, пришлось в середине января срочно смотаться в Гринвич. Ибо в конструкцию одного из возводимых на местных стапелях кораблей, заказанных еще осенью, следовало внести немалые изменения. Заключавшиеся, прежде всего, в значительном усилении конструкции мачт. Вернее, только задней. А также в установке некоторых дополнительных агрегатов.