Почему мы решили использовать выброску десанта на планерах вместо, скажем, посадочного метода? Тому много причин. Во-первых, я прекрасно помнил еще, что случилось с трофейным дирижаблем во время первого налета на Метрополию. А ведь зенитные башни с «Эрликонами» никуда не делись! А так сами дирижабли не войдут в опасную зону. Конечно, два-три планера во время высадки могут и сбить, но это разумная цена, в отличие от дефицитного дирижабля. Войн без потерь не бывает, ничего не попишешь, и военачальнику при составлении плана операции приходится заранее учитывать и их. Вместе с продумыванием мер по снижению риска.

Во-вторых, посадочные операции на неподготовленных площадках требовали столько времени, что можно было вместо этого совершить дополнительный рейс. И фактор внезапности тоже терялся. Ведь планера, в отличие от громоздкого воздушного судна, приземлялись в считанные минуты. А еще имелись и в-третьих, и в-четвертых… В общем, идея с планерами вызвала почти единодушную поддержку в Штабе…

Партии десантников-планеристов пойдут, что называется, на острие атаки. Однако их высадку предварит бомбардировка железнодорожных узлов Метрополии, для усложнения переброски сил, которые могли бы позволить противнику парировать вторжение. Сразу после бомб для полной гарантии «свалятся» вниз элитнейшие отряды из имевшихся в нашем распоряжении – «ангелы» из гвардии Полиса. Самые что ни на есть головорезы, придирчиво отобранные из множества желающих. Всего около сотни, зато высшей пробы. Все с трофейными карабинами и ручными гранатами. Поверхности они должны достичь, разумеется, своим ходом. То есть на крыльях. Что, помимо экономии планеров, обеспечивало еще и недостижимую для последних точность и, если можно так выразиться, «элегантность» посадки. А планера пойдут, начиная со второго рейса воздушных транспортников.

Так как исключить того, что у врага имеются дирижабли или даже самолеты, способные помешать нашим действиям, полностью нельзя, всем трем нашим истребителям придется патрулировать воздушное пространство над Метрополией, отказавшись от участия в поддержке наземной атаки. Возможно позже, убедившись в отсутствии угрозы с воздуха, они и присоединятся к остальным. Только мне летать на них не придется. Трех пилотов подготовил достаточно неплохо, на все возможные случаи, справятся. А сам буду сильно занят в другом месте. Ведь, кроме всего вышеперечисленного, имелся у меня еще один козырь. Самый последний и, возможно, решающий…

Глава 26

Вот и тот самый поворот. За ним должен открыться завал, образовавшийся после взрыва. Вернее, расчищенный завал – немцы не могли оставить портящую строгий порядок хаотичную груду камней. По крайней мере, я на это очень надеялся. Как и на то, что подземное месторождение вообще стали восстанавливать после того памятного случая…

Мой козырь состоял в проникновении в пределы Метрополии используя ту самую пещеру, через которую мы и выбрались из плена. Пусть и под контролем вражеского шпиона, как впоследствии выяснилось. Однако проходящая под Периметром пещера от данного открытия существовать не перестала. Конечно, там могла быть немецкая засада или оставаться неразобранный завал, поэтому я не стал посылать вперед разведку. Ведь если она напорется на вражеских наблюдателей, то обнаружит наше намерение и ход основным силам перекроют наверняка. А весь замысел строился как раз на внезапности атаки.

Вот почему мы двинулись сразу всеми силами, выделенными для этой части скоординированного наступления на Метрополию, после получения сигнала, что все остальные уже вышли на исходные рубежи. Теперь им предстоит ждать сигнала от нас. Для чего специально выделенная четверка бойцов тащила тяжеленную, даже при пониженной силе тяжести трофейную рацию, вместе с запасными аккумуляторами. Правда, под землей толку от нее никакого, но когда мы вырвемся на поверхность… Если вырвемся. Засада не страшна, противник мог рассчитывать перехватить маленький разведотряд, а нас целая толпа – два полных батальона со средствами усиления. Но если там все заминировано…

Реабилитированный после повторного расследования Вонюша – последний оставшийся в живых, кроме меня и сбежавшего Дитриха, из посещавших эту пещеру, шел в авангарде, состоявшем из самых крутых бойцов. Я, с основным отрядом, двигался следом, сохраняя дистанцию не менее, чем в две сотни метров. Если авангард нарвется на мину – только такое расстояние, в условиях тесного тоннеля, хоть как-то гарантировало безопасность остальных.

Шли более суток, и вот мы у цели. Почти два года назад оборванные беглецы рванули за этим поворотом проход в пещеру, отрезав путь погоне. А теперь мы вернулись. Мстить. Интересно все же, разобрали немцы завал или придется его взрывать? Второй вариант мы тоже предусмотрели, однако хотелось бы войти «по-тихому». Сейчас узнаем!

В приглушенном свете фонарей мелькнула знакомая неуклюжая фигура. Вонюша возвращается с вестью из передового отряда!

— Проход расчищен! — запыхавшись, неразборчиво сообщил он. Чуть отдышавшись, добавил: – Перегорожен деревянной калиткой, за ней – пост с двумя солдатами. Можно попробовать их тихо снять.

— А дальше?

— Зал скудно освещен факелами, видно плохо. Кто-то возится около карьера с глиной, а на втором конце, у выхода, еще один пост.

— Плохое освещение – наш друг! Примерно этого мы и ожидали. Начинаем работать! — приказал я.

Парочку охранников, скучавшую у закрытых ворот в безлюдную, как они считали, пещеру, удалось тихо «снять» выстрелами из арбалетов. Правда, пришлось подождать минут десять, пока снайперы одновременно поймали в прицелы высунувшихся из-за укрытия немцев. После чего события резко понеслись вскачь. С расположенной неподалеку вышки подкрадывающееся отделение разведчиков заметили. Хоть и не сразу, а когда те уже начали взбираться по лестнице. Оба стражника были тут же убиты, но по разу стрельнуть из карабинов успели. Не попали, однако тревогу подняли. В подземном помещении звуки разносятся хорошо, на том конце наверняка услышали. Поэтому, когда через пять минут передовая рота (и я с ней), уже не скрываясь, добежала до противоположного выхода, крепкие двустворчатые ворота оказались закрыты. А из расположенных в их верхней части бойниц по нам открыли огонь. Видимо, так было предусмотрено на случай бунта работавших в карьере варваров.

Пришлось залечь за валявшимися вокруг обломками скал. Препятствие непреодолимым не являлось, но его устранение «украло» несколько бесценных минут. Под прикрытием плотного огня и специальных металлических щитков штурмовая группа подобралась к воротам и заложила заряд. Через минуту пещеру заполнили клубы пыли, вперемежку с едким пороховым дымом, а сверху больно ударили оторвавшиеся от потолка мелкие обломки. Впрочем, судя по донесшимся с нескольких сторон крикам, не все оказались такими уж мелкими. Кому-то не повезло.

Однако медлить было нельзя. Откашливаясь, я поднялся на ноги и рванул в образовавшийся проход. Меня обогнали разведчики из авангарда. Они же и добили немногочисленных, оглушенных взрывом немецких солдат. Остальные защитники ворот остались, видимо, под их обломками. Путь наверх открыт!

Не останавливаясь, побежал дальше. Там, в сотне метров от входа в пещеру, располагалась одна из важнейших составляющих плана – железнодорожная платформа. А на ней – поезд, доставляющий добываемое в пещере сырье на кирпичный завод.

Паровоз с шестью грузовыми вагонами оказался на месте. И даже под парами. Шустрые разведчики, и тут опередившие меня, изловили норовивших разбежаться гномов-кочегаров. Пока все шло по плану, так что даже почти не пришлось командовать – каждое подразделение знало свою задачу и действовало самостоятельно. Несколько рот отправились громить казармы расположенных поблизости лагерей. Далее им предстояло захватить находящиеся там поезда и на них продвигаться вглубь Метрополии.