В таком скверном расположении духа я лег спать. Целую ночь мне снились какие-то кошмары, а наутро я открыл глаза и опешил! Мир вокруг меня изменился! Во-первых, исчез снег, во-вторых, появился горизонт. Чаша Эльфира куда-то пропала! Я был полностью сбит с толку. Мне не оставалось ничего другого, как встать и пойти в неизвестном направлении. Через пару миль я набрел на узкую тропу, по которой и продолжил свой путь. Шел час за часом, но не встречалось ничего, что могло бы указать на мое местонахождение. Вскоре начало темнеть. Наступили сумерки. Впереди я увидел какой-то темный силуэт, По мере приближения он приобретал все более четкие очертания. Вскоре мне стало ясно, что передо мной – замок. Тропа, по которой я шел, заканчивалась у его входа. Замок произвел на меня гнетущее впечатление. Он был старым и мрачным, от него веяло каким-то потусторонним холодом. Темный запущенный сад окружал его со всех сторон. Ни один звук не нарушал мертвой тишины. Слепые глазницы окон сверлили меня своим пустым взглядом, а вокруг не было ни души. Меня вдруг захлестнуло странное противоречивое чувство. Мне казалось, будто я остался один во всей Вселенной и никто не способен услышать меня. В то же время я ощущал на себе сотни колющих взглядов, которые чего-то ждут от меня. Кровь застыла в моих жилах, когда я понял, что ноги несут меня к замку. Я попытался остановиться, но замок какой-то неведомой силой притягивал меня к себе. Черная зияющая дыра входа становилась все ближе и ближе. Помимо своей воли я вошел внутрь. Дверь за мной захлопнулась. Не знаю, сколько времени я проблуждал в темноте. То были страшные мгновения. Меня то и дело пронзала дрожь, когда рядом раздавались странные звуки, источников которых я не мог видеть.

В какой-то момент неизвестно откуда появилось тусклое красноватое мерцание. Когда оно осветило окружающее пространство, глаза мои расширились от ужаса. У меня под ногами извивался клубок змей. С трудом заставив себя двигаться, я начал медленно пятиться назад.

Через несколько секунд мне удалось разглядеть то, что меня окружало. Я находился в большом темном зале, в стенах которого были видны зарешеченные ниши. Из них раздавались всхлипывания, стоны и приглушенные рыдания. До того, как зажегся свет, было пугающе тихо. Теперь же стало пугающе громко. Змеи уползли в норы, расположенные у стен зала. Я попытался рассмотреть тех, кто находился в нишах. Мне пришлось подняться на цыпочки, поскольку ниши были на высоте почти двух метров. В них я увидел грязных, оборванных людей, многие из которых плакали или в страхе причитали. Некоторые лишь злобно водили глазами, а некоторые безразлично смотрели в одну точку. В стенах под нишами чернело несколько проемов, через один из которых я, наверное, и попал в зал. Неожиданно в проемах появились кошмарные существа, смутно напоминающие людей. Их кожа была покрыта мерзкими выростами, язвами и бородавками. От увиденного меня чуть не вырвало. Такого я не видел даже в фильмах ужасов, когда мы были на Земле.

В следующий момент в зал вошел высокий тощий мужчина, выглядящий лет на сорок. Люди за решетками тотчас же замолкли. Он был одет в длинное черное одеяние, ниспадающее до пола, которое оставляло открытыми только ладони и голову. Пальцы мужчины были очень длинными и тонкими, а худющее лицо представляло собой череп, туго обтянутый бледной кожей. Голова была полностью лысой, не было даже бровей и ресниц. Он больше напоминал мертвую мумию, чем живого человека. Но стоило только посмотреть в его большие, глубоко посаженые глаза, как это впечатление мгновенно рассеивалось. В глазах незнакомца светилась такая сила жизни, которой позавидовал бы любой из живущих. В то же время из его зрачков на меня глазела смерть. Ощущение было настолько сильным, что я содрогнулся. Лицо мужчины тотчас же исказила злорадная улыбка. Он смотрел на меня, а я смотрел на него. Его глаза излучали какую-то незримую силу, которая, словно щупальца невидимого монстра, стала проникать в мое сознание и овладевать мной. Я понял, что такая же сила заставила меня войти в замок против моей воли. Но тогда я был слишком растерян и напуган, чтобы противостоять ей. Сейчас же я успокоился и сосредоточился. У меня внутри возник поток ответной силы, которая начала собираться в некий энергетический щит, отражающий проникновение чужой энергии. На лице мужчины отразились удивление и злость. Не меньшее изумление отразилось и на моем лице. Раньше я никогда не ощущал токи внутренней энергии в своем теле. Мало того, я о них ничего не знал. Ведь до того как Великий Учитель отправился на Землю, Искусство в Хаджуе основывалось на использовании лишь физической силы, но никак не внутренней энергии. Я лихорадочно пытался понять, что со мной происходит, но голос мужчины вывел меня из раздумий:

– Кто ты такой и зачем сюда пришел?

– А кто ты такой, чтоб меня допрашивать? – гневно ответил я.

– Я на твоем месте поубавил бы наглость. Неужели ты не понимаешь, в чьи руки попал? Я Колдун.

– Да неужели? – ухмыльнулся я, хотя от его слов у меня мороз побежал по коже. – Что за бред ты несешь?

– Довольно! – воскликнул Колдун, злобно блеснув глазами. – Ты переполнил чашу моего терпения! Отвечай на вопросы или тотчас же умрешь!

Из нор повыскакивали змеи. С таким аргументом трудно было спорить. Мне пришлось рассказать о себе. Выслушав меня, Колдун ухмыльнулся и сказал:

– Так я и думал. Ты такой же глупец, как и большинство, сидящих в этих камерах. Тебе не хватило ума прислушаться к легендам и обходить страну Колдовства десятой дорогой, как делают умные люди. Отныне твоя жизнь в руках судьбы. В зале тридцать три ниши, в каждой по два человека. Ты мой пленник и тебя нужно разместить в одной из камер. Но сначала необходимо кого-то выселить. Кого? Решать тебе. Все камеры пронумерованы. Ты выберешь свой номер с помощью изобретенного мною приспособления.

Колдун щелкнул пальцами, и уродливые существа внесли в зал крупный предмет, напоминающий барабан. В его центре была установлена стрелка, указывающая в направлении краев. Круг барабана был разбит на тридцать девять секторов, тридцать четыре из которых занимали цифры от нуля до тридцати трех. Остальные пять секторов были заняты буквами “Б”, “П”, “А”, “М” и знаком “плюс”.

– Вращай барабан, – сказал Колдун. – На какой номер укажет стрелка, с той камеры и будем выселять жителя.

Присмотревшись к нишам, я увидел, что возле каждой из них прибит номерок.

– Что-то я не пойму, – сказал я. – Что ты подразумеваешь под словами “выселять жителя”? А куда же ты его денешь?

– Узнаешь. Все решит колесо. Может быть, “девать” придется не его, а тебя.

– А что, если стрелка укажет не на цифру, а на букву или знак?

– Хватит трепать языком. Вращай барабан.

Я взялся за одну из многочисленных ручек, прикрученных к колесу, и толкнул ее. Барабан начал вращаться. Когда он остановился, стрелка оказалась в секторе “27”. Уродливые существа открыли камеру под этим номером. Оттуда вылезли двое мужчин и подошли к барабану.

– Итак, Саньфун, – сказал Колдун, – познакомься со своими соперниками. Их зовут Клорм и Гебс. Сейчас вы сыграете в игру, исход которой решит ваши судьбы. Проигравший будет убит.

– А выигравшие? – невольно вырвалось у меня.

– Двое остальных, – Колдун издевательски усмехнулся, – обретут жилплощадь.

Ярость захлестнула меня, и я бросился к Колдуну. Уродливые существа преградили мне путь. Колдун рассмеялся и сказал:

– Ты хочешь закончить игру еще до ее начала?

– Ты подлец! – воскликнул я.

– Ну зачем такие пылкие высказывания? Ведь я не звал ни тебя, ни других, присутствующих здесь пленников, в страну Колдовства. Вы пришли сюда непрошеными и сами виноваты в том, что происходит.

– В моей стране чужаков не убивают только за то, что они ступили не на свою территорию.

– В каждой стране свои законы.

– Твои законы бесчеловечны! К тому же, никто их не знает.

– Довольно! Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мои поступки! Незнание законов не освобождает от ответственности их нарушителей. Вернемся к игре. Сейчас клоксы подготовят все необходимое, и я объясню правила.