— Огласите весь список, госпожа Администратор.

— Я опалю тебя бриллиантовым пламенем, и ты вернешься в свой мир. Сохранишь небольшую часть силы, она поможет тебе пережить все опасности, и протянуть еще несколько сотен лет. Но вернуться не сможешь, даже если очень захочешь.

— Интересный выбор. — одного я не могу понять, если я все равно не смогу стать наследником, зачем это ей?

— Я спрошу только один раз. Стань моим героем, или вернись в гаснущий мир смертных. Решай. — внезапно, она оказалась совсем рядом. Огромное лицо нависло прямо надо мной.

10 — Злодей Ушедшей эпохи

— Если бы ты хотела раздавить меня, как очень и очень маленького, незначительного жучка, наверное, это бы уже произошло, — сказал я, дергая межпланетного тигра за усы. Вот теперь она включилась, космическая деменция. — Потому, спрошу. Я пройду все эти испытания, но вместо безграничной власти, народной любви и роскошного кресла, получу неведомую дулю государственной собственности. Но тебе лично, какая от этого выгода? В чем, так сказать, сакральный смысл предприятия?

Все вокруг резко изменилось. Вместо космоса, я увидел чистое голубое небо. Куда ни глянь, до самого горизонта тянулись высокие светлые башни. На крышах, аккуратными рядами стояли целые толпы гуманоидов. Едва слышно раздавалось величественное хоровое пение.

Изменилась и Зана. Она была все такой же нереально огромной, то теперь стояла в кольце золотого света. Обтягивающий костюм превратился в просторную белую тогу, а рога стали сверкающим нимбом над головой администратора. Сзади сверкающее кольцо поддерживали гигантские животные, будто сделанные все из того же белого материала.

Я разглядел орла, краба, сороконожку, карпа и зайца.

— Ты — создание Хаоса, Гриша, — сказала она. — Ради достижения своей цели ты лгал, воровал и нес разрушение

— Справедливости ради, там снаружи ужас и разруха. Вышел из дому и вертись, как хочешь, — да и вообще, сколько раз любимые сограждане пытались отпилить мне голову? Вот-вот.

— Именно тот герой, который нам нужен. В твоем сердце нет злобы, но нет и барьеров. Нет правил, которые ставят перед собой приличные люди.

— Хочешь сказать, что я бессовестный негодяй.

Зана улыбалась. — Ты напоминаешь мне кое-кого. Мою вторую половину. Неудержимый шар ярости и амбиций. Как же давно это было…

— Посмотри вокруг, — она взмахнула рукой. — Как королева Порядка, я создаю мир гармонии, где все трудятся вместе ради общего блага. Паутина видела достаточно войн и конфликтов в былые эпохи. Но нам предстоит еще так много сделать.

Снова повеяло пропагандой Эгиды.

— А я как вписываюсь в эту прекрасную картину светлого будущего?

— Мой наследник станет героем закона, покоя и тишины. Но каждому герою нужна тень. Ты станешь этой тенью, мой вкусный друг. Ты пройдешь сквозь пламя, добьешься великих успехов, но, в конце концов, потерпишь поражение. И когда ты с честью примешь его, мы вместе создадим Тысячелетнее Царство Восьмой кальпы. — она подняла указательный палец вверх. — И как я уже говорила, за свои труды ты будешь щедро вознагражден.

— Значит, я должен играть роль опереточного злодея, — чтобы добрый светлый мальчик-пионер казался еще более милым. — Чтобы твой символ Мира выезжал на контрасте.

— Не совсем так. Ты тоже можешь стать символом Мира. Разница лишь в том, — Зана прижала ладонь в груди, — что солнце Хаоса опаляет даже тех, кому должно давать надежду. В отличие от моего избранного, ты не будешь ограничен в средствах.

— Но я все равно продую.

— В конце концов, личная свобода не так важна, как благо миллиардов живых существ. Я буду только рада, если во время пути ты в этом убедишься.

На каждой странице букваря были нарисованы два мальчика. Один слушался взрослых, делал зарядку, колдовал только по необходимости, и только в разрешенные дни. А другой, походу, я. Зато мне достанется больше конфет.

— Ладно, я согласен поучаствовать в твоем спектакле, — все равно, мне нет никакого смысла возвращаться назад, даже с волшебными силами. Стать еще одним монстром на пустошах? Здесь мне за это хотя бы заплатят.

— Хорошо, — сказала она, и мы вернулись в космос. — Откровенно говоря, другой ответ не принес бы тебе ничего хорошо. Ты мог бы быть там счастлив, но это все равно плохая концовка.

— Ладно, понял. Там плохо, здесь — норм. Что мне надо делать дальше?

— Теперь ты — Испытатель. Скоро, я отправлю тебя в Параболу, центр Амаравати, откуда ты будешь волен отправиться куда угодно. Но перед этим…

Мельком, я увидел яркую полоску, метавшуюся в темноте. Молния прилетела из глубин космоса и ударила меня прямо в бок. Хорошо пробрало. Если бы не скобы, я бы выпал из кресла. Волна энергии прошла сквозь тело, перемешивая органы. Я не сдержался и блеванул целым потоком желтой пены, пачкая прозрачный пол.

— Добираясь сюда, ты истощил запасы атмы… — отметила Зана, повторив то, что я уже видел в системных сообщениях. — Потому, твоему телу пока что сложно принять активированную печать. Раньше ты носил в себе полный комплект, но я его заберу. Оставлю две. Третью сможешь получить позже, и выберешь сам.

Узор на моем левом запястье изменился. Там, где раньше было две прямых линии, появилось кольцо. Внутри него значок, напоминавший грозовое облако с тремя молниями.

Печать Молний активирована в качестве постоянной. Уровень связи: 1.

Не успел отойти от первого удара, как последовал второй. На коже проступил жгучий пот. Меня бросило в жуткий жар, и снова вырвало. На этот раз какой-то бурлящей черной смолой. Во рту появился привкус, как будто там сдохла целая стая собак, перед этим хлебнувшая из радиоактивной речки.

Печать Ядов активирована в качестве постоянной. Уровень связи: 1.

На правом запястье — пиктограмма капли, от которой исходят зловещие волны.

— Считай это моим подарком, — сказала администратор. — Но мы еще не закончили.

11 — Выбор

— Хороши подарки, — еле отплевался. — Боюсь, если церемония дарения затянется, у меня не хватит здоровья.

— Об этом не стоит волноваться. Ты в любом случае вернешься, сколько бы времени это не заняло.

— Значит, с каждым разом, я буду статуей все дольше и дольше. Это здорово. Как раз о таком я и мечтал, когда направлялся сюда.

Космическая женщина рассмеялась. — Но я ведь выполнила твое желание? Будь ты действительно бессмертным, это было бы нечестно по отношению к твоим будущим соперникам. Из этого возникла бы ненужная гордость. Так, у тебя будет причина двигаться вперед, но ты не исчезнешь. До тех пор, пока не закончишь работу.

И десяти минут не прошло, а это все напоминает кабалу. Да и ладно, назвался груздем — полезай.

— Что там дальше? — прохрипел я, приготовившись вновь вывернуться наизнанку.

У меня перед лицом появилась странного вида рыбина, черная и с длинным хвостом. Плоская, пучеглазая морда напоминала капкан. Из пасти торчали три ряда кривых зубов. Между передними свисал светящийся ребристый мешочек.

— Эт че такое?

— Это создание проникло сюда вместе с тобой.

— Аа… — видать, в каком-то кармане еще трепыхалась рыбина, когда я влетел в портал. Как удачно искупался.

Вокруг рыбины появилось кольцо, а затем и надписи.

Тауматихт Акселя.

Морской хищник. Поджидает добычу на дне, приманивая ее светящимся органом в пасти.

— Интересное существо, — сказала Зана. — Оно упорно боролось за жизнь, попав сюда. Думаю, мне стоит увековечить его страдания, сделав твоим тотемным животным.

— Моим…чем?

— Ты обретешь силу этой глубоководной рыбы. Со временем, даже сможешь принимать ее облик, если не будешь осторожен.

— Эм… А если я не хочу, чтобы у меня во рту была светящаяся блямба? — звезды, камни и буран, какая отвратительная рожа.

— Хорошо, — ответила администратор. — Я сделаю так, чтобы она росла у тебя не во рту.