Надо смешать яд хаксида — гигантского песчаного паука — с перемолотым до состояния порошка корнем шэанса. Сами по себе ингредиенты весьма ядовиты, а вместе, образовывая чёрную смолу да с добавлением толики тёмной магии, и вовсе превращались в токсичное, сводящее с ума вещество. Отравленный им человек в приступе безумства нападал на всех подряд: убивал в первую очередь тех, кто оказывался рядом, а затем — спустя десять минут — умирал сам. С ядом галидар — так его называли в ордене «Кровавый Кинжал»— требовалось быть предельно осторожным.

Сияет магический светильник на столе, тихо шуршит деревянный пестик в гранитной ступке. Нос и рот Кёль Хокёма закрыты матерчатой маской, глаза внимательны, сосредоточены.

Стук в дверь. Магистр Тени не обращает внимания на звук, продолжая работать. Визитёр терпеливо ждёт. Кто-то из своих пришёл, иначе за дверью послышались бы голоса, а свой знает: магистр работает и отвлекать его нельзя. Но всё же он попытался — видимо, гостю есть, что сказать… или показать.

Кёль Хокём закончил работу спустя пять минут.

— Войдите, — Магистр Тени отложил в сторону ступку с пестиком.

Дверь бесшумно отворилась, и в кабинет вошёл Зарем Хал — старший среди шпионов ордена в Дархасане.

Так, так… Если сам Зарем здесь, а не его посыльные, то дело точно серьёзное. О Крылатом Солнце и о накрывшем огромную часть города куполе Кёль Хокём уже знал. Про каменных големов, которые снаружи на свалке должны пожирать мусор, и вовсе говорить не стоит. Эти гиганты прекратили работу, как только небесный диск распустил крылья. Видимо, чуют эти твари что-то нехорошее… Что ещё из ряда вон выходящее могло произойти?

Шпион стянул капюшон и устало плюхнулся на стул напротив хозяина кабинета. Зарем один из немногих, кому Магистр Тени позволял фривольности, конечно, если собеседники оставались наедине, скрытые от посторонних глаз. В иных случаях Зарем всегда держался предельно учтиво — главе не в чем упрекнуть старого друга.

— Ну? — Кёль Хокём еле сдерживается, но внешне никак себя не выдаёт — по-прежнему спокоен. — Какие новости, старина?

— Хреново всё, Кёль, — Зарем поднял уставший взгляд на друга, карие глаза блеснули в сиянии магического светильника; рваный шрам, проложивший борозду от скулы до подбородка, выглядел ещё страшнее из-за глубокой тени.

Магистр молчал, ожидая продолжения.

Зарем тяжело вздохнул.

— Ядары мобилизовали войска, растормошили магические ордены, мужчин поставили под копьё — такого ополчения я ещё в жизни не видел!

— Мобилизовали? Сколько?

— Всех! — в сердцах выдохнул шпион. — Ты понимаешь, что в таких условиях нашу деятельность надо сворачивать?

Магистр Тени кивнул.

— Надо, ты прав. Но мы не станем.

— Почему?! — Зарем обалдело взглянул на друга.

Кёль Хокём пожал плечами.

— Ты не обезумел ли случайно, старина?

— Каковы последние донесения от шпионов? — глава ордена убийц закрыл глаза на подначку друга. — Из-за чего всеобщая мобилизация?

— Этой ночью ожидается прорыв демонов из-за купола.

— Хм, — магистр потёр подбородок. — То есть ожидается очень-очень крупный прорыв демонов.

— По всему выходит так, — Зарем пожал плечами. — Надо выводить всех наших, Кёль. Все там передохнут!

— Нельзя, — Кёль Хокём помотал головой.

— Что-то я тебя не понимаю.

— Ты думаешь о собственной шкуре, Зарем.

— Я думаю о благе Ордена!

— Отчасти, — хозяин кабинета медленно кивнул, пристально глядя в наливающиеся злостью глаза друга. — Орден всегда держался подальше от проблем города, так он выживал из года в год со времён первого Магистра Тени. Но сейчас, Зарем, мы не сможем стоять в стороне. Нам просто не дадут.

— Кто?

— Те же демоны, — Кёль Хокём усмехнулся. — Если одержат верх они, то что будет с нами, когда от города камня на камне не останется? Допустим, что мы даже выживем после всей этой заварушки… и чем мы потом будем заниматься, когда исчезнут все заказчики? Кого станем убивать? Демонов? Наверно, но уже за бесплатно. Просто, чтобы выжить.

Зарем слушал, внутренне соглашаясь с доводами магистра. Голос главы Ордена звучал вкрадчиво, шелестел, проникая в разум словно шёпот змеи. Зарем и не заметил, как вся его злость куда-то улетучилась.

— Мы поможем городу, — продолжал Кёль Хокём. — Мы должны помочь ему выжить, чтобы мы сами в дальнейшем смогли выжить. Так что, старина, объявляй всеобщую тревогу. Этой ночью будем убивать демонов, — Магистр Тени усмехнулся. — Всем нашим магам приготовить как можно больше ловушек-кристаллов.

«Рихад, остаёшься с магами в башне. Будете её защищать»,

— скомандовала Таргин.

«Но, госпожа! Мы хотели сопровождать вас»,

— прозвучал разочарованный голос молодого некроманта.

«Остаёшься здесь. Я всё сказала»,

— ядар вложила в мысленный приказ столько льда, что выскочка тут же заткнулся.

Молод ещё, выслужиться хочет перед хозяйкой… Конечно, башни ядаров далеки от заражённых земель, и потому мага можно понять — вряд ли кто-то станет атаковать обители владык Дархасана. Но всё же нельзя оставлять башни без присмотра.

В небе замерцали первые звёзды, краешек Млечного Пути только-только показался из-за горизонта, медленно поднимаясь звёздным вихрем над Городом Тысячи Граней. Защитный купол доживал последние мгновения, должен вот-вот схлопнуться.

Таргин стоит расслаблено, древко копья упирается в мраморный пол, за спиной во всеоружии — с мечами и круглыми щитами — стоит ангельская охрана, расправив белоснежные крылья. Ядар готова ринуться в бой хоть сейчас, но ждёт до конца — для Дархасана важна каждая секунда. Поэтому четверо повелителей не покинут башен, пока стоит удерживающий демонов барьер — чтобы защита работала как можно дольше.

Сердце бьётся размеренно, спокойно, и при этом гулко отдаётся стук в груди. Глаза закрыты. Дыхание ровное, а разум сосредоточен. Эмоции посажены на цепь силы воли — ждут своего часа, когда их спустят со стального поводка, высвобождая магическую ярость.

Таргин взмахнула рукой, раскрыв пространственную прореху, и шагнула вперёд…

— Пора… — мрачно шепнул из-под забрала облачённый в тяжёлый доспех Далим. Плюмаж из павлиньих перьев на шлеме затрепетал от порывов ветра, когда вооружённый двуручным молотом ядар и сопровождающие ханиры входили в портал.

— Развлечёмся! — Инилан хищно облизнула губы, обнажая шамширы; соткавшийся из эфирных частиц белый сокол сел на плечо ядара. Хозяйка почесала магического питомца под клювом и шагнула во врата. Вслед за ней один за другим в межпространственном разрыве исчезли ангелы-телохранители.

— Уничтожать всех врагов, — монотонно произнесла Нурнан, устремив взгляд зелёных глаз в пустоту портала; ядар стукнула посохом по полу, и ханиры влетели во врата. Звенья лёгкой магической кольчуги, укутывавшей хозяйку подобно балахону, зазвенели в такт шагам, когда Нурнан медленно последовала за телохранителями.

Стоило ангелам и ядару выйти из портала, как телохранители мгновенно рассредоточились, прикрывая хозяйку. Таргин окинула хмурым взглядом из-под бровей-полумесяцев лежащую в руинах округу. Не считая ханир, вокруг ни души. Тишина. В трёх сотнях шагов впереди начинался туман, уходящий в небо чёрным колоссом, заслоняя даже звёзды, — мрак, медленно расползающийся во все стороны.

Далеко за спиной — на расстоянии дневного пешего перехода — линия разрухи обозначила границу между живым городом и осквернёнными землями. Всё-таки не зря ядары сжимали купол. Выиграли немного времени для Дархасана и его обитателей — демоническая зараза не скоро туда доберётся. Хотя викары могут атаковать и так, телепортировавшись куда надо — теперь их ничто не сдерживает. Но в городе им устроят «тёплый» приём солдаты и маги. На ополчение особо рассчитывать не стоит, его единственное достоинство — это количество — так что простые люди, пусть даже и плохо обученные и слабо организованные, могут взять числом… только в том случае, если им попадётся слабый противник. А если нарвутся на разрушителя? Тут и обученные солдаты да мудрые маги могут дрогнуть. Остаётся надеяться, что желание людей защитить свои семьи окажется сильнее страха за собственные шкурки. Всё-таки им всем есть, что терять и что защищать. Бежать из Дархасана всё равно некуда. Наружу, за надёжные крепостные стены? Прямиком в кишащие хаксидами пустыни, в ядовитые болота, мрачные непроходимые джунгли или в заснеженные горы? И как там выживать простым людям? А если ещё вспомнить про Крылатое Солнце…