- Это неандертальцы, - с жаром прошептал Антон. – Типа вымершее звено эволюции.

- Ты я смотрю ещё и антрополог, - ответил я также тихо, не спуская глаз с ближайшего индейца.

- Всё сходится, прямо обухом по голове, - при этих словах Неверов самым натуральным образом потер голову будто после удара. – Я часто спорил с Чуватиным, высмеивал их амбициозный план. Не искренне, скорее поглумиться да позлить его. Пётр Алексеевич говорил, что у амфибий был успешный опыт создания резервации. Много тысяч лет назад.

Я впервые с появления местного племени перевел взгляд с их вожака и скептически посмотрел на Антона.

- Ты сам посуди, - он продолжал говорить также тихо и пылко, - амфибиям сотни тысяч лет. Для них человек появился буквально вчера. Ох-ох-ох, куда же мы попали.

По моему примеру Неверов откинулся на дерево, впечатавшись в ствол всей спиной, и замолчал. Я же продолжал рассматривать индейца, его одежду и незнакомое оружие. Неандертальцы? После амфибий меня ничем не удивить, но и доверять сомнительному эксперту-антропологу Антону было негоже.

- Что будем делать? – прошептал Антон.

- Помолчим.

Я не без удовольствия съязвил, в глубине души наслаждаясь испугом этого неприятного человека. Он спас мою жизнь и убил йекля (а это тяжело и страшно даже с пистолетом), но именно Антона и ему подобных я винил в случившейся катастрофе. Он отсиживался на уютной базе в сердце Вавилона, плел интриги и руководил стаей мародёров, теперь он оказался один на один с неизвестными и наверняка опасными людьми. Хорошо не один, а со мной, но против нас были не совсем люди. Не знаю насчет неандертальцев, но перед нами стояли не современные представители гомо сапиенс.

- Вы понимаете меня?

Ближайший из туземцев обратился к нам без вступлений. Он говорил на английском, с трудом выговаривая согласные. Мы синхронно кивнули.

- Вас не должно быть тут.

По акценту этого человека я мог сделать вывод – он не имел практики. Так говорят люди, изучающие иностранный язык по учебникам.

- Мы должны сообщить и убить.

- Подождите! - вдруг заорал Антон и трое туземцев напряглись, взмахнув своим оружием. Красные шарики покачивались внутри полых трубок. Я со всей силы без размаха ударил Неверова кулаком. Не имея достаточной дистанции, удар получился слабым, но очень позабавил местных. Они опустили своё оружие.

- Не надо драк. Пожалуйста, - с нами говорил только один из них. – Мы оставим вас. Нужно время.

Вся троица развернулась и без лишних слов растворилась в наступившей темноте.

- За что? – жалобно промычал Антон, потирая нос.

- Непроизвольно получилось.

У нас так и не было костра. Я положил на колени нож и решил сегодня обойтись без огня. Нас могли проверять, какие из наших действий будут означить для них опасность? Лучше остаться на месте.

- Что с нами будет? Меня не должны тронуть, у меня договор с амфибиями!

- У тебя и с Рабиновичами был договор, - зло парировал я.

- Нуууу, там другое, - затянул было Антон, но сам осёкся и замолчал.

Я сидел без движения. Кора дерева оказалась мягкой и не давила на спину, комфортно расположившись, я невидящими глазами смотрел в темноту и не перебирал в голове своих друзей в Вавилоне. Немым укором перед глазами встало картина распластавшегося бездыханного Оуэна. Он остался лежать посреди асфальтированного плаца, среди останков разорванных гранатами амфибий. Мысли о невозможности помочь как обычно не спасали от угрызений совести. Об остальных товарищах я так ничего и не знал.

Тапани Ярвинен стрелял по йеклям и спас меня от плена, хотя мое текущее положение грозило ещё худшими последствиями. Где находился стрелок? Тысяча или полторы метров – не больше. Тяжелое крупнокалиберное оружие не смогло пробить панцирь черепахи, неужели для их уничтожения мы должны ходить с гранатомётами наперевес? Ян прикрывал финна, в этом я не сомневался и почти молился, чтобы они смогли сбежать.

- Не пойму одного, где эти животные взяли гранатомёты?

- Переиграли тебя, да? – надо заканчивать с сарказмом, конечно. – Меня больше волнует, что они умеют из них стрелять. Твои друзья амфибии могут также?

- Никогда не слышал, - признался Антон.

- Надо пообщаться с твоим другом Чуватиным. Как вы с ним поддерживали связь?

- Через командный пункт. У меня была спутниковая связь, настроенная на Австралию. Там за наше направление отвечает Мара, моя давняя знакомая из Москвы.

По телефону мне отвечала Мара. Она говорила по-русски, ожидая услышать Неверова, и была удивлена вызову с другого аппарата. Видимо отслеживался номер и местоположение звонящего.

Мои размышления прервала суетливая активность Антона. Неверов чувствовал себя неуютно и пытался заняться делом. Он разжёг тот немногочисленный хворост. Что мы успели собрать и гордо смотрел на меня. По характерному щелчку я опознал легендарную zippo. Не нужно много ума для розжига костра, если в кармане болтается заправленная зажигалка. Огонь в незнакомом месте? Меня это не тревожило.

Не обращая внимания, на напрашивающегося на похвалу Антона, я достал помявшиеся листы неизвестного писателя с Вавилона. Тусклый огонь заставлял напрягать зрение, пришлось приспособиться к разбору рукописных каракулей, но по мере чтения я полностью погрузился в текст и не мог оторваться.

Глава 17

Первое письмо.

Дорогая Вероника!

Прошло много времени с нашего последнего свидания. Слишком много для перечисления всех моих злоключений и испытаний. Не зная отведенную мне Богом роль, я взял на себя тяжкое бремя злодеяний и лишений. Только память о высшей задаче не дает мне броситься назад, к тебе и Лизе. Каждый день я с благодарностью вспоминаю встречу с этими людьми и их соратниками, каждую ночь я представляю нашу дочь смеющейся и полную сил.

Конечно, ты помнишь, моя дорогая, те страшные месяцы мучений и хаоса, мародёрства и убийств. Я боялся оставить вас на произвол судьбы и озверевших, потерявших ориентиры людей.

Старая добрая Англия! Страна развалилась на куски и пала от натиска болезней, катастроф и амфибий. Ты помнишь, как всё начиналось?

Мы смеялись и недоумевали. Черепахи? Что за бред?! Дикие русские или китайцы так запугали наших вояк, что из всех динамиков нам кричали про загадочных амфибий, черепах, разумных и сильных. Как можно было поверить в такую чепуху?!

Неразборчиво…

Второе письмо

Записывал со слов своего товарища. Он лаборант. История достойная книги. Было бы кому читать. Пишу, как умею.

Джек Николсон (да-да, как актер), как и я, был родом с островов. Изучал химию в Британии, много путешествовал и стажировался. На момент необъявленной войны состоял на хорошем счету во вновь образованной службе по контролю за химоружием при Секретной разведывательной службы, известной миру как SIS. В меру амбициозный холостяк Джек был отличным кандидатом для спецслужбы, долгих командировок и опасных заданий.

В первые дни катастрофы Николсон, как и прочие выжившие соотечественники, потеряно бродил по опустевшим улицам, шарахался от людей и дрожал от зловещей неизвестности. Города погрязли в мародерствах и убийствах. Разруха, безнадежность и страх в те дни заполняли сердца всех британцев.

Электричество. На нем завязано слишком много. Свет, вода, приготовление пищи. Все остались без транспорта и продуктов. Даже вода не текла из кранов. Работало только радио. Те самые старые приемники – большинство избавилось от них. Зачем? У нас есть телефоны и интернет, кому нужно это радио!

Джек хотел добраться до ближайшей известной базы Секретной службы. Связаться, найти хоть кого-то из высших чинов. Приходилось задерживаться и помогать. Помогать церквям, тут и там возникающим общинам. Так, будучи не подготовленным ни морально, ни физически он встретил амфибий.

Сейчас мы много знаем о черепах и научились с ними бороться. Тогда сам вид огромной рептилии, медленно шагающей на задних лапах, приводил людей в смятение и благоговейный ужас. Отважившиеся на сопротивления смельчаки не могли причинить урона огромным животным, большинство людей отступало и пряталось.